アーリア

第５４話『武闘会の貴婦人』

　人気の少ない、汚い裏路地。

　目のすぐ先で、矢筒に入れた十数本もの矢羽が揺れている。

「どっから、そ～いう話、出て来たのかなぁ～？」

　ひたひたと足早に歩くホークの後を追う様に、アーリア達は先を急ぐのだが。

「ん？　そりゃぁ～・・・」

　軽く振り向いたホークが言いよどみ、目線を肩口から上へ・・・

「何となく、繋がってだな・・・」

「あ～、こら！　シルフー！」

　はっとその視線の先を追って、アーリアは空を見上げた。

　見れば、既に空気袋を大きく膨らませ、ふよふよと飛び上がりつつあるシルフーが。

　どっと疲れが。

（ど～んだけ、街の人をびっくりさせりゃ気が済むのやら・・・）

「あ～、こらこら。怒らないから降りておいで～」

　立ち止まって、握っていたシルフーの最も長い触腕を引っ張り、アーリアの元へと手繰り寄せる。

　シルフーは、特に抵抗する事無く、ゆっくりと引き寄せられていくのだが、何気に遠くを見る様子でこっちの話を半分も聞いて無いみたい。

「シルフー？」

「・・・」

　返事が無い。まるで・・・

「シルフーちゃん、どうしたんだい？」

「ん～・・・私に聞かれても・・・」

　ちょっと困ってますと表情でルイスに返すが。

「聞こエる・・・」

　ぽつり、萎ませた空気袋を震わせて、シルフーが答えた。

「何が聞こえたんだい？　シルフーちゃん？」

「あノね！　聞こえたノ・・・」

　ちゅぷり。まるで指をくわえる子供みたいに、短い触腕を口に、空気袋だった器官に差し入れ、ゆっくりと人の形に戻っていく。

「わかんなイ・・・」

　ふふ・・・と鼻で笑い。

「判んない事だらけだな、こいつは」

「ホーク！」

　アーリアの非難に軽く肩をすくめ、左腕に通した短い弓の先で頭を掻く。

「判んない事だらけだから、旅をして回るんだがな、俺は」

「彼女の存在は、実に驚嘆すべき事なんですよ。新種のシルフを、我々は発見したのかも知れない」

「大人の人は、そういう目で見るんですか？」

　地面に固定するかの様に、軽いシルフーの体を抱えるアーリアは、横目でルイスを睨むのだが、頭の片隅で色々と考えてしまった。

（ホークもルイスさんも、初めて見るって言ってるけど、あっちの世界じゃ別に不思議じゃ無いような・・・）

　アウリーリンの宴会にやって来た、遠い海の精霊達。

　理解し難い異形の姿。

　めくるめく色彩の乱舞。

　めくるめく色彩・・・

　アーリアの脳裏に、あの時の光景が、イメージがよみがえる。

（あれに比べたら、シルフーなんて、全然大した事無いんだから！）

　きゅっと抱きかかえる腕に力が入る。

「アーリア？」

　腕の中で、シルフーの不思議な色合いの目が、きらきらと陽光を跳ね返し、虹色に輝いて見える。

「大丈夫！」

「な～ニが？」

「大丈夫だよ～」

　頭の頭皮らしき部分をなでなで。するとまぶたらしき薄皮を何度もしばしばさせてシルフーは微笑んでる様だ。

「だからかな～？」

「何が？」

　アーリアが思わずこぼした言葉を、ホークが拾う。

「アウリーリン・・・」

「ああ、あの・・・」

「・・・」

　妙に納得。

　何で、あのがさつな騎士に彼女がついて行ってしまったのか。あんなたおやかな彼女が・・・

　ほのくらい水底で微笑んでるアウリーリン・・・

　水草の狭間より差し込む陽光がキラキラと・・・

「ああっ！！？」

「今度は何だよ？」

　苦笑するホークに、アーリアは目をまんまるにして訴える。

「・・・・・・・・・ああっ！？」

　それがホークに感染し、続いてルイスも。

「・・・・・・おお～♪」

　たまらず素敵な笑顔をもらす。

「「「アウリーリン！！」」」

「何ガ～？」

　　　　　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　その名が呼ばれると、観衆は一斉に立ち上がって腕を振るった。

「「「「「ガッシュ！！！！　ガッシュ！！！！　ガッシュ！！！！」」」」」

　大気が震え、足踏みに地鳴りが伝わる。

　まだまだ祭りは初日。武闘大会でも予選の予選も良い所に、大大大サービスか、流浪の黒騎士、黒い流れ星、そのリーダー格の【一番星】のガッシュの名が呼ばれたのだから、これは驚きを通り越して驚天動地。

　貴賓席の末席よりすっくと立ち上がった黒騎士の勇姿を、人々は熱狂で歓迎した。

　黒いヘルムを小脇に抱え、右腕を高々と掲げ、観衆に応えるガッシュ。

　ゆっくりと、右に左に体を向け、やがて歓声が静まる頃に、傍らに座る水色のドレスをまとう貴婦人に一瞥してから、深々と主賓席に座す領主へと頭を垂れた。

　彼女が、水の妖精アウリーリンが微笑んでこちらを見つめている。その事が、今のガッシュの胸中を占めるところ大であり、この歓声はあくまで添え物だった。

　スッと領主の手が上がり、出場の許可が下りる。

　その事に、また観衆の熱狂は再燃し、砦全体が震えた。

「けっ！　こーいう事かよ！」

　会場の中央。一人つば吐くグルドは、あの女の言った『面白いカード』とやらの意味を呪った。

　先に呼び出されて、これじゃ良～い晒し者だ。

「ほんと、むかつくぜっ！！」

　どんなにわめこうが、この大歓声の中ではかき消されてしまう。

　だが、今は待つしかない。

　さっさと勝ち進んで、行ける所まで行ってやる、と逸る気持ちがじりりとじれる。

　そして、これが結構待たされる。

　歓声が再び収まるにつれ、ゆっくりと頭を上げたガッシュは、次にアウリーリンへと向き直り、右腕を胸に、ガシャリと片膝を着いた。

　なんとも言えぬため息が漂い、人々がこの二人の動きを見守っている。

　その上で、ガッシュは真っ直ぐにその青い瞳を見上げ、揺るぎの無い意思で口を開く。

「我が淑女、アウリーリンよ。どうかこの身を、貴方の為に戦う騎士を祝福したまえ」

　不思議と、その声は会場に響いた。

『ガッシュ。我が騎士殿』

　妖精語の滑らかな響きが、人々の耳へするりと流れ、試合の興奮も助けてか、うっとりと魅了せずにはいられなかった。

　差し出されたガッシュの手を取り、アウリーリンは淀みの無い仕草で立ち上がり、次にはドレスの裾を少し持つ様にして、この席に集う人々へ向けてたおやかに礼をする。

　人のそれとは少し違う、透き通る様な微笑の淑女は、スッと右の手を掲げると、木で組まれた貴賓席にもかかわらずその足元より泉を噴出させ、それに濡れる指先を唇に添えると。

『貴方に栄光あれ』

　そっとガッシュの額に口付けを。

　さざ波の如き拍手と共に、ゆっくりと屈めた上体を起こし、アウリーリンはしゅるりとその身に帯びた薄い水色の腰布を外し、ガッシュの右腕に巻きつけた。

「うむ。我が淑女よ」

『我が騎士殿』

　瞬間、静かに睦みあう互いの目線。

　音は意味を失せ、内なる響きが全てとなる。

　どよめきと共にガッシュは立ち上がり、晴れがましい表情でその腕を更に天へと誇示した。

「いざ、参る！」

　破裂した拍手と歓声の中、一歩踏み出したガッシュは、眼下でにらむ若者を、その荒々しき眼光を初めて見据えた。

「ちっ！　舐められたもんだぜ！！」

　つばを吐き、四肢を奮い立たせようとするグルド。

　その憤りを、真っ向から受け止める黒騎士ガッシュ。

　大地に降り立つと、傍らから差し出された武具を全て拒み、ガッシュは己の帯剣をも係りの者へ渡した。

（あの野郎、何してやがる！？）

　いぶかしむグルドを睨みつつ、人々の見守る中、ガッシュは己の手甲の金具を外した。

　再び、どよめく場内。

　見る間に外されていく、黒い鎧。

　最後に、鎧下の鎖帷子をどさりと大地に放ると、首をぼきぼき鳴らしては拳を鳴らした。

「さて・・・」

「どーいうつもりだ！！？　俺なんか素手で十分だって言うのかっ！！？　馬鹿にするなっ！！！」

　ひときわ吠えるグルドに、ガッシュは涼しげな顔で右腕に巻かれたアウリーリンの腰布を直す。

「そうせくな、若き戦士よ」

　ギロリ。真っ直ぐにグルドを見据えると、不敵な笑みを浮かべた。

　その威圧感に、グルドはハッと息を呑んだ。足に震えが・・・無様な！

　唇を噛んで睨み返すグルド。だが、相手はまったく動じる事無く静かだ。

「お前は、俺の若い頃に良く似ている・・・野心に燃え、その手で何もかもが掴めると信じている目だ・・・」

　そして、くいっと右手の親指で背後を指し、こう告げた。

「この俺に勝てたなら、あの鎧はお前の物だ。だが、お前は勝てない」

「何っ！！？」

　荒々しく風が吹き抜ける。

　人々は、今か今かと試合の開始を待ち受ける。

　だが、ガッシュはそれを手で制してから、ゆっくりとグルドを指差した。

「判らんか？　お前には何も無い。今日明日、命を落としても構わないという目をしている」

「それがどうした！！？　当たり前だ！！　俺はいつだって命がけよぉ！！」

　ぐっと胸を張って己を指差すグルドに、ガッシュは含み笑いを浮かべる。

「ふっふっふっふっふ・・・」

「おかしくねぇっ！！」

　その答えに、ガッシュの体は数倍に膨らんだかに吼えた。

「ふ・・・はぁ～っはっはっはっはっはっ！！！」

　ガッシュは一呼吸おいて更に吼えた。

「それでは勝てぬ！！！」

「うう・・・」

　一歩、また一歩と近付くガッシュに、グルドはにじる様に後ずさった。

　まるで筋肉の塊が歩いて来る様な・・・

「所詮はやせ犬の遠吠えよ！！　お前に命がけで守る仲間はおるか！！？　友は！！？」

「い、居るに決まってんだろっ！！　なんで、お前ぇ～みたいな奴にそんな事、言われる筋合いあんだっ！！！」

　そして、ガッシュはグルドのすぐ目の前で立ち止まった。

「俺には居る！！　仲間が！！　戦場で命を庇い合った仲間が居る！！　そして・・・」

　ゆっくりと右腕を胸の前に。

「今は護りたい女がいる」

「う・・・」

「お前が護りたいものは、自分だけじゃないのか？」

「ううっ・・・」

「ハンデをやろう。俺に参ったと言わせればお前の勝ちだが・・・この腰布を奪い取ってもお前の勝ちだ」

「馬鹿じゃねぇかっ！！　頭おかしいだろお前ぇっ！！？　そんなの関係無ぇんだっ！！　強い奴が勝つ！！　弱い奴が負ける！！　地べた這い蹲って泥水すすってりゃいいんだ！！　俺は違う！！　勝って勝って勝ちまくってそうして！！？」

　そこでグルドは言い淀んだ。その先にある未来が、何も思い浮かばなくて。

（あの糞アマ～っ！！　ふざけやがって！！　この俺様に、この俺様に、こんな事をぉぉぉぉぉ～～～～～っ！！！）

　言葉を失ったグルドは、両の拳を握り締め、歯噛みする様に身構えた。

　それが、試合開始の合図となった。

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読んで戴き、ありがとうございます

今回は、もう少し話を進めたかったのですが、予想以上に脳内で脱線してこの様な形となりました（笑）。

すぐに武闘大会のシーンにと思っていたら、私自信もアーリア達と同じ心境になりまして（苦笑）。

感想などありましたら、お聞かせ下さい。

ありがとうございました。