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団長ガルビデと、副団長プリメラ

２巻の第５話です

　ふと、観覧席の方がザワついていた。

　例の白制服の集団――教導士団が、闘技場のフィールドに降りてきていた。

　そして、まっすぐ、俺たちに向かって歩いて来る。

　自然と、通り道を塞いでいた生徒たちが横に移動し、人の波が分かれていた。

　団長のガルビデが先を歩き、副団長のプリメラがその後ろについている。

　そしてさらに後ろに、ネイピアいわく「名前も知らない平の団員」が三人、続いていた。

「お前が、ジード・ハスティだな」

　団長のガルビデが、確認するように声を掛けてきた。

　険しい視線で、俺を睨みつけている。

　だが……。

　俺はどうも、その後ろが気になって仕方なかった。

　プリメラが、ガルビデの死角に立ちながら、ネイピアに向かって小さく手を振っていた。満面の笑みで、見るからに嬉しそうだった。

　対するネイピアは、何とも言いようのない複雑な表情をしながら小声で「だから厄介なのよ」と呟いていた。

　……『厄介なのが来てる』って、そういう意味かよ。強さじゃなくて、性格ね。

　お陰で緊張感なんてなく、こっちも頬が緩みそうになる。

「どうも初めまして、教導士団長どの。俺の授業を見てくれてたようで、せっかくだから感想を聞けたら有り難いな」

「質問をするのは私だ」

　ガルビデは切り捨てるように言ってから、

「今回、この賢者学園一回生の演習授業をわざわざ見学していたのは、他でもない。『帝都の英雄』などと名を馳せている、ジード・ハスティに確認しなければならないことがあるからだ」

　そう言って、俺のことを睨んできた。

　値踏みしようとしているのか、あるいは、威圧しようとしているのか。

　いずれにせよ、俺は気にしない。

「まぁいいけど、話をするなら、この授業が終わるまで待っててほしい。みんなに魔法を教えるっていう約束が先にあるんだよ」

　俺は、約束や契約をとても大切にしている。

　人間関係だって、精霊との関係だって、約束や契約は大事なんだ。

　それに、魔法の力の基礎にも、契約が重要なんだから。

　だから俺は、緊急事態でもない限りは、相手が誰であっても先の約束を優先するようにしている。

　どんなに偉い奴が割り込んできても、たとえ命令だとしても、そこは譲らない。

「そんな約束など、何の意味もない――」

　ガルビデは無下に言い捨ててから、

「――この賢者学園において、異端の理論を教えることなど、そもそも許されていないのだからな。こんな授業紛いの洗脳行為など、即刻やめなければならない。当然、今後同様のことをすることも許されないのだ」

　そんな無茶苦茶なことを言い放ってきた。

「俺の魔法理論が、異端だと？」

「そうだ」

「だったら、あんたは魔法のことをどれだけ理解しているんだ？」

「そんな議論など、するまでもないことだ――」

　ガルビデは鼻で笑うように、

「皇帝陛下が、そうお決めになられたのだからな」

　……あぁ、なるほど。

　実に教導士団らしい意見だ。

　教導士団の使命は、帝国における教育秩序の維持・管理。

　そしてこの人間界において、『秩序』とはつまり『皇帝の意思』と同義だ。

　そんな『皇帝の意思』を実現していくのが、彼らの職務でもあるわけだ。

　しかも皇帝は、魔法理論や歴史の内容にまで、自分の意思を混ぜ込んできている。今の歴史や魔法理論は、すべて、皇帝が決定したことに従っているってことだ。

　さらに言えば、『皇帝の意思』に逆らったら国家反逆罪になる。

　歴史も、魔法理論も、皇帝と異なる『事実』を指摘することは許されない、と。

　こんなことをしてたら、正しい魔法理論が広まることなんてありえないじゃないか――

　そこに皇帝が居る限り。

　そりゃあネイピアも、革命を考えたくなるわけだ。

　この世界を変えるには、皇帝を――そして賢帝絶対主義を――壊さなければならないのだと。

　俺が呆れて言葉を返せないでいると、ガルビデは勝手に話を進めてきた。

　こうなったら仕方ない。ガルビデの話に付き合うことにした。

「まず最初に、お前は、この帝都の街を魔法で浮上させ、聖山シュテイムの崩壊から街と市民を護ったと聞いている。そのことについて、何より謝意を示したい。ありがとう」

　ガルビデはそう言って、頭を下げてきた。

　プリメラや他の団員も、律儀に揃って頭を下げている。

　急に予想外のことを言われたものだから、俺は思わず戸惑っていた。

「あぁ、えぇと、どういたしまして。……でもまぁ、強い魔法の力ってのは、人を護るために使いたいからな」

　そう正直な気持ちを伝えた。

「護るための、魔法……」

　そう呟いていたのは、プリメラだった。

　ただすぐにガルビデに視線を向けられて、「あ、私語は慎みます。すみません」と謝っていた。

　ガルビデはごほんと空咳をしてから、表情を険しいものに戻した。

「改めて質問をする。報告によれば、お前は『精霊界で666年を過ごした後、この人間界に戻ってきた』という話になっている。……これは本当なのか？」

　まるで犯罪者を尋問するかのような口調と表情だった。困惑というよりも、むしろ怒りとも思えるくらいの雰囲気で、微妙に声も震えている。

　……まぁ、俺は実際に、国家反逆罪で懲役666年をくらってた犯罪者ではあるんだけど。

「もちろん本当だ。そんなことで嘘をついたって、何の得にもならない」

「いや、異端の魔法技術に説得力を持たせるため、己を強大に見せようとしている作り話、という可能性もある」

「なるほど。そんな考え方もあるのか」

　思わず感心していた。

「これが本当だと言うのなら、お前は――お前たちは、精霊界から人間界へと来る際に、『次元の狭間』を通ってきたことになるはずだ」

「まぁ、そうだな」

「そしてそこには、賢帝マクガシェル様による封印魔法が、何重にも張り巡らされていたはずだ」

「ああ、その通りだ……」

　……その通りだけど、やけに詳しいな。

　この時代の人間は、そもそも間違った歴史を教え込まれていて、『精霊』について知らないんじゃなかったのか。

　ましてや、皇帝の意思に従うはずの教導士団長が、666年前のことを的確に把握しているなんて。

　そんな違和感を覚えたが、それを考える暇もなくガルビデの質問は続いた。

「その『次元の狭間』に、何か異変は無かったか？」

「異変？」

　そんなことを言われても、俺は通常の『次元の狭間』を知らないっていうのに……。

　……いや。

　待てよ。

　あのとき、俺は確かに『異変』を感じていたじゃないか。

「あのとき、俺は、妙な気配を感じていた」

「妙な気配だと？」

「敵意……害意……いや殺意と言ってもいいかもしれない。そんな気配を感じて……」

「それは気のせいではないのだな？」

　食い気味にガルビデが言ってきた。

　質問というよりは、確認しているかのような。

　俺が答えようとすると、先に別の声に答えられてしまった。

「それなら私も感じたよ。……まるで、憎悪の塊みたいな気配」

　そう答えたのはエレナ。

「私も感じた。気のせいじゃない」

　セラムも同意する。

　それを聞いたガルビデは、

「むぅ……やはりそうか」

　と呟いた。

「『やはり』ってのは、どういうことだ？」

「質問をするのは私だと言っているだろうっ！」

　いきなりガルビデは怒りをあらわに叫んできた。

　まさに急変。

　その様子に、闘技場にいた全員が――プリメラや他の団員までも、困惑したようにガルビデを見つめていた。

「……今はひとまず、それが解れば良い」

　周囲の様子に気付いたのか、それともそもそも気にしていないのか、ガルビデはバッサリと切り替えたように淡々と言って、

「最後に、確認しておくことがある。この帝都を救ったというお前の魔法の力、それを試さなければならない」

「試さなければならない、ねぇ。それなら模擬戦でもするのか？」

「その通りだ。そしてその相手をするのは――」

　ガルビデが団員たちを振り返る。と同時に、

「はいはーい。私が相手になりますよー」

　と、プリメラが笑顔のまま手を上げていた。

　なるほど彼女が相手になるのか。

「――お前じゃない」

「ぅえ？」

　違った。

　そしてプリメラではなく、隣の男性団員が一歩前に出てきた。

　と思ったら、プリメラが二歩前に出てきて、

「団長。私に相手をさせてください」

　と直訴していた。

　ガルビデは、不快感をあらわにした表情になっていた。

　さらに他の団員からも、

「副団長だからと言って、身勝手が許されると思うな」

「お前にはそんな権限はない」

　と次々に咎められていた。

　咎めるというか、叱るというか。

　副団長のはずなのに、まるで新入りみたいな扱いだ。

　……そういえばネイピアの話だと、彼女は2、3ヶ月前に副団長に抜擢されたばかりなんだっけ。

　そのことが関係しているのかもしれない。

　するとガルビデは、

「ならば解った。プリメラがやってみろ」

　一転して、そう命じていた。

　団員が困惑してガルビデを見つめ、だけどみんな顔を見合わせるだけで、何も言えないでいた。団長には逆らえないんだろう。

「ありがとうございます」

　と、プリメラはお礼を言ってから、改めて俺に向き直ってきた。

「お待たせしましたね。それじゃあ、私と模擬戦をしてください」

　その表情は、妙に自信にあふれているように見えた。

次話の投稿は、本日（6/10）20：30を予定しています。