装甲戦記・椿ッ！

3話:訓練の幕開け③

　椿と小梅が再び前に踏み出した。

　装甲の力はまだ完全に馴染んでいない。

　しかし、戦闘を通じて少しずつ感覚が研ぎ澄まされていく。

「もう一度、仕掛けるよ！」

　椿は【紅陽】の推進力を最大限に活かし、一瞬で蓮華との距離を詰めた。

　先ほどの初撃とは違う——今度は、フェイントを交えた高速の三連撃。

「ふぅん……」

　蓮華の目がわずかに細まる。

（読まれた！？）

　刹那、蓮華がわずかに体をひねり、一撃目をギリギリで回避する。

　二撃目——椿は意図的に空振りさせた。

　続く三撃目が本命。蓮華の回避行動を読んで、左下から斜めに斬り上げる！

「よしっ——」

　勝負あった——そう思った瞬間、蓮華の口元に笑みが浮かんだ。

「悪くない。でも……まだ甘いね」

　次の瞬間、蓮華の足が床を蹴る。

　通常の動きよりも圧倒的に速いスピードで、彼女は僅かに後方へと跳んでいた。

（しまった……！）

　僅か数センチ——その差が決定的だった。

　椿の木刀は蓮華に届かず、逆に蓮華の槍がカウンターとして刺し込まれる。

「くっ！」

　椿は反射的に木刀を横に構え、防御の体勢を取る。

ガキィンッ！！

　だが、防御を押しきられ頭部に鈍い金属音が鳴る。に

　威力を最小限に抑えて椿はなんとか耐えた。

「おおっと、しっかり受けるじゃないか」

「……当たり前です。負ける気はありません！」

　椿は歯を食いしばりながら、押し返そうと力を込める。

「いいね、その気概。でも……それだけじゃ勝てないよ」

　蓮華の足元が一瞬、滑るように動く。

（——まずい！！）

　防御の姿勢を解いて回避するべきか、それとも迎え撃つか——。

　一瞬の判断が勝敗を分ける。

―――――

　一方、小梅も飛鞠との戦闘を続けていた。

「はぁっ！」

　小梅は機動力を活かして飛鞠の側面を取る。

　【青葉】の軽やかさを最大限に活かし、速攻を仕掛ける。

　しかし——

「いいですね。でも、もう少し速度を上げられますよ」

　飛鞠がわずかに微笑みながら、木刀を振るう。

　その軌道は——まるで小梅の動きを読んでいたかのようだった。

「えっ——！？」

バシィンッ！！

　小梅の肩に軽い衝撃が走る。

「くっ……！」

　攻撃を避けたつもりだったが、飛鞠の木刀が見事に小梅の動きを封じる形になった。

「焦らなくても大丈夫ですよ。まだ装甲の動きに完全に慣れていないのですから」

　飛鞠の優しい声が響く。

　だが、その背後にあるのは確かな実力。

（やっぱり……まだ、装甲を完璧には使いこなせてない……）

　小梅は悔しさを噛み締める。

　——このままじゃ、駄目だ。

　まだ、装甲の力を半分も引き出せていない気がする。

　小梅は深く息を吸い、もう一度構え直す。

「……負けたくないんです！」

　その声に、飛鞠がわずかに目を細めた。

「ならば——もう一度来てください」

　小梅は再び、飛鞠へと飛び込んだ。

　椿と小梅は、まだ蓮華と飛鞠に一歩及ばない。

　だが、確実に戦いの中で何かを掴みつつあった。

（私は……まだこの装甲を使いこなせていない！）

（このまま終わるわけにはいかない！！）

　椿と小梅は依然として蓮華と飛鞠に押されていた。

　しかし、二人は確実に戦いの中で何かを掴みつつあった。

　それに対して蓮華の槍が再び椿の肩口を狙って振り下ろされる。

（このままじゃ……防戦一方だ！）

　椿はとっさに神威装甲【紅陽】の推進システムを作動させた。

　紅陽の機動力を利用し、瞬時に後方へと跳ぶ。

ガキィンッ！！

　蓮華の槍は空を切り、床に打ち付けられる。

「お、今のはいいねぇ」

　蓮華の口元に興味深げな笑みが浮かぶ。

（今の回避、無意識に装甲と連携できてた……！）

　椿は気づいた。

　この装甲は”ただの防具”ではない。

　剣士としての技を増幅し、直感的に動きを補助する存在なのだと。

「なら……もっと試してみるよ！」

　椿は紅陽の力を活かし、再び蓮華へと突進する。

　今度は単純な斬撃ではない。フェイントを織り交ぜ、翻るように舞う。

「さっきよりはマシになったね。でも——」

　蓮華は軽やかに回避しながら言う。

　しかし、椿の攻撃は確実に速度を増していた。

ヒュンッ！

　次の瞬間——椿の刀が蓮華の腕にかすった。

「……やるじゃん」

　蓮華がニヤリと笑う。

　一方、小梅も飛鞠との戦闘で気づき始めていた。

「はぁっ！」

　再び小梅は横薙ぎの斬撃を繰り出す。

　だが、飛鞠は最小限の動きでそれを避け、間合いを詰める。

「まだ焦りが見えますね」

　その瞬間——飛鞠の木刀が鋭く振り下ろされる。

（——くる！）

　だが、小梅は先ほどとは違った。

　直感が、装甲の力と同調する。

「……っ！」

　小梅は装甲の補助を活かし、最小限の動きで飛鞠の一撃を回避。

　さらに——その回避動作を利用して反撃へ転じた！

「これならどうですか！」

　小梅は木刀を素早く振り抜く。

バシィンッ！！

　飛鞠はギリギリでそれを受け止めたが、わずかに体勢を崩す。

「おお……？」

　飛鞠の目がわずかに驚きの色を帯びる。

（できた……！）

　小梅は確信した。

　この装甲は、“正しい剣の動き”をすればするほど、それを補助してくれる。

　無理に頼るのではなく、あくまで剣士としての自分を活かすための武装なのだ。

「……いいですね。ようやく馴染んできましたね」

　飛鞠が微笑む。

「じゃあ、次は——もう少し本気を出します」

「えっ……？」

　蓮華と飛鞠が目配せを交わす。

「そろそろ本気でいくよ」

「……え？」

　次の瞬間——

　二人の姿が、一瞬で消えた。

「——ッ！？」

　椿と小梅の背筋が凍る。

　蓮華と飛鞠は、今までとは桁違いの速度で動き始めていた。

「さぁ、ここからが本番だよ、新人ちゃんたち？」

　蓮華の木刀が、音速の如く椿を襲う。

「っ……！！」

　小梅も飛鞠の猛攻に晒される。

（まだ終わらない……！！）