装甲戦記・椿ッ！

3話:訓練の幕開け④

　椿と小梅は、蓮華と飛鞠に追い詰められながらも、確実に装甲との共鳴率を高めつつあった。

　今までは装甲に頼る形だったが、今の二人は装甲を”使いこなす”域に入りつつあった。

　だが、それでも先輩たちの実力は圧倒的だった。

「……ここまでか？」

　蓮華が槍を軽く回しながら言う。

「いや、まだ終わらせない！」

　椿が最後の力を振り絞って構え直す。

　小梅も飛鞠と向き合いながら、深く息を吸い込んだ。

　それを見た飛鞠が微笑む。

「では……最後の一手、行きますよ」

　静かな、しかし確実な勝負を決める声。

「それじゃあ、私たちも——行くよ、小梅！」

「うん、いくよ！」

　二人は互いに目を合わせ、一斉に飛び出した。

（この一撃で決める……！）

　椿は【紅陽】の推進力を最大限に利用し、全身のバランスを完璧に整えながら蓮華へと突進する。

　先ほどまでは単純な斬撃に頼っていたが、今回は違う。

　装甲の機動力を最大限に活かし、戦闘中に蓮華の癖を見極めた上での一撃だった。

「おお……？」

　蓮華が一瞬、目を細める。

　同時に、小梅も【青葉】の補助システムを活かし、風のように飛鞠の側面へ回り込む。

　飛鞠の注意を自分に向けさせ、わずかな隙を作る作戦。

「……なるほど、そう来ますか」

　飛鞠が静かに木刀を構え直す。

（今だ！！）

　二人は、それぞれ全力の斬撃を繰り出した——！！

シュバァァッ！！

　椿の紅陽が蓮華を狙い、小梅の青葉が飛鞠の防御の隙間を突く。

バキィンッ！！

　激しい衝撃音が響いた。

　次の瞬間——

　蓮華の槍が、椿の肩に触れた。

　飛鞠の木刀が、小梅の脇腹に軽く当たる。

　しかし。

　同時に、椿の木刀が蓮華の胸元に届いていた。

　小梅の木刀も、飛鞠の腕に軽く触れていた。

　完全な敗北ではなかった。

「……やるじゃん」

　蓮華が口元をゆがめるように笑う。

　飛鞠も小さく頷く。

「素晴らしいですね。まだ未熟な部分はありますが、間違いなく成長しています」

「……でも、負けましたね」

　小梅が息を切らしながら言うと、椿も悔しそうに木刀を握りしめた。

「くっ……」

「ま、負けは負けだけど……最後に一矢報いたじゃん？」

「うん……」

　椿は小さく頷いた。

　完敗ではない。

　それだけで、今回の戦いには意味があった。

―――――

「よし、ここまで！」

　東雲の号令が響く。

「新人二人、いい動きをしていたな」

「椿ちゃん、私たち、意外といけるんじゃない？」

　小梅がニヤリと笑いながら、肩で息をしつつ言った。

「うん……でも、まだまだだね」

　椿は悔しさを噛みしめながら、それでも確かな手応えを感じていた。

「ふふ、これからもっと強くなれますよ」

　飛鞠が微笑みながら言う。

「ま、伸びしろは十分ってところだね！」

　蓮華が肩を回しながら、軽く笑った。

「訓練は終わりだ！ 各自、装甲を解除して休憩しろ！」

　東雲の声が響く。

―――――

「いやー、たいちょー。あの二人、なかなかやるよ」

　蓮華が地下訓練場の隅で腕を組みながら笑った。

　模擬戦を終えたばかりの彼女の顔には、疲れはあるものの、それ以上に楽しそうな色が浮かんでいる。

「そうだな。初めて【神威装甲】を装着した割には、しっかり動けていた。並の訓練生じゃ、装甲の負荷に耐えるだけでも精一杯だというのに」

　東雲が腕を組みながら応じる。

　彼の視線は、今しがた訓練を終えた椿と小梅が向かったシャワールームの方へと向けられていた。

「流石は首席で卒業しただけはあるな。狛坂の方はまだ荒さが目立つけど……」

　百合が静かに言葉を添える。

「でも、小梅さんはどこか蓮華さんと戦い方が似ている気がしますよ。直感で戦っている感じとか」

「はぁっ？　あたしだって考えて戦ってるわっ！！」

　蓮華がむっとした表情で抗議するが、飛鞠はくすっと笑う。

「はいはい、お前たちも疲れただろ。今日はこれで解散。後は各々、書類整理とかを済ませろよ」

　東雲がそう言うと、蓮華が大げさに肩を落とした。

「えー、あたしは戦闘専門なんだけどー」

「この際だから、しっかり覚えてもらうわよ。来なさい」

　百合が容赦なく蓮華の腕を掴み、そのまま連行する。

「ぎゃー！　助けて飛鞠～！」

「ふふ、お疲れさまです」

　飛鞠は苦笑しながら、一礼して去っていった。

―――――

「……そこにいるんだろ？　さっきの戦闘は、ちゃんと見ていたか？」

　東雲がふと声をかける。

　一瞬の沈黙。

　すると、訓練場の薄暗がりから、一人の男が静かに歩み出てきた。

「……はい、流石は椿ちゃんでしたね」

　誠吾だった。

　彼は穏やかな表情を浮かべながら、東雲の隣に立った。

「いつから僕がここにいると気づいていたのですか？」

「最初からだ。お前、相変わらず気配の消し方は甘いな」

　東雲は薄く笑う。

「桃枝は、お前が言った通り中々の実力だったよ。最初は不慣れだったが、すぐに装甲とシンクロし始めた。慣れれば相当なものになる」

「そうですね。今はまだ装甲の扱いに慣れていないだけで……馴染めば、東雲隊長と肩を並べるぐらいになると思いますよ」

　誠吾の言葉に、東雲が片眉を上げる。

「俺と肩を並べるか……それは楽しみだな」

「ええ。あと、狛坂さんもかなりの逸材です。彼女はまだ自分の力を完全には理解していませんが、直感力が優れています。蓮華さんと似たタイプですね」

「なるほどな」

　東雲は満足げに頷くと、じっと誠吾を見つめた。

「お前は……どうするつもりなんだ？」

「……僕は？」

「誠吾、お前はただの料理人じゃない。ここにいる理由も、ただ飯を作るためだけじゃないはずだ」

　誠吾は一瞬、視線を泳がせた。

　そして、小さく笑う。

「僕は……ただ、椿ちゃんたちの様子を見に来ただけですよ」

「本当に、それだけか？」

　東雲の問いに、誠吾は答えなかった。

　だが、その沈黙がすべてを物語っていた。

「……それでは失礼します」

　誠吾は一礼し、その場を去ろうとする。

　その背中を見送りながら、東雲は小さく呟いた。

「誠吾、お前を必ず超えてやるからな」

――訓練場・シャワールーム――

「ふぅぅ……疲れた～～～っ！！」

　椿と小梅はシャワールームで汗を流した後、更衣室のベンチに腰を下ろした。

「でも、手応えあったよね！」

「うん……最後、あの二人に一撃は入ったしね」

　椿はバスタオルで髪を拭きながら、少し満足げに微笑んだ。

「でも……もっと強くならなきゃ」

「もう、椿ちゃんはほんとに負けず嫌いだよねぇ」

　小梅が苦笑しながら隣のベンチに腰を下ろす。

「でも、わかるよ。私も、次は勝ちたいもん！」

「だね。次は、もっと……！」

　椿は握った拳をギュッと握りしめる。

　訓練は始まったばかり。

　だが、確実に二人は成長していた。

（次こそ、勝つ！）

　椿はそう強く誓った。

―――――

　訓練が終わり、夜の静けさが駐屯所を包み込んでいた。

　寮へ戻る途中、椿はふと立ち止まり、夜空を見上げた。

　星が輝いている。

「椿ちゃん？」

　少し先を歩いていた小梅が、不思議そうに振り返る。

「ううん、何でもない」

　椿は笑って首を振る。

「ただ……なんか、まだ終わりじゃない気がして」

「……まぁ、そうだよね」

　小梅は頷く。

「私たち、ここで終わりじゃないもんね。もっともっと強くならなきゃ」

「うん」

　椿は紅陽の柄を軽く握る。

　戦いは、まだ始まったばかり。

　そして——

（せいちゃん……あなたは、どうするの？）

　心の奥でそう問いかけながら、椿は再び歩き出した。