境界線の商人

三章 銀貨開戦

第52話 今日決めること

　その日の昼前、商業ギルドでは二つの窓口の前を商人と荷運び人が入れ替わり、開け放した入口の向こうを荷車が行き来していた。少し離れた取引台では、リールが帳簿を広げていた。

「今日、ルミナシアまで出せる荷車はないか」

　ノノが行き先を聞き返し、今日の記録をめくった。アラインカプス領から東へ進み、ヴァレー領との境にある港町までなら、朝のうちに荷を下ろした荷車が一台、昼にはそちらへ戻る予定だった。

「こちらでしたら、帰りに積めるか確認できます」

「頼む。荷箱が三つだ。今日中に向こうへ届けたい」

　ノノが荷車の持ち主を呼びに行くと、商人は受付台に両手をついたまま息を整えた。

　リールは、そのやり取りから顔を上げた。以前なら、急ぎの荷を出すために空いている荷車を一台ずつ探していた。それが今は、どこから戻る荷車があるのかを商業ギルドでも確認できる。

　空のまま帰っていた荷台が、ちゃんと次の仕事として数えられている。

　荷運び人が戻ってくると、箱の大きさと重さを確かめ、帰り道から外れないことが分かるまでに時間はかからなかった。

「これなら載る。昼の鐘が鳴る前には出るぞ」

「助かる。あとは護衛だな。ここで一人つけられないか？」

　ノノが首を横へ振った。

「護衛の依頼は冒険者ギルドです」

「今からか？」

「はい」

「向こうで依頼を出して、受ける奴を待ってたら昼を過ぎるだろ」

「こちらでは冒険者の受注資格を確認できませんので」

「参ったな……」

　商人は額を拭いながら外へ出た。リールが入口の向こうに目を向けると、男は通りがかった二人組に声をかけていた。二人とも腰に剣を下げていた。

「悪い。直接は受けねえ。今、昇格見てるんだ」

「俺もだ。仕事ならギルドに出してくれ」

　二人が通り過ぎると、商人は今度は入口の脇を歩いてきた別の男を呼び止めた。

　日に焼けた顔に深い皺があり、腰には使い込んだ短剣、左腕には縁の削れた小盾を付けていた。

「あんた、冒険者か？」

　男が足を止めた。

「そうだが」

「ルミナシアまで荷車を護衛してくれないか。今日中に出したい」

「何積んでる」

「雑貨だ。荷箱が三つ。俺と御者だけで行く。ルミナシアまでで銀貨八枚出す」

「隣町までで八枚だぁ？　ずいぶん出すな」

「冒険者ギルドに払う依頼手数料が要らないからな。その分乗せても、俺は安く済む」

「なるほどな」

　男は一度、荷車を見た。

「ゲリオンだ。昼前に出るんだな？」

「ああ」

「よっしゃ、なら行く」

　商人が荷車の方へ戻っていくと、取引台から見ていたコレットが身を乗り出した。

「あれぇ、いいんですかぁ？」

「何が？」

「冒険者ギルド通してないですよぉ？」

　冒険者本人と商人が直接決めた仕事を、商業ギルドで止める理由があるのか。そこまではリールも知らなかった。荷運び人を呼びに行っていたノノが戻ってきた。外ではもう、ゲリオンが荷台の周囲を回って車輪と箱の積み方を見ていた。

「冒険者本人へ直接仕事を頼んではいけない決まりはありますか？」

「商業ギルドにはありません。こちらで扱うのは荷車の仲介までです」

「じゃあ、あの人たちがそれでいいなら？」

「こちらで止める理由はありません」

　ノノは次に待っていた荷運び人の札を受け取った。昼の鐘が鳴る前、入口の向こうでは荷箱を積み終えた荷車が通りへ出ていく。ゲリオンも小盾の位置を直し、その横について東門へ歩き始めた。

　＊　＊　＊

　東門を出てからしばらくして、ゲリオンは街道脇に立っている若い女を見つけた。

　記録帳らしいものを胸元に抱えたまま、道ではなく、その先に広がる畑を見ている。荷車が近づいても動く気配がない。

「おい」

　女がこちらを向いた。

「こんなとこに一人で立ってると危ねえぞ」

「……すみません。考え事をしながら歩いていたら、ここまで来てしまって」

「考え事ぉ？」

　ゲリオンは荷車の速度に合わせて歩きながら、女を見た。街へ戻る様子もなければ、どこかへ向かっているようにも見えない。

「俺ぁこの荷をルミナシアまで送るとこだ。往復しても半日だ。考え事して突っ立ってるくらいなら、一緒に歩くか。話くらいなら聞いてやるぞ」

　女はルミナシアへ続く街道と、後ろの街を見比べた。

「……ご迷惑ではありませんか？」

「俺は歩くだけだ。お前も歩くだけなら変わらねえよ」

　荷車が先へ進み、女もその横へ並んだ。

　最初に口を開いたのは、東門の屋根が後ろへ小さくなってからだった。

「婚約を、申し込まれたみたいなんです」

「みたいだぁ？」

「一緒にいたい、と言われました」

「そりゃ婚約だろ」

「やっぱり、そうですよね」

「なんだ。違うのか？」

「本人が、その意味を分かって言ったのかが分からなくて」

　ゲリオンは前を行く荷車に目を戻した。

「ずいぶん面倒な奴だなぁ」

「はい」

「でも、嫌いではないんだろ」

「嫌いではありません」

「じゃあ好きか？」

　街道脇の草が風に倒れ、荷車の車輪が乾いた土を踏んでいく。

「……分かりません」

「なら、まだそれでいいんじゃねえの」

「でも、返事をしないと」

「今日しろって言われたのか？」

「いいえ」

「なら今日は考えとけ」

　昼を過ぎるころには潮の匂いが混じり始め、街道の先にルミナシアの屋根と帆柱が見えてきた。荷車は港近くの倉庫へ入り、商人が三つの荷箱を下ろすあいだも、ゲリオンは倉庫の出入口と街道側を交互に見ていた。

　荷がなくなると、御者は空いた荷台を確かめてから馬首を西へ向けた。

　女も帰るらしい。

　来たときと同じように荷車の横を歩き始めた。

「で、『一緒にいたい』って言った奴は、どんな奴なんだ」

「すぐ人に答えを聞きます」

「……またそういう奴か。この前もな、先のこと全部今決めようとしてる若ぇのがいたんだよ」

「その方も悩んでいたんですか？」

「ああ。何年冒険者やるだの、弓覚えるだの。依頼から帰ってきたばっかで頭ぐちゃぐちゃなのによ」

「そういう方が？」

「しまいにゃ、なんで冒険者やってんのかって話にまでなって、答えられなくなってやがった」

「その方は、どうしたんですか」

「今日は決めんなって言った。帰ったばっかで頭も回ってねえのに、何年先まで決められるかってな」

「その人も、自分で決められなかったんですね」

「決められねえっていうより、決めなくていいことまで今決めようとしてたんだろ」

　女は道の先を見たまま、記録帳を抱え直した。

「……婚約も、今日決めなくていいんでしょうか」

「向こうはすぐ答え聞きてえだろうけどな。結婚したら明日で終わりじゃねえんだぞ。この先ずっと一緒にいる相手を、今日言われて今日決める必要はねえよ」

「はい……。あなたは、どうだったんですか？」

「なんだ、おめぇもすぐ答え聞くじゃねえか」

「……すみません」

「謝んな」

　ゲリオンは鼻から息を吐いた。

「まあ、男の肩持つわけじゃねえけどよ。そいつも腹括って言ったんだろ。俺も女房に言うときゃ、柄にもなく緊張したからな」

　女の足が止まりかけ、すぐにまた動いた。

「……そうだったのかもしれません」

「何か思い当たるのか？」

「声が、なかなか出ていませんでした」

「そりゃ緊張してたんじゃねえか」

　どんな男か知らない。ただ、隣を歩いている女が、さっきより前を見て歩くようになったことだけは分かった。

　アラインカプス領へ戻る道の先に、東門の屋根が見え始めた。

「帰ったら、彼に会ってみます」

「返事すんのか？」

「それは、まだ分かりません。でも、もう一度ちゃんと話します」

「おう。いいじゃねえか」

　ゲリオンは左腕の小盾を直した。

「会ってみて、どうしようもねえ奴だったら俺んとこ連れてこい。鍛え直してやる」

　女の視線が、ゲリオンの左腕に付けた小盾から腰の短剣へ下りた。どちらも、何度直したか分からないほど傷が残っている。

「……お願いします」

「そこは冗談だ」

「そうなんですか？」

「半分くらいな」

　女はもう一度ゲリオンを見た。

「やっぱり長く冒険者を続けている人は、こういうことにも慣れているのでしょうか」

「さぁな。俺だって女房に怒られることくらいある」

　東門へ着くと、女は頭を下げた。

「ありがとうございました」

「おう。気ぃつけて帰れよ」

　女は街の中へ戻っていった。