追放賢者ジーンの、知識チート開拓記

第一部 開拓の始まり

34話 エルフの長の話

　ワイルドエルフと人間の確執の話には、神が関わっている。

　この話を聞いてから、私はぜひとも、その時代に詳しいエルフに直接聞いてみたいと思っていた。

　そのチャンスがいよいよやってきた。

「長が会うそうだ。他ならぬ、お前の頼みなら話してやってもいいとさ」

　伝えてきたのはトーガだった。

　そろそろ、開拓地の外を穴だらけにするのにも飽きてきた頃である。

「迅速に許可をもらってきてくれたようだ。ありがたい」

「こうでもしなければ、森の前を全て掘り返してしまうだろうが。戻ってきた連中がひっくり返るじゃないか」

「ほう！　君が人間の心配をするとは珍しい。大丈夫、安心したまえ。馬車が通る道は獣道のようになっていて、そこには穴を掘っていない」

「別に人間のことを言ったんじゃない！　馬だ！　俺はゴンドワナが心配だっただけだ！」

「そういうことにしておこう……」

「お前ーっ」

　トーガともすっかり仲良くなってしまったな。

　彼はぶつぶつ言いながらも、森にエルフの通り道を作り出す。

　これを使って、ワイルドエルフの里まで案内してくれるのだ。

　すると、私の後ろをちょんちょんと突くものがいる。

「おや」

「先輩、誰かお忘れでは！」

　ナオ……がまたがったマルコシアスである。

　一人かと思ったら、一人と一匹だった。

　トーガの顔が一瞬引きつる。

「お前……まさか、里に魔狼を連れていくつもりか」

「彼は大人しい。対応が正しければ、通常の家畜よりも安全な存在だ。安心したまえ」

「我々の心情というものが……。まあいい」

　トーガは私の説得を諦めたようだった。

　私とて、説得されるつもりはない。

　マルコシアスはとても安全な悪魔だし、今回長から聞き出す神の話は、魔狼に直接関わってくる者である可能性もあるからだ。

　つまり当事者である。

　我々は久方ぶりに、エルフの通り道に踏み込んだ。

　周囲の光景が、鮮やかな緑の色彩に染まる。

　エメラルドグリーンの葉が上下左右を包み込み、その隙間からは優しく木漏れ日が差し込んできている。

　これを使えば、ワイルドエルフの里までの長い距離を、僅かな時間で移動できるのだ。

　今回もまた、エルフの通り道に関して、ナオと一緒に批評しながら通過する。

　いつ見ても、新しい発見がある魔法だ。

　これは複合的に精霊魔法を使っているのではないだろうか。

　そして、目的地に到着。

「帰りにまた通るまで、今回発見したことを色々考えておくといい」

「はい！　必ずやエルフの通り道の謎を解き明かしましょう！」

「やめてくれ」

　盛り上がる我々に、トーガが少しおざなりな抗議をした。

　さて、エルフの里は以前と変わりはない。

　我が開拓地に何人かが派遣されているため、人影がやや減ったくらいか。

「長の家の周囲だからな。子供の姿などはない。別に数が減ってはいないぞ」

「そうか、ピンポイントで目的地にやってこられるというわけだったのか。繊細な操作ができる魔法だ」

　この場には幾人かのワイルドエルフがいるが、彼らは皆、マルコシアスを見て目を見開き、後退る。

　そこへ、ナオが魔狼の首周りをわしわしと撫で回し、安全だとアピールするのである。

　ナオにされるがままのマルコシアス。

　基本、この悪魔は大らかである。

　やがて長の家に到着し、我々は蔦を使って、扉である木のうろまで登った。

　今回は、ナオがマルコシアスを使って楽をしている。

　具体的には、襟元を魔狼に咥えられているのだ。

　親犬に運ばれる子犬のようだ。

　本人は喜んでいるようだからいいか。

　いきなり部屋に魔狼が飛び込んできたので、屋内にいた長と、お付きのエルフたちは腰を抜かしかけたようである。

　危うく、エルフと悪魔が衝突か、と思われたところで、私がやってきて事なきを得た。

「諸君、魔狼は私が契約している。安心してほしい。彼は理性的であり、不必要な暴力を振るうことはない」

　マルコシアスが、こくこくと頷く。

「そ、そうか……。本当に魔狼を手懐けてしまったのだな。驚くべき男だ」

　気を取り直したワイルドエルフの長。

　しかし、少しだけ我々から距離を取って腰を下ろした。

　ワイルドエルフたち、誰もが私を、魔狼を手懐けた男と呼ぶ。

「名を呼ぶことは、我々試練の民にとって一般的ではない。故に、その者が果たした功績に関係する称号を呼ぶんだ」

　とは、トーガの談だ。

　この辺りに人間との文化の違いが出ていて、面白い。

「魔狼を手懐けた者よ。おぬしは、人が呼び出した神の話を聞きたいのであったな」

「その通りだ。長が詳しいと聞き、トーガに無理を言ってこの機会を設けてもらった。色々教えてもらえるとありがたい」

「伝承や歴史を知ることは良いこと。言い伝えられた過去には、常に偉大な教訓が含まれている故な。では、語るとしよう」

　私とナオは並んで座り、長の語りを楽しみに待っている。

　そんな我々に、エルフのお茶らしきものが出された。

「花の香りがしますねこれ！」

「うむ。花のお茶か。ほどよい苦味があり、口の中がすっきりとするな」

　出されたお茶請けは、木の実を干したものである。

　これも甘みが凝縮されていて美味い。

　ぽりぽり、ごくごくとやっていると、長の語りが始まった。

「かつて、試練の民と人は友であった。試練の民は人に知恵を授け、人は試練の民に実りを捧げた。森と人の里は近くにあり、幸福な関係を築いていた。だが、人は祖霊を信じず、神という存在を信じていた。これは我らには分からぬものであった」

　いきなり、ワイルドエルフと人間、相互理解できない雰囲気が漂っている。

「人は、我らに神を信じることを勧めてきた。だが、我らは拒んだ。それをする必要が無いからだ。人は、我らに神の素晴らしさを教えようとした。彼らは森の中の岩山をくり抜き、岩窟を作った。これを寺院と呼んだ」

　岩窟……？

　おや？

　いや、まさかな。

「我らは、人を信じていた。故、この行為を咎めはしなかった。人は我らの信頼に乗じ、寺院にて大きな魔法を使った。それは、この世ならざるものを呼び出す、禁断の魔法であった。森の精霊は寺院に集まり、渦を成し、やがてこの世ならざるものを受肉させた。これが、人の呼ぶ神であった」

「生まれちゃった」

　ナオが呟く。

「神は、人の言うことを聞かなかった。試練の民へと敵意を向け、襲いかかったのだ。我らは精霊魔法でこれを森の外へと追い払った。多くの試練の民が死んだ。戦いに巻き込まれ、多くの人が死んだ。神は森から追い払われ、その力を減じていった」

　急展開である。

　呼び出された神とやらは、エルフを敵視していたのか。

「だが、この神を、人は崇めた。人は神に精霊力を注いだ。再び神は強くなった。ここに来て、我ら試練の民と人は決定的に断絶した。我らの中の偉大な精霊使いが、命を賭して強大な妖精を呼び出した。妖精は神と戦った。戦いは十日の間続き……やがて、神は打ち倒された。そして人の世界は滅びた」

「勝ってしまったのか！　その強大な妖精は、凄まじい存在だな」

　新たな知識の予感である。

　私の胸がときめく。

「妖精もまた消えた。精霊使いがその生命を燃やし尽くしたがために。人は滅び、我らは消えぬ傷を負った。我らは決めた。人と関わることは、滅びを呼ぶこと。故に、人とは交わらぬと。それより、森に入った人間は殺す定めが生まれた。そして今も、森に人間を入れてはならぬのだ」

　ここで、長の話は終わった。

　簡略で、だが興味深い情報に満ちた話である。

「長よ。この話の詳しい事情を知りたいのだが」

「わしはこの話をこれだけしか知らぬ。より知りたいことがあれば、おぬしが自らの耳で、目で、足で調べるが良い。それが、賢者とやら言うおぬしの本分であろう？」

「確かにその通りだ」

　納得である。

　私は開拓事業と並んで、ワイルドエルフの伝承を調査することに決めたのだった。