境界線の商人

四章 銀貨争奪船

第87話 結び目の先

　翌朝、リールが釘の入った木箱を浜へ運ぶと、昨日まで板が並んでいた場所に、舟の骨組みが立ち上がっていた。漁船の修理をしていた職人も加わり、大工と一緒に板を曲げている。火に掛けた鍋からは、温めた松脂(まつやに)の匂いが流れてきた。

　リールは板を押さえている大工のそばへ木箱を下ろした。

「釘は、ここへ置いておきます」

「助かるよ。その端を、ちょいと押さえてくれるか」

　横木から浮きかけた板へ体重を掛けると、木槌の振動が掌へ伝わってきた。大工に手を離していいと言われたところへ、テオが近づいてきた。

「なあ、リール。朝から悪いんだけどよ」

「何？」

「昨日の続きなんだけどよ……」

　テオは肩に掛けた鞄の口へ手を伸ばしたが、後ろから板を運んできた若者のために、脇へ退いた。若者は板の端を砂へ下ろし、反対側を持つ仲間と、大工の指した場所を見ている。

「……いや。こっちが終わってからでいいや」

「そう？　じゃあ、あの長い板を運ぶの、手伝ってもらえる？」

「おう。お前ら、そのまま持ち上げんなよ。先に向きを変えるぞ」

　鞄を道具の脇へ置いたテオは、若者たちと板を担ぎ、大工の待つ骨組みへ運んでいった。浜へ下りる道では、コレットが荷車を止め、積まれた板を大工へ示していた。

「これ、布屋さんの壁に使う分だったんだよ。長いのも残ってるけど、持ってくる？」

「そっちは残しておこう。今ある分を挽けば足りる」

　コレットは荷車を押してきた男へ、残りは倉庫に置いておくよう頼んだ。リールが近づくと、板の間から出ていた縄を引き抜いて渡してきた。

「あとで舟を繋ぐのに使うって。濡れないところに置いておいて」

「分かったわ」

　＊　＊　＊

　翌日の昼前、最初の舟が水際へ運ばれた。縁を押していたリールの手から重さが抜けると、若者たちから声が上がった。手を離しても沈まないのを確かめ、互いの肩を叩いている。リールも綱を持ったまま、波に揺れる舟を眺めた。

　反対側の綱を引いていたテオが、舟越しに声をかけた。

「……なあ。こいつを並べて、五万をどうやって止めるんだよ」

「私も、どう使うかまでは聞いていないわ」

「お前もかよ……」

　若者たちが次の舟を運びに戻っていくと、テオは岸へ引き寄せた舟の縁をつかんだ。

「軍とやり合った冒険者なんざ、聞いたこともねえぞ。俺たち、魔物を倒して、人を守ってたんだよな」

「ここでも、人を守るためよ」

「分かってる。けど、相手も人だろ。兵を殺す支度してるんだぞ、俺たち。……これじゃ軍じゃねえか」

　握っている綱の先で、舟が波に押された。リールが引き戻そうとすると、テオも縁を押さえた。さっきまで若者たちと押していた舟が、二人の間で軋んだ。

「私も、こんな仕事をするつもりじゃなかったわ」

　テオは浜に残る骨組みを見ていたが、やがて舟の縁から手を離した。

「……次のも、下ろすか」

「ええ。手伝うわ」

　綱を杭へ結んで戻ると、若者たちが舟の周りを空けた。リールもテオの隣へ入り、縁に手を掛けた。

　昼には、食堂の夫婦が浜へ鍋を運んできた。妻が蓋を持ち上げると、木を挽いていた者たちまで顔を向けた。

「今日は、港で揚がった魚ですよ。冷めないうちに食べてください」

　リールが代金を渡していると、魚を届けに来た男が、メリオシーに声をかけた。

「昼からは、俺らもこっちへ回るか。舟なら、少しは手伝えるぞ」

「漁は、いつもどおりお願いできますか。舟を揃えても、島の暮らしが干上がってしまっては困りますもの」

「そうか。じゃあ、明日も魚は持ってくるよ」

「ええ。お願いしますね」

　男が空の籠を抱えて港へ戻ると、メリオシーは道の端へ寄り、椀を運ぶ若者たちを通した。リールも椀を受け取ると、隣のシェイムが、通りかかったテオを呼び止めた。

「テオさんの分、ここにありますよ」

「ああ。あと、あれを運んだらな」

「さっきも、そうおっしゃっていました」

「……言ったか？」

「はい。私も待っているので、一緒に食べませんか」

　シェイムが並べた椀の隣には、ちぎったパンを載せた布があった。テオは材木の方へ顔を向けたが、彼女の隣へ腰を下ろした。

「おう。食うか」

　リールもコレットの空けた場所へ座った。木槌の音が途切れた浜へ、波の音が戻ってきた。椀を両手で包むと、綱を握っていた指が温まった。向かいでは、テオがパンをちぎり、半分をシェイムへ渡していた。

　その翌日も、港から材木を積んだ荷車が来た。舟を浮かべて空いた場所へ、また底板が並んだ。リールが夕方の給金を渡す頃にも、コレットは大工に呼ばれ、風にあおられる紙を押さえながら浜を歩いていた。

　家へ帰ると、食卓には四人分の夕食が届いていた。テオは食べ終えると、明日の仕事を伝えに若手の宿舎へ出かけた。シェイムも空いた皿を重ね、明日も早いのでと二階へ上がった。

　リールが食卓の端へ帳簿を置く間に、コレットは食堂へ返す籠に椀を収めた。

「道具屋さん、家族へ手紙を出すの、待つって」

　コレットは籠の中で重なった椀をずらし、蓋を閉じた。

「部屋は、もう使えるのにね」

「……そうね」

「もう来ていいですよって、早く言いたいんだけどな」

　港の方から、船員の呼び交わす声が届いた。

「そのときは、私も一緒に迎えに行くわ」

「うん。朝早くても、ちゃんと起きてよ」

　籠を戸口へ置いたコレットが窓を閉めると、船員の声は聞こえなくなった。

　＊　＊　＊

　数日後、最後の舟が水へ下ろされた。

　浜沿いに浮かぶ舟は、新しい板の色を海へ映し、綱の届く範囲でゆっくりと向きを変えていた。帆柱は一本もなく、低い縁の向こうに空の舟底が見える。漁の舟が港へ戻っていくと、その引き波が、繋がれた舟を順に揺らした。

　リールはコレットと、岸の杭へ綱を掛けていった。濡れた縄を引くたび、掌の擦れたところがひりついた。

　最後の舟を岸へ寄せた大工が、イサリに声をかけた。

「これで、頼まれた分は揃ったぞ」

　イサリは舟の縁に手を掛け、中を覗き込んだ。

「上等だ。荒瀬を越える支度はできたな」

　大工は腰から布を抜き、額の汗を拭った。若者たちも、使っていた木槌や鋸を道具箱へ収め始めた。

　リールは杭に掛けた綱を引き、結び目を締めた。隣のコレットへ残りを渡そうとしたとき、坂の上から名前を呼ばれた。駆け下りてきた島の男が、浜のイサリを見つけて足を止めた。

「対岸に兵が。列が、丘の向こうまで続いてる」

　イサリは男について坂を上り始めた。リールもコレットに綱を渡し、テオと一緒にあとを追った。

　宿舎の脇を抜け、裏手へ続く坂を上ると、家々の屋根が足元へ下がっていった。木を挽く音はもう聞こえず、草の間を吹き抜ける風が、リールの袖を強く引いた。

　高台の先には、海を挟んで王国の陸地が見えた。低く続く丘の裾を、黒い筋が横切っている。海岸へ下る道に沿って曲がり、途中に揺れる旗が見えた。

「あれが……」

　先に立っていたイサリの隣へ進むと、筋の中に細かな光が点滅した。島と向こう岸の間では、陽を受けた海が穏やかに光っていた。

　リールは手を額へかざし、対岸を見つめた。旗の下に続く列は、曲がりくねった道に沿って幾度も折れ、その先も丘の陰へと続いていた。息を切らして坂を上がってきたテオが、隣で足を止めた。

「……まだ、後ろがいるのかよ」

　あれが、みんなここへ来る。

　息を吸おうとしても、胸の奥がつかえた。列の終わりを探している間にも、兵は海岸へ向かって進んでいた。

　先頭が見えなくなっても、後ろからは、まだ次の旗が現れた。