装甲戦記・椿ッ！

3話:訓練の幕開け

駐屯所・正門前 ――

「はぁ、はぁ……椿ちゃん、何で起こしてくれなかったの～～っ！」

「何度も起こしたよ！ それでも小梅が起きなかったんじゃん！」

　駐屯所の門をくぐった瞬間、息を切らしながら小梅が椿に詰め寄る。

　出勤初日、二人はまさかの遅刻ギリギリ。

　その原因は——小梅の寝坊だった。

「まったく、初出勤から遅刻ギリギリとは、なかなか肝が据わっているな」

　駐屯所の入り口に立っていたのは、東雲隊長だった。

　腕を組みながら、呆れたような、それでいてどこか楽しんでいるような表情を浮かべている。

「す、すみませんっ！」

　椿が深々と頭を下げる。

　小梅も申し訳なさそうに後ろで手を合わせていた。

「まぁ、いいさ。初日だしな」

　東雲は肩をすくめる。

「だが、急いで訓練服に着替えて演習場に来い。昨日教えた場所、覚えてるな？」

「はいっ！ すぐに向かいます！」

「他の隊員が待ってるから、急げよ」

　東雲が軽く手を振りながら去っていく。

（小梅～～っ！！）

（椿ちゃん、ごめんってば～～っ！）

―― 駐屯所・地下訓練場 ――

　東都第三地区駐屯所は街の中心に位置するため、大規模な訓練場を地上には確保できなかった。

　そのため、訓練場は地下に設けられている。

　広大な空間は分厚い鉄板と特殊合金で覆われており、並の攻撃では破壊できない仕様になっている。

　その中で、すでに数名の隊員たちが整列していた。

「「只今、到着しました！」」

　椿と小梅が息を整えながら駆け込むと、東雲隊長が満足そうに頷く。

「おぉ、思ったより早かったな」

　軽く腕を組みながら、東雲は二人に視線を向ける。

「さて、まずは他の隊員の紹介からしようか。まず、こいつが副隊長の**志島百合（しじま ゆり）**だ」

　東雲が紹介すると、前に立っていた短髪の女性が一歩前に出る。

　背は高く、鋭い目つきに鍛え上げられた体躯。

　その姿はまさに”精鋭”と呼ぶにふさわしい。

（あれ？ この人……司令官の隣にいた人だ）

「藤堂真琴だ。よろしく」

　短く挨拶をすると、真琴はじっと椿と小梅を見つめる。

「君たち、新人にしては悪くない体つきね。しっかり鍛えてきたんでしょ？」

「はい！ 一応、学校では剣術を専門にやっていました！」

　椿が胸を張って答えると、真琴は満足そうに頷いた。

「いい返事ね。その意気なら、訓練も乗り切れそうだわ」

「へへっ、褒められちゃったよ、椿ちゃん！」

「小梅、気を抜かないでよ……」

　その様子を見て、東雲が笑いながら補足する。

「志島は尾原司令の秘書も兼ねている。見た目通り、怒らせたら怖いぞ」

「東雲、余計なことを言うな」

　志島はピシリと鋭い視線を送るが、東雲は気にせず次の隊員を紹介する。

「次にこいつ、鳴刀蓮華（なりと れんげ）」

　長めの髪を無造作にかき上げながら、蓮華と呼ばれた女性が前に出る。

　ラフな口調だが、その目には鋭さが宿っていた。

「鳴刀蓮華っす。まぁ、気楽にやろうね」

　軽い調子で挨拶するが、その雰囲気とは裏腹に、彼女の纏う空気は戦士のものだった。

「椿ちゃん、小梅ちゃん……で合ってるよね？」

「はい、桃枝椿です！」

「狛坂小梅です！」

　二人が改めて名乗ると、蓮華はニヤリと笑う。

「ま、新人だからって甘やかすつもりはないからね。お手柔らかにって言いたいところだけど、訓練中は容赦しないよ？」

「望むところです！」

　椿が真剣な眼差しで応じると、蓮華はさらに笑みを深めた。

「気に入った。いいね、そういう根性」

　すると、今度は別の隊員が前に出る。

「蓮華さん、あまり脅したら駄目ですよ」

「この落ち着いた奴は、**嵐山飛鞠（あらしやま ひまり）**だ」

　すらっとした体格で、穏やかな目をしている。

　蓮華とは対照的に、どこか優しげな雰囲気を持っていた。

「嵐山飛鞠です。以後、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします！」

　椿と小梅が揃って頭を下げる。

「ふふ、私と同じぐらいの歳ですので、そんなに硬くならなくても大丈夫ですよ」

　飛鞠は穏やかに笑いながらも、どこか芯の強さを感じさせた。

「さて、紹介も一通り終わったところで——実戦訓練……に行く前に」

　東雲が話を切り出す。

「君たちは装甲について、どこまで理解している？」

「はい！ 装甲とは旧侍たちが使用していた切り札で、“妖刀47工”から展開される**【悪鬼装甲】、それを元に政府が開発した【神威装甲】、さらに【悪鬼装甲】を劣化させた【堕鬼装甲】**の三種類があると習いました！」

「よし、次は狛坂。【悪鬼装甲】、【神威装甲】、【堕鬼装甲】の特徴を説明してみろ」

「えぇっと……【悪鬼装甲】は恨みや憎しみを糧に発動する装甲で、【神威装甲】は特に制限なく誰にでも装着できる……けど、選ばれた者じゃないと死ぬほど酔う。【堕鬼装甲】は、誰でも装着できるけど……」

「惜しいな。【堕鬼装甲】は確かに誰でも装着できるが、その代わり——使用するたびに理性が崩壊する危険な装甲だ」

「うわっ、それはやばい……」

　小梅が顔をしかめる。

「今、問題になっているのは【堕鬼装甲】の流出だ。出所は不明だが、これを無断使用する一般市民が増え、犯罪に利用されるケースが後を絶たない」

「くっ……そんなことが……」

　椿は拳を握る。

「俺たちの役割は、この【堕鬼装甲】を取り締まること、そして**【維剣衆】の壊滅**だ」

（椿ちゃん、【維剣衆】って……？）

（維新の刻で生き残った旧侍たちの集団。【堕鬼装甲】の流通を操っている黒幕って噂もある組織だよ）

「まぁ、【堕鬼装甲】も厄介だが、問題はその裏にいる【維剣衆】だ。奴らは俺たちを侮ってはいない……だからこそ、俺たち装甲隊も、研鑽を積んで強くなる必要がある！」

　東雲が力強く拳を握る。

「正義の名の下に！！」

「東雲隊長、熱く語りすぎだよー！」