装甲戦記・椿ッ！

4話:見回りも立派なお仕事。②

―― 作戦会議室――

「では、改めて説明しますね」

　朝食を終えた後、椿と小梅は駐屯所の作戦室に集められていた。

　目の前には大きな地図が広がり、東雲隊長と飛鞠が説明をしている。

「今日の任務は市街地の巡回だ。昨日話したとおり、この地区では最近【堕鬼装甲】の密売や無許可使用が問題になっている」

　東雲が地図上の数カ所を指し示す。

　赤くマークされた場所が、特に警戒が必要なエリアのようだった。

「とはいえ、いきなり実戦になる可能性は低い。まずは市街地の構造を覚え、住民との交流を通じてこの町の空気に慣れてもらうことが目的だ」

「なるほど……町の雰囲気を知るのも大切ってことですね」

　椿が頷くと、飛鞠が優しく微笑んだ。

「そうですね。守るべきものがどんな場所で、どんな人たちが暮らしているのかを知るのも、装甲隊の大事な仕事だから」

「……そうですね」

　椿も納得するように息をついた。

「新人のお二人は私と蓮華と一緒に行動するから、安心してくださいね」

「わぁ、飛鞠さんと一緒なら安心です～！」

　小梅が喜ぶ横で、蓮華がニヤリと笑う。

「ま、私は何かが起きることを期待してるけどね？」

「蓮華さん、フラグ立てるのやめてください……！」

「フフッ、まぁ楽しみにしてなよ」

　そんなやり取りをしていると、百合が作戦室に入ってきた。

「そろそろ時間よ。準備ができたら出発しなさい」

「了解です！」

―― 東都第三地区・市街地 ――

　駐屯所を出た一行は、東都第三地区の繁華街へと足を踏み入れた。

「うわぁ……賑やかですねぇ」

　小梅がキョロキョロと周囲を見渡す。

　商店街には活気ある店が立ち並び、道行く人々の笑顔が絶えない。

「ここは第三地区の中心的な場所だからな。昼間はこうして賑わってるけど、夜になると雰囲気がガラッと変わる」

　蓮華が説明しながら、露店の串焼きをひょいと指さした。

「ほら、せっかくだから一本買っていかない？」

「えぇ！？ 仕事中に食べ歩きですか？」

「町の雰囲気を知るのも仕事のうちだろ？」

「うわぁ、適当な理屈つけてますよ、この人……」

「まぁまぁ、せっかくの機会ですし、ちょっとぐらいなら大丈夫だと思いますよ」

　飛鞠が微笑みながら言うと、蓮華は満足そうに頷いた。

「じゃあ、買いに行こっか！」

「えぇ……本当に仕事中なのに……」

　椿が呆れながらも、結局は付き合うことに。

　屋台の店主が串焼きを手渡すと、蓮華が最初にかぶりついた。

「おおっ、うまっ！ ここの焼き鳥、めっちゃ香ばしい！」

「本当ですか！？ じゃあ、私も！」

　小梅も一口かじると、目を輝かせる。

「うっま……！！ これ、ご飯欲しくなりますね……！」

「だろ～？」

　そんな二人を見ながら、椿も静かに串を手に取る。

（……街の人たちは、こんなふうに日常を過ごしてるんだな）

　装甲隊に入る前までは、街を守るという意識は漠然としていた。

　だが、こうして町の賑わいを目の当たりにすると、自分たちが守るべきものが明確に感じられる。

（私は、この日常を守るために戦うんだ）

　串焼きを一口かじりながら、椿は強くそう思った。

―――――

　軽い食事を済ませた後、一行は市場の近くを巡回していた。

　その途中、年配の女性が椿たちに声をかけてきた。

「あら、装甲隊の方ね。いつもご苦労さま」

「いえ、私たちはまだ新人で……」

「新人さんでも立派よ。この町を守ってくれてありがとうね」

　女性の優しい言葉に、椿と小梅は少し驚く。

「守る、か……」

　小梅が小さく呟くと、女性はにこりと微笑んだ。

「ええ。あなたたちが頑張ってくれるから、私たちは安心して暮らせるのよ」

「……私たちが、安心を作ってる……」

　椿は、その言葉の意味を噛み締めた。

（私たちの仕事って、こうやって誰かの日常を支えてるんだ……）

「うん、頑張らなくちゃね」

　小梅が隣で微笑み、椿も頷く。

「ありがとうございます、おばあさん！」

「ふふ、頑張ってね」

　女性と別れた後も、椿と小梅は何度か町の人たちから声をかけられた。

「いつも助かってますよ！」

「ご苦労さま！」

　思いのほか、町の人たちの反応は温かかった。

「椿ちゃん、思ってたより装甲隊って町に馴染んでるんだね」

「うん……正直、もっと怖がられるものだと思ってたよ」

　椿は、改めてこの仕事の意義を実感していた。

―――――

　その後、巡回ルートを無事に終えた椿たちは、駐屯所へと戻ってきた。

「お疲れさま。どうだった？」

　東雲が迎えると、椿と小梅は顔を見合わせる。

「……最初は仕事って感じでしたけど、町の人たちと話して、少し意味が分かった気がします」

　椿の言葉に、東雲は満足そうに頷いた。

「それが一番大事なことだ」

「うん、今日の巡回は大成功ってことでいいんじゃない？」

　蓮華が軽く笑うと、小梅も嬉しそうに頷く。

「ですね！」

　こうして、椿と小梅の 初めての見回り任務 は、無事に終了した。

（でも——次は、きっともっと大変な任務が待ってるんだろうな）

　そう思いながらも、椿は少しだけ成長した自分を感じていた——。