戦えない整備士、異世界転移して魔道兵器を修理してたらいつの間にか世界を変えていた——異世界整備録——

第二部 証明篇

第二十三章 堕天使の涙

　それは、これまでで最も激しい戦闘だった。

　三方向から同時に敵が押し寄せてきた。通常の倍以上の数。ヨハンの小隊が右翼を支え、フィンの小隊が左翼を守り、リーゼが中央で敵を切り裂いていく。通信室ではロッテが絶え間なく座標を読み上げ、奏太は傍らで機体のリアルタイムデータを記録し続けていた。

「中央突破、三体撃破。だが——数が多い。次から次へと来る」

　リーゼの声に、いつもの余裕がなかった。殲滅の堕天使が苦戦している。それだけで事態の深刻さがわかる。

「チャーリー隊、レクター少尉！ 左翼にも増援！ 数、四——いや、六！」

　フィンの声が緊迫していた。だが硬直はない。調整された機体が、フィンの恐怖を受け止めている。エーリヒが僚機として左翼を固めていた。

　通信にノイズが走った。一瞬の静寂。そして——叫び声。

「ヴェント少尉、被弾！ 右脚損傷！ 回避機動——取れない！」

　ルーカスだった。淡い茶色の髪の新人パイロットが被弾した。右脚の駆動系が損傷し、機動力が大幅に低下している。敵がルーカスの機体に群がってきた。弱った獲物を仕留めようとするように。

「ヴェント、離脱しろ！ 後退！」

　ヨハンの指示が飛ぶ。だがルーカスの機体は右脚が動かない。後退できない。

　通信に、リーゼの声が割り込んだ。

「——私が行く」

　座標の変化がロッテの画面に映った。リーゼ機が中央から急転換し、ルーカスの位置に向かっている。圧倒的な加速。白銀の閃光が戦場を横切る。

「中尉、中央が手薄になります——」

「構わん！」

　リーゼがルーカスの前に出た。ルーカスに群がっていた敵を薙ぎ払い、壁になるようにルーカスを背に庇う。三体を瞬殺。だが四体目の攻撃が——リーゼ機の左肩を捉えた。

　通信に鈍い衝撃音が響いた。

「ヴァイスフェルト中尉、被弾！ 左肩装甲損傷！」

　奏太の心臓が止まりそうになった。通信室の椅子を握りしめる。ロッテが一瞬だけ奏太を見たが、すぐに通信に集中を戻した。プロフェッショナルの顔だ。

　リーゼは被弾しながらも、ルーカスを庇い続けた。左肩の装甲が砕けて内部機構がむき出しになっている。それでも右腕一本で戦い、残りの敵を撃退し、ルーカスの機体を引きずるようにして後退した。

　戦闘は辛くも勝利で終わった。だが代償は大きかった。

　リーゼは左肩の軽傷。ルーカスは右脚の骨折と全身の打撲で後方に搬送された。他にも何人かのパイロットが軽傷を負っていた。

　格納庫に機体が帰還する。一機、二機と着地の振動が響くたびに、整備班が走り出して状態を確認する。リーゼ機の左肩装甲が大きくひしゃげて、内部の魔力回路と物理骨格が露出していた。ガルベルトが駆け寄って損傷を確認し、渋い顔をした。琥珀色の目に怒りが——パイロットに対してではなく、敵に対する怒りが浮かんでいた。

　フィンが担架で運ばれるルーカスに駆け寄った。

「ルーカス！ 大丈夫か！」

「——すみません。俺のせいで、ヴァイスフェルト中尉が——」

「お前のせいじゃない。誰のせいでもない」

　フィンの目が赤かった。先輩として守れなかった——その自責の念が青緑の目に浮かんでいる。かつての自分と重なったのだろう。庇われる側の痛みを、フィンは知っているのだろう。

　エーリヒが歩いてきて、フィンの肩を掴んだ。眼鏡の奥の目が真剣だった。

「お前のせいじゃない。いいな、フィン」

　短い言葉。だが友人の目は「やめろ、自分を責めるな」と言っていた。フィンは唇を噛んで頷いた。

　ルーカスが担架で医務室に運ばれていく。右脚の骨折は酷いが命に別状はない。パイロットとしての復帰には時間がかかるだろう。

　格納庫の喧騒が落ち着いた頃、奏太は格納庫の奥を歩いていた。損傷した機体の状態を確認するためだ。リーゼ機の左肩の損傷は深刻で、物理構造と魔力回路の両方に修復が必要だった。

　格納庫の隅に、人影を見つけた。

　銀灰色の髪が薄暗い照明の下で揺れている。リーゼが壁の前に立っていた。いや——壁に向かって、拳を打ちつけていた。

　がん。がん。がん。

　小さな、だが鋭い音。拳が壁に当たるたびに、リーゼの肩が震えている。左肩には応急処置の包帯が巻かれていた。軽傷だと聞いた。だが——本当の傷は、そこではない。

「リーゼ」

　奏太が声をかけた。

　リーゼの手が止まった。振り返らない。

「問題ない。怪我は大したことない」

　声が震えていた。「問題ない」と言いながら、明らかに問題がある声だった。

　奏太は何も言わず、リーゼの隣の壁に背をつけて座った。冷たいコンクリートの感触が背中に伝わる。格納庫の隅は暗くて静かで、少し油の匂いがした。

　長い沈黙があった。

　リーゼもゆっくりと壁に沿って座り込んだ。膝を抱えて、顔を伏せた。銀灰色の長い髪がカーテンのように顔を隠す。

　五分。十分。言葉はなかった。

　やがて、リーゼがぽつりと口を開いた。

「母も——誰かを庇って死んだ」

　声が細かった。殲滅の堕天使の面影はどこにもない。二十六歳の女性が、母の死を語っている。

「パイロットだった。優秀な人だったらしい。部下を庇って——帰ってこなかった。私が十二歳の時だ」

　奏太は黙って聞いていた。

「だから——庇うのは、できないはずだった。あんな真似をするつもりはなかった。でも、あのガキが——ルーカスが目の前で被弾した瞬間、体が勝手に動いた」

　リーゼの声が掠れた。

「母と同じだ。馬鹿な話だ。庇って死んだら意味がないとわかっているのに——体が勝手に動く。母の血か。最悪の遺伝だ」

　奏太は何も言わなかった。慰めの言葉も、励ましの言葉も、今は違う。この人が必要としているのは、そこにいること。ただ隣にいること。

　格納庫の高い天井から、冷えた空気が降りてくる。二人の間を沈黙が満たし、遠くで整備班が機体を修復する音がかすかに聞こえていた。

「……お前は」

　リーゼが顔を上げた。紫の瞳が潤んでいた。涙は流していない。だが、ぎりぎりだった。

「何も言わないんだな」

「何を言えばいいかわからないんです。ただ、ここにいます」

「……馬鹿だな」

「よく言われます」

　リーゼの口元が微かに緩んだ。笑いとは言えない。でも——少しだけ、力が抜けた。

　二人はしばらくそうしていた。格納庫の隅で、壁にもたれかかって、並んで座って。言葉のない時間が、ゆっくりと流れていった。

　やがてリーゼが立ち上がった。髪についた埃を払い、軍服の襟を正す。殲滅の堕天使の顔に戻っていく。だが、完全には戻りきらなかった。紫の瞳の奥に、さっきまでの脆さが薄く残っていた。

「——ありがとう」

　背中を向けたまま、リーゼが言った。小さすぎて聞き逃しそうな声だった。

　奏太は格納庫の隅で、一人残った。冷たい壁の感触を背中に感じながら、天井を見上げた。

　何かをしたわけではない。機体を直したわけでも、データを分析したわけでもない。ただ隣に座っていただけだ。それでも——あの人には、それが必要だったのだと思う。

　技術では支えられないものがある。でも、そこにいることはできる。

　ポケットの六角ボルトに触れた。今日は回さなかった。ただ握っていた。冷たい金属の感触が、確かに自分がここにいることを教えてくれた。