境界線の商人

三つ葉の商会

第3話 触れてはいけない石鹸

　二日前は裏口だった。それが今日は、招待状を見せただけで正面玄関が開く。

　同じ家でも、持ってくる話が変われば入口まで変わるらしい。

「昨日言っていた、いちばん見られている人って、こちらの奥様なんですね」

「ええ。だから今日は、石鹸より奥様の周りを見ていて」

「石鹸を使うところじゃなくて？」

「狙いはあるわ。どこまで効くかは、やってみないと分からないけど」

　戻ってきた使用人に案内され、二人は女主人の待つ応接室へ入った。

　リールの包みを見るなり、女主人は挨拶もそこそこに椅子を勧める。

「それで？　昨日のお手紙には、見たことのない品としか書かれていなかったわね」

「先に説明してしまうより、実際にお使いいただいた方が早いと思いまして」

「ふーん、ずいぶん小さな包みだけれど、それがそうなの？」

「はい。ただし、今日はお売りできません」

　女主人は差し出しかけた手を止めた。

「売らないものを、商人が持ってきたの？」

「今日は、売る前のお願いに参りました」

「お願い？」

「午後のお茶会で、奥様だけに一度お使いいただきたいのです」

「私だけ？」

「はい。使ったあとは、お客様から見える洗面台へ置いてください。欲しがる方がいても、触れさせないようお願いいたします」

　女主人は石鹸ではなく、リールを見る。呆れたというより、面白がっている目だった。

「……ずいぶん意地の悪いお願いね」

　リールも女主人を見返す。断る人なら、昨日の帳簿でこのページは開いていない。

「お嫌でしたら、お断りいただいて構いません」

「それを聞いて、断ると思う？」

　今度は隣の湊を見る。

「でも、こちらは納得していない顔ね」

「俺は、使ってもらった方がいいと思っています。汚れを落とすものなので」

「あなたが作ったの？」

「はい。イベリーさんと二人で」

「なるほど。あなたは皆に使ってほしい。こちらの商人は使わせたくない」

　包みを受け取る。

「ふふっ、面白いわ。午後までに、使い方だけ教えてちょうだい」

　＊　＊　＊

　午後の茶会では、焼き菓子と果実の蜜を使った菓子が振る舞われた。

　女主人は客の話が途切れたところで立ち上がり、焼き菓子を摘んでいた指を布で拭いながら、菓子皿の並ぶ卓を離れた。

　リールが渡した石鹸を濡らして擦ると、灰色の塊から白い泡が立つ。

「まあ。本当に油が消えたわ」

　水で流した指先を布で拭き、隣にいた客へ見せる。甘い菓子と香油が混じっていた臭いも残っていなかった。

「その灰色のものが？」

「石鹸というそうよ。水だけでは落ちない汚れを洗えるのですって」

「ずいぶん地味な色ね」

「でも、指には何も残っていないわ」

　客の一人が洗面台へ近づき、石鹸に手を伸ばす。

「申し訳ございません。そちらは奥様だけのお品です」

　使用人が、手を差し入れる。

「えっ、触れるだけでも？」

「お使いいただけるのは、奥様だけと伺っております」

　伸ばした手が戻ると、今度は別の客がリールへ顔を向けた。

「それで、いくらなの？」

「まだ販売しておりません」

「なんですって！？　売り物ではないの？」

「同じ品質で、まだ数を揃えられないのです」

「では、用意できたら知らせて。うちにも置きたいわ」

「ちょっと、私にもお願い。夫は珍しい品に目がないの」

「あら、あなた、さっきは地味だと言っていたでしょう」

「色はね。でも、使えないとは言っていないわ」

　笑いが起こったあとも、話題は石鹸から離れなかった。

　菓子ばかり見ていた客まで、帰り際には使用人へ商館の名を尋ねている。

　使ったのは一人だけ。それなのに、触れられなかった客の方が、いつまでも石鹸の話をしている。

　ここまでは、狙いどおり。

　客が帰り始めると、玄関先では二人の使用人がリールを待っていた。客だけでなく、使用人まで欲しがるとは思っていなかった。

　いつ用意できるかは答えず、商館の場所だけ教えた。

　茶会が終わると、女主人は洗面台に残った石鹸を包まず、そのまま銀の小皿へ置いた。

「次に人を招く日まで、預かっても構わないかしら」

「もちろんです。ただし、ほかの方にはお使いにならないようお願いいたします」

「分かっているわ。私だけの品なのでしょう？」

　帰りの馬車へ向かう途中、湊が口を開いた。

「……欲しいって言ってる人にも、渡さないんですね」

「湊なら渡すでしょうね」

「渡しますよ。せっかく使いたいって言ってるのに」

「分かってるわ」

「じゃあ、なんで――」

「一個しか渡せないからじゃないわ。一人しか持てないようにしたの」

「……わざとですか」

「ええ」

「欲しいって言わせるためですか？」

「そうよ」

「俺は、使ってほしくて作ったんです」

「ええ。分かってる」

「だったら――」

「湊。明日になれば分かるわ」

　湊は正面玄関を振り返った。開いた扉の向こうには、洗面台の銀皿がまだ見えていた。

　＊　＊　＊

　翌朝、茶会を開いた大商家の責任者が、リールの商館を訪れた。

「この間はどうも」

「北街道の荷は、間に合いましたか」

「昼前には着いた。あの道順がなければ、もう少しかかっただろう」

「調査がお役に立ったようで何よりです」

　責任者は咳払いした。

「……奥様からだ。同じ石鹸を十個用意してほしい」

「ご注文として承ります」

「いつ届けられる？」

「まだ、お約束できません。同じものを作れる数が限られています」

　責任者は店内を見回す。二日前は地図しか見なかった男が、今日は空の棚を見回している。

「茶会にいた連中より後になるというのか」

「皆様からは、昨日のうちにご注文をいただいております」

「奥様がお望みなんだぞ」

「承知しています。十個でよろしいですか」

　責任者は息を吐いた。

「あぁ。できたものから届けてくれ」

「承知しました」

　責任者が帰ったあとも、昼まで注文の使いが途切れなかった。

　昨日は「いくら」だった。今日は「いつ届く」ばかりだ。受け取り日だけは約束せず、注文帳へ名前と数を加えていった。

　値段より、手に入るかどうかを気にし始めている。

　その日の夕方、注文帳を持って工房へ向かうと、作業台には二つの石鹸が並んでいた。前日より形が揃い、獣脂の臭いもほとんど残っていない。

　リールは注文帳を作業台へ置いた。

「二個じゃ足りないわね」

「今、何人待ってるんですか？」

「二十七人よ」

「二十七人！？」

　湊が注文帳を開くと、名前は次のページまで続いていた。イベリーも隣から覗き込む。

「昨日、使ったのは奥様だけですよね」

「ええ。待ってる二十七人は、誰も使ってないわ」

「……誰も、使ってないのに」

　売れるかどうかはもう試さなくていい。次に見るべきなのは、客の方じゃないわ。

「明日から、人を増やすわ」