第4話 人を増やした日
翌朝、リールは二人の働き手を連れて工房へ入った。
若い男は、腰に空の鞘だけを下げており、その隣の女は、薬草店の印が入った注文書を指の間で小さくなるほど折り直していた。
「テオとシビラよ。二人とも、今日はここで働いてもらうわ」
湊は作業台の向こうから二人へ挨拶し、イベリーは脂を入れた桶を端へ寄せた。
テオは鍋と灰色の石鹸を見比べてから、腰の鞘へ手を置く。
「冒険者を二人も呼んで、やることは脂を煮るだけか？」
「今日は、鍋の前で働ける人を探していたの。剣が直るまで何もしないなら、条件には合うでしょう」
「まあ、その日の稼ぎになるなら文句はねえよ」
「シビラも、それでいい？」
「はい。薬草代が必要なので、仕事をいただけるなら助かります」
リールは二人へ、一日ごとに賃金を払う日雇いの契約書を渡した。
テオは最後まで読まずに署名しかけたが、シビラに止められ、最初から読み直していた。
石鹸を作ったことがあるかは、どちらにも聞いていない。知っている人間しか増やせないなら、人を増やす意味がない。
「これなら、少なくとも昨日の倍にはできます」
「四人になったから？」
「はい。手も二倍ですし」
「なら今日は、それを確かめましょう。増えなかったら、どこで止まったかも残す」
新しい帳面を開く。
「湊、昨日と同じやり方を二人にも教えて。最初から最後まで、それぞれ一つずつ作ってもらうわ」
＊ ＊ ＊
最初に止まったのは、脂を刻んでいたテオだった。
「湊、このくらいでいいのか？」
湊はテオの手元から脂を一片受け取り、自分の包丁で昨日と同じ大きさまで刻んだ。
「これくらいです。最初は、この大きさにそろえてください」
湊がテオへ見本を作っている間、湊の鍋は止まる。戻る頃には、シビラが灰汁を抱えたままイベリーを待っていた。
二人増やしたはずなのに、待つ人間まで増えている。
帳面には、誰が誰を待ったかだけを残す。
昼の鐘までに、テオの鍋は火加減を誤り、シビラの鍋も使えなくなった。
二人へ答えていた湊とイベリーの仕込みまで、昨日より遅れている。
「一度、手を止めて」
四人が作業台の周りへ集まると、リールは午前中の記録を開いた。
「脂を刻む作業は早くなりました。でも、テオさんに見本を作っている間、俺の鍋が止まりました。初めてなら、見本くらい必要です」
「必要ね。でも、あなたが一人ずつ横につく方法だと、次に二人増えたとき、あなたが二人必要になるわ」
「何も分からないまま失敗させるよりは……」
「だから午後は、一人で一鍋を作るのをやめるわ」
リールは作業台に並ぶ桶と鍋を、工程の順に置き直す。
「テオは脂を刻んで、溶かした鍋を混ぜる。シビラは灰汁を濾して、使った量と時刻を帳面に書く。イベリーは材料の状態と火加減を確かめて。湊は、次に何を始めるかを決める」
「一つの石鹸を、四人で作るんですか」
「一人で全部できるようになるまで、注文を待たせるつもり？」
湊はテオが刻んだ脂を鍋へ移す。
＊ ＊ ＊
仕込みは昨日より増えた。それでも、イベリーの前には灰汁の鉢と煮詰まりかけた鍋が並ぶ。
湊が順番を決めても、濃さや火加減を判断できるのは彼女だけだ。
結局、止まる場所がイベリーの前へ移っただけだった。
夕方までに売れる石鹸は三個だった。昨日は二人で二個だったのに、今日は四人がかりで三個しかない。
「……四人なら、もっと作れると思ってました」
湊は売れる石鹸を作業台へ並べた。
「分業したあとは早くなりました。でも、最初からこうしていれば、もう少し作れたと思います」
「明日、同じやり方で確かめるわ」
リールは契約どおり、一日分の賃金を二人へ渡す。テオは硬貨を数えたあと、失敗した鍋へ目を向ける。
「三個しかできてねえのに、全部もらっていいのか？」
「今日働いた時間に払う契約よ。売れた数に払うとは書いていないわ」
「明日も同じ鐘まででいいんだな」
「ええ。今日と同じ条件でお願いするわ」
シビラは硬貨を薬草店の注文書と一緒にしまい、帰り際に明日使う灰の場所をイベリーへ聞いた。
二人が帰ると、湊はリールの帳面を手元へ引き寄せる。
見るまでもない。イベリー待ち、湊待ち、その次もまたイベリー、そしてまた――
人を増やしたのに、待つ方まで増えてどうする。
リールは売り物にならなかった石鹸へ目を向ける。
「次に二人増えたら？」
「……また、俺たちが一人ずつ必要になります」
「そう。だから次は、聞かなくても作れるようにするの」
