戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第三部 激戦篇

第三十一章 新種

　異変は、データの中に最初に現れた。

　奏太が帝国と共和国の戦闘記録を突き合わせて三日目の朝だった。仮設格納庫の片隅に置いた作業机の上に、紙の山が二つ。右が帝国、左が共和国。真ん中に自分のメモ。

　数字が合わない。

　昨日までの戦闘で、敵の損耗率が変動していた。同じ数の敵に対して、こちらの被弾率が上がっている。微増。だが、確実な上昇傾向。

「気のせいか……？」

　奏太は火傷だらけの指でペンを回した。データが少なすぎて断定はできない。だが嫌な感触だった。六角ボルトのネジ山が微妙に歪んでいるときの、あの手触りに似ている。まだ壊れてはいない。でも、このまま締め続けたら折れる。

　そのとき、警報が鳴った。

　赤い非常灯が格納庫を染める。三日目にして、もう慣れてしまった音。敵の襲撃だ。

　整備班が一斉に動いた。ガルベルトが低い声で指示を飛ばし、カティアが工具箱を持って走り、ディーターが機体の最終チェックに入る。奏太もメモを放り出して持ち場についた。

　パイロットたちが駆け込んでくる。

　ヨハンが先頭だった。飛行服のジッパーを上げながら、翡翠色の目が鋭く格納庫を見渡す。

「状況は」

「門から中規模の群体。推定二十から三十」

　ロッテの声が通信機から響いた。灰青色の目をした通信士は、今日も通信卓に張りつきだ。各部隊の回線を束ねて情報を整理する。彼女の存在がなければ、この多国籍合同部隊の通信は混乱を極めていただろう。

　リーゼが銀灰色の髪をなびかせて格納庫に入ってきた。無言。紫の瞳が自機を見据え、迷いなくコクピットに向かう。フィンとエーリヒが続く。白い前髪の少年は青緑の目に緊張の色を浮かべていたが、足取りは確かだった。丸眼鏡の僚機パイロットが隣で小さく頷く。

　三機が順番に発進していく。

　奏太は通信機越しに戦況を追った。ヨハンの小隊が前衛、リーゼが遊撃、セルゲイの共和国部隊が側面支援。三日間で何とか形になった布陣だ。

「接敵。数は——二十五。おい、いつもの雑魚だな」

　ヨハンの声だった。余裕がある。ベテランの直感が、敵の脅威度を即座に測っている。

　帝国式の機体が前衛を張り、軽快な動きで敵を引きつける。その隙にセルゲイの重装甲部隊が横合いから火力を叩き込む。リーゼは単機で戦場を駆け回り、はぐれた敵を一体ずつ仕留めていく。

　手際は良かった。最初の数分は。

「——なんだ？」

　ヨハンの声の調子が変わった。

　奏太は通信機に耳を押しつけた。

「おい、こいつら——動きが違うぞ」

　セルゲイの声が被さった。

「帝国の兄ちゃん、そっちもか！　こっちの連中、さっきの攻撃を避けやがった！」

　避けた。敵が攻撃を避けた。

　これまでの敵は力押しだった。数で圧し、物量で押し潰す。個体の判断力は低く、こちらの攻撃に対する回避行動はほとんど見られなかった。だから帝国の機動戦術も、共和国の火力制圧も有効だった。

　それが——避けた。

「フィン、右に振れ！　——くそ、読まれた！」

　ヨハンの叫び。

　通信に雑音が混じった。衝撃音。金属が軋む音。

「ヨハン大尉、被弾！　右腕部に損傷！」

　フィンの声が裏返っていた。

「落ち着け！　軽傷だ。それより——こいつら、フェイントに引っかからねえ！」

　ヨハンの声に、初めて焦りが混じった。このベテランが焦る。それだけで、事態の異常さが伝わってくる。

　奏太は作業台のメモに目を落とした。朝方感じた違和感。被弾率の上昇。あれは気のせいじゃなかった。

「セルゲイ大尉、状況を」

　ロッテが冷静に通信を繋いだ。

「最悪だ！　こっちの三番機がやられた！　装甲をピンポイントで抜かれた——関節部だ。装甲の薄いとこを狙ってきやがる！」

　関節部。共和国の機体は重装甲だが、可動部には装甲の隙間がある。三日前、奏太がイレーネと話したばかりの弱点だ。

　敵がそれを知っている。

「リーゼ中尉、敵の動きに変化あり。注意されたし」

　ロッテの警告に、リーゼの声が返った。

「承知している。——だが、厄介だな」

　殲滅の堕天使が「厄介」と言った。奏太は背筋が冷たくなった。

　通信が錯綜し始めた。各部隊からの報告が重なる。ロッテが手際よく振り分けていくが、内容はどれも同じだった。

　敵が、学んでいる。

「ヨハン小隊、二番機の左脚部に重損傷！　歩行不能！」

「共和国第三分隊、弾薬残量低下。敵が射線を塞いでくる。まるで——こっちの射角を理解してるみたいだ」

「フィン機、背面から接近する敵あり！　——エーリヒ、カバー！」

「了解、任せて！」

　エーリヒの声。穏やかな青年の声に、今は硬い覚悟がにじんでいた。

　戦闘は二十分で終わった。敵が撤退したのだ。これも異例だった。これまでの敵は全滅するまで押し寄せてきた。撤退という概念がなかった。

　だが今日の敵は、ある程度の損害を与えた時点で引いた。まるで——情報収集が目的だったかのように。

　帰還した機体を見て、奏太は唇を噛んだ。

　ヨハン機の右腕は関節から先がひしゃげていた。フィン機は背面装甲に深い裂傷。エーリヒ機は左肩の駆動系がやられている。セルゲイの部隊はもっとひどい。三番機は自力歩行不能で、僚機に引きずられて帰ってきた。

　たった二十五体の敵に、これだけの被害。

　ヨハンが機体から降りてきた。飛行服の襟元が汗で濡れている。翡翠色の目が、怒りと困惑の間で揺れていた。

「全員聞け」

　ヨハンの声が格納庫に響いた。パイロットも整備士も、全員が足を止めた。

「こいつら、考えて動いてやがる」

　沈黙が落ちた。

　格納庫の空気が凍った。文字通り、誰も動けなかった。

　考えて動く敵。それが意味することを、この場の全員が理解していた。

　力押しの敵なら、対処法がある。数を読み、配置を決め、火力で押し返す。だが知性を持つ敵は——こちらの対処法そのものを学習し、裏をかいてくる。

「嘘だろ……」

　フィンが呟いた。白い前髪の下の顔が蒼白だった。首のペンダントを握る手が震えている。エーリヒがフィンの肩に手を置いた。何も言わない。ただ、そこにいる。

　セルゲイが大股で歩いてきた。赤毛の巨体が、いつもの豪快さを失っている。緑の目が据わっていた。

「帝国の兄ちゃんの言う通りだ。うちの連中もやられた。あいつら、最初の一撃は普通だった。だが二撃目から動きが変わった。こっちのパターンを——読みやがったんだ」

　パターンを読む。学習する。適応する。

　それは、もはや獣ではない。

　奏太は走った。作業台に戻り、朝から広げていたデータの山に飛びついた。

「カティア、今日の戦闘記録を全部持ってきてくれ。帝国側も共和国側も。ロッテさん、通信ログもお願いします」

「了解です」

「了解」

　カティアが記録簿を抱えて走り、ロッテが通信ログの書き起こしを始めた。栗色の短髪の通信士は、各部隊の報告を時系列順に整理し、被害状況を一覧にまとめていく。その手際の良さに、奏太は何度も助けられていた。

　データが集まっていく。奏太は数字の海に潜った。

　戦闘開始から五分間の敵の動き。攻撃パターン。回避行動。被弾箇所の分布。

　指が止まった。

「……ここだ」

　戦闘開始直後、敵の動きは従来と同じだった。力任せの突進。単調な攻撃。だが戦闘開始から約三分後、明確な変化が起きていた。

　ヨハンが得意とするフェイント機動——右に振ってから左に切り返す動き。一度目は有効だった。敵は引っかかった。だが二度目は通用しなかった。敵はフェイントを無視し、本命の左への切り返しに直接対応してきた。

　セルゲイの部隊の砲撃パターンも同様だ。最初の斉射は命中した。だが二射目から、敵は散開して射線を外した。まるで砲撃の射角と範囲を計算したかのように。

　共和国三番機の関節部被弾。これが決定的だった。装甲の厚い正面ではなく、可動部の隙間を正確に狙っている。弱点を「知っている」動きだ。

「適応してる」

　奏太は呟いた。

「こいつら、こっちの動きに適応してるんだ」

　ガルベルトが背後に立っていた。いつからいたのかわからない。琥珀色の目が、奏太の広げたデータを見下ろしている。

「確かか」

「数字は嘘をつきません。戦闘開始三分を境に、敵の回避率が四十パーセント上昇してます。攻撃の命中精度も同様。こっちの行動パターンを観察して、リアルタイムで対応を変えてる」

　ガルベルトが顎に手をやった。赤褐色の短い髭を撫でている。三十年の経験を持つ整備班長の顔が、奏太がこれまで見たことのない色を浮かべていた。

　恐れ、ではない。警戒だ。

「報告しろ。リーゼ中尉に」

「はい」

　奏太はデータをまとめ、リーゼのもとに向かった。

　リーゼは自機の前に立っていた。銀灰色の髪が仮設格納庫の薄暗い照明に溶けている。紫の瞳が、損傷した機体の表面を見つめていた。

「リーゼ中尉。戦闘データの分析結果です」

　奏太は要点だけを簡潔に伝えた。敵が学習していること。こちらの攻撃パターンに適応していること。戦闘開始三分が転換点であること。

　リーゼは黙って聞いていた。

「つまり——同じ手は二度通じない」

「そういうことです」

　リーゼの紫の瞳が細くなった。

「敵の質が変わった、ということか」

「力だけじゃなく、知性。今日の戦闘は偵察だった可能性もあります。こっちの戦い方を学ぶための」

　リーゼが機体から視線を外し、奏太を見た。

「鷹森。対策は」

「今の時点では——毎回パターンを変えるしかない。同じ戦術を繰り返さない。ただ、それは根本的な解決にはなりません。敵の適応速度が上がれば、パターンを変えても追いつかれる」

「時間稼ぎにしかならない、と」

「はい。根本的な対策には、もっとデータが必要です」

　リーゼが頷いた。短く、一度だけ。

「各国の指揮官に報告する。ロッテ、回線を開け」

「了解」

　ロッテの声が通信機から応じた。

　数分後、合同部隊の主要な指揮官が通信回線上に集まった。リーゼが奏太の分析結果を報告する。

　沈黙が長かった。

　セルゲイが最初に口を開いた。

「……マジかよ」

　いつもの豪快さはなかった。低い、押し殺した声。

「道理で、二撃目から手応えが変わったわけだ」

　他の部隊からも同様の報告が上がった。初撃は通常通り。だが戦闘が進むにつれて、敵が明らかに賢くなっていく。

　ロッテが各部隊の被害状況を集約した。

「帝国側、損傷機体四。うち重損傷二。共和国側、損傷機体五。うち自力歩行不能一。他国部隊、損傷機体三。合計——十二機が戦闘力を低下させています」

　たった一度の戦闘で、合同部隊の戦力の二割が削られた。

　通信回線が沈痛な空気に沈んだ。

　力で来るなら力で返せる。数で来るなら数で迎え撃てる。だが知性で来る敵に、どう対処すればいいのか。誰もその答えを持っていなかった。

　奏太は作業台に戻った。

　データの山を前に、ペンを握る。火傷だらけの指が、白い紙の上を走り始めた。

　答えはまだない。だが問いは見えた。

　敵は学習する。ならば——こちらは、敵が学習できないものを作ればいい。

　予測を超える動き。パターンに収まらない戦い方。それを可能にする機体を。

　内ポケットのスケッチに手が触れた。新型機体の設計図。荒い線の束。まだ形にならない可能性。

　だが今日、その可能性に意味が生まれた。

　既存の戦術を超えなければ、この敵には勝てない。

　奏太はペンを走らせた。深夜の仮設格納庫に、紙の擦れる音だけが響いていた。