装甲戦記・椿ッ！

2話:それは桜が舞うが如く⑤

―― 駐屯所・寮（椿と小梅の部屋）――

「椿ちゃん遅ーい！　私もう寝るところだよ！」

　部屋に戻ると、小梅はすでに寝巻きに着替えてベッドに座っていた。

「ごめんね。話が長くなっちゃって……」

　椿は申し訳なさそうに言いながら、帯を解いて私服を脱ぎ始める。

「話って……木刀を持ちながら何を話したの？　肉体言語？」

　小梅がニヤニヤしながら問い詰める。

「え、えっと……これはね……」

　椿は言葉を詰まらせる。

　確かに、普通は夜に話をするのに木刀を持っていくことはない。

「私はわかるよ～？」

　小梅は得意げな顔をしながら、椿の方へと身を乗り出した。

「初恋のせいちゃんと夜に密会してたんでしょ？ 何、ちゃんと告白した？」

「し、してないよ！ 久しぶりにせいちゃんと手合わせしただけだよ！」

　椿は顔を赤くして慌てて否定する。

「ふーん、“だけ”ねぇ……？」

　小梅は疑わしげな目を向けながら、枕を抱えてベッドに寝転がる。

「んで、そのせいちゃんは何で今食堂の料理人になっているの？ 剣がめっちゃ強いんでしょ？」

「せいちゃんにも色々あったんだよ。詳しくは教えてくれなかったけど……」

　椿はベッドに腰を下ろしながら、ふっと目を伏せる。

「そっかぁ。まぁ、話したくないこともあるよね」

　小梅は珍しくからかいのトーンを抑え、椿の横顔をちらりと見た。

「……でも、何か引っかかるんだよね」

　椿は膝を抱え込むようにしながら、ぼそりと呟いた。

「引っかかる？」

「うん。せいちゃんは……戦うことを捨てたわけじゃないと思うの」

「えっ？ でも本人が戦場には出なかったんでしょ？」

「そう。でも、さっきの手合わせを見て、やっぱり”剣を捨てた”とは思えなかった。迷ってるっていうか……本当に”今のままでいいのか”って自分に問いかけてる気がした」

　椿は拳をぎゅっと握りしめる。

「私、せいちゃんの剣が好きなの。強くて、綺麗で、憧れだった……でも、彼自身はそれをどう思ってるんだろうって……」

「……なるほどねぇ」

　小梅は枕に顔を埋めながら、ぽんぽんと軽く叩いた。

「それってさ、もしかして”恋する乙女の悩み”ってやつじゃない？」

「えっ……？」

「だって椿ちゃん、“せいちゃんが何を考えているのか知りたい”ってずっと言ってるじゃん？ もうこれ完全に好きな人のことを気にしてるやつですよ～」

「ち、違うよ！ ただ、せいちゃんのことを……」

「ほら、また”せいちゃん”って言った」

「うぐっ……」

　小梅の鋭い指摘に、椿は言葉を詰まらせる。

「ま、深く考えすぎないで、今日はもう寝なよ。明日から訓練でしょ？」

　小梅は軽く伸びをしながら、布団をかぶる。

「……うん、そうだね」

　椿も寝巻きに着替え、布団に入った。

（せいちゃん……）

　目を閉じても、誠吾の姿が浮かんでくる。

　彼の剣さばき、戦えないと言いながらも木刀を握る姿、そして——迷いを含んだあの表情。

（せいちゃんは……本当にこのままでいいの？）

　心の中に小さな棘が引っかかるような感覚を抱えながら、椿は静かに眠りについた。

―― 駐屯所・司令室 ――

　重厚な机の上には、乱雑に置かれた書類の山。

　そのほとんどが【金鵬】に関する報告書だった。

「東雲、お前はあの新人二人をどう見ている？」

　司令官・尾前道治は、手にした資料を軽く叩きながら尋ねた。

「二人とも学校でしっかり訓練を受けていましたし、何より装甲を扱えます」

　東雲正孝は腕を組みながら即答する。

「今、装甲をまとえる人材は貴重ですからね。しっかり鍛えて、一人前に育てる価値は十分にあるかと」

「そうだな……装甲を扱える者は年々減っている。今の戦局を考えれば、なおさら貴重な存在だ」

　尾前はゆっくりと椅子にもたれかかった。

「とはいえ、戦力が整う前に【金鵬】が暴れ回っているのが厄介だ」

　机の上に散らばる書類の中に、【金鵬】の戦闘記録がある。

　そこには、複数の部隊が壊滅した報告が記されていた。

「維新の刻を生き延びた実力者……簡単に倒せる相手じゃありませんね」

「いや、そう簡単どころか、現状では”勝ち目がない”と言ってもいい」

　尾前は眉間に皺を寄せながら、ため息をついた。

「奴は一撃で数人の装甲兵を葬り去ると報告が上がっている。まるで、人間の域を超えた怪物だ」

「正義の名の下に【維剣衆】を見過ごすわけにはいきませんが……」

「もちろんだ」

　尾前の表情が険しくなる。

「そして厄介なのは、【金鵬】だけじゃない。——【黒龍】も動き出している」

　その名を口にした瞬間、室内の空気がわずかに張り詰めた。

「……黒龍、ですか」

　東雲の表情も硬くなる。

「維新の刻で最も恐れられた男。政府軍が奴を討ち漏らしたことは、後世に大きな禍根を残すでしょうね」

「そうだ。今までは表舞台に姿を見せなかったが、最近になって再び動き出した。目的は不明だが……奴が表に出るということは、何か大きな波が来る前触れだろう」

「……金鵬と黒龍、その二人が動き出したとなると……」

「そう、もはや悠長に構えている場合ではない」

　尾前は机を軽く叩いた。

「このままでは我々は防戦一方だ。戦力を立て直し、こちらからも一手を打たねばならん」

「……そのために、桃枝と狛坂を鍛えると？」

「うむ。彼女たちの適性は高い。時間は限られているが、実戦に耐えられるよう育て上げる」

　尾前は立ち上がり、窓の外を見つめる。

　夜の静寂の中、遠くにぼんやりと桜の花が揺れていた。

「……これ以上、失うわけにはいかん」

　その呟きは、誰に向けたものなのか。

　東雲は黙って尾前を見つめた。