第5話 同じ形
翌朝、リールが工房へ連れてきた道具職人のオルメイは、灰色の髭を短く切り揃えたドワーフだった。
「確認待ちが十四回、指示待ちが九回か。道具を直せと言われたが、壊れているのは人の流れじゃねえか」
「その流れ、道具で変えられる？」
「道具は考えちゃくれんぞ」
「考えなくても済むところだけ、道具に任せられれば十分よ」
オルメイが前日の記録をめくるうち、ひしゃくには線が刻まれ、炉の横には砂時計が置かれた。
形を揃える木枠が増え、空気口にも火加減を示す三本の印がつく。
昨日まで人に聞いていたことが、一つずつ道具に移っていく。
「線まで汲む。砂が落ちたら一度混ぜ、二度目で火から外す。まずはこれで試せ」
「火の強さが違えば、同じ時間でも変わります」
「だから最初から全部決めるんじゃねえ。何を決めれば聞かずに済むか、それを一つずつ増やすんだ」
リールは作業台の端へ新しい記録用紙を置く。
「今日はテオとシビラだけで一鍋作ってもらうわ。湊とイベリーは、危険がない限り答えないで」
「失敗しそうでも、ですか」
「危険なら止めて。形が崩れるだけなら、最後まで任せるわ」
一度も湊とイベリーを呼ばないまま、石鹸は木枠へ収まり、形を崩さず固まった。昨日なら、ここまでに何度止まっただろう。
「これでいいんだよな？」
イベリーは石鹸を手に取り、表面を指で押したあと、鼻先へ近づけた。
「はい。これなら大丈夫です」
角の丸みまでは揃わない。それでも、昨日客へ渡した石鹸と同じ布に包める。
リールは、三つ葉を彫った小さな木印を取り出す。
「この印は、決めた手順を通り、売れると確認したものだけにつけるわ」
「俺たちが作った石鹸にも？」
「誰が作ったかは問わない。条件を満たしたかどうかだけよ」
「苦情が出たら、作った人が弁償するんですか」
そこまで作り手に背負わせたら、印をつける意味がない。
「商会が引き取るわ。客が買うのは、作り手の名前ではなく、三つ葉のついた石鹸だから」
まだ柔らかい表面へ木印を押すと、湊が最初に作った石鹸にもなかった三つ葉が灰色の表面に残る。
翌日には、客へ渡せる石鹸が七個まで増えたが、鍋を一つ増やすだけで通り道が塞がる。
今度詰まったのは、人ではなく場所だった。
リールはその日のうちに、廃業した染物屋を借りる。
＊ ＊ ＊
炉の使用許可が下りた新しい作業場には、水場と炉が残り、二階には小部屋が二つあった。
「テオ、シビラ。作業場を移すわ。二人とも、ここでも続ける？」
「そうだな。剣が直るまで働きたい。直ったあとも、仕事があるなら考える」
「私は続けます。薬草代を払っても、少し残せそうなので」
イベリーは入口で立ち止まらず、水場まで歩いた。持ってきた桶を壁際へ寄せる。
「脂はこっちに置いた方が、運ぶ人とぶつからないと思います」
もう、置き場所まで聞いてこない。
働いている間は二階を宿代なしで使え、契約が終われば翌朝までに退去する。継続契約を渡すと、テオは退職後の行を二度読み、シビラが確かめたのは宿代が賃金から引かれないことだった。同じ紙を渡しても、気にするところまで同じにはならない。
炉の使用許可を壁へ掲げたところで、入口から男の声がした。
「許可証はありますね。シェナ、雇用契約と建物の賃貸契約を」
「はい、先輩」
二人とも王国監察局の銀印を示し、男はメルド、若い女はシェナと名乗った。
炉の許可証を見るだけでは終わらないらしい。
メルドは火床と水場から二階まで見て回り、シェナはテオとシビラ本人へ契約内容を確かめていく。
「契約書の条件と、お二人の返答は一致しています」
「契約では、仕事を辞めた翌朝までに部屋を空けるのですね」
「はい」
メルドの目が、契約書からテオとシビラへ移る。紙だけで済ませるつもりはないらしい。
「退職した日に次の寝床が決まっていなくても、翌朝には出られますか」
「剣が直ったら辞めるつもりだ。宿は、そのとき探す」
「私は、今のところ辞める予定はありません」
シェナは二人の返答を控えへ書き足す。
「実際に退職者が出たときは、賃金と鍵の返却まで確認します」
メルドがリールへ目を向けた。
「火床の使用も、賃金も、雇用条件も規則の範囲内です。操業を止める理由はありません」
「では、このまま続けます」
「人を増やす場合は、雇用人数と二階の使用者を提出してください」
リールが了承すると、メルドは三つ葉のついた石鹸を一つ手に取った。
「すべて同じ形にするのですか」
「作る人が変わっても、同じ条件を満たすようにします」
「人にも同じ条件を？」
人にも、同じ条件を。
さっき同じ契約書へ署名した二人でさえ、気にしたところは違った。
答える前に、メルドは石鹸を元の場所へ戻した。
「次の記録を待っています」
二人が去ると、湊は机に残った石鹸を一つ手に取る。
「石鹸の効き目、一度も聞きませんでしたね。触ったのに、泡も立てなかった」
「そこが気になった？」
「はい。俺なら、まずちゃんと洗えるか見るので」
「湊は作る側だものね」
石鹸そのものは、一度も調べなかった。
「あの人は、売ったあとの雇い方や住まわせ方まで見ていたわ」
