境界線の商人

三章 銀貨開戦

第47話 帰る道

　新しいダンジョンの入口は、前にテオと来たときと何も変わっていなかった。

　岩肌の裂け目から冷たい空気が流れ出し、外の明るさは数歩も入れば背中側にしか残らなくなる。

　ゲリオンを先頭に、湊とリグレットが数歩後ろを続いた。

「Fランク君、そこ段差あるよ」

「覚えてます」

「前も引っかかった？」

「引っかかってません」

「じゃあ何で覚えてんの？」

　リグレットの声はいつもと変わらなかった。

　その前を歩くゲリオンは振り返らず、壁際へ寄った。

「しゃべんのは構わねえが、足音まで聞こえなくすんじゃねえぞ」

「はーい」

「姉ちゃん、返事だけ軽くすりゃいいってもんじゃねえからな」

　リグレットが湊の隣まで下がってきた。

「怒られちった」

「聞こえてますよ」

「聞かせたの」

　前ではゲリオンが小盾を上げたまま、曲がり角の手前で止まっていた。

　前に来たとき、湊はテオの背中を追うだけだった。どこまで進んだのかも、次の角に何があるのかも、テオが止まってから知った。

　ゲリオンは違った。

　角を曲がる前に足元を見て、そのあと壁を見る。天井から水が落ちている場所では真下を通らず、狭い道へ入る前には、来た道を一度振り返った。

「右は？」

「そっちは行ってません。俺たちは左へ行きました」

「なら左だ。知らねえ道まで増やす必要はねえ」

　迷わないのではなく、増やさないらしい。

　しばらく進むと、灯りの端で半透明のものが動いた。

「ルゥラです」

「一匹？」

　ゲリオンに聞かれ、湊は奥まで目を凝らした。

「見えるのは一匹です」

「見えるのは、な」

　ゲリオンは進まなかった。

　リグレットも弓を構えたまま、矢を放たない。

　ルゥラが床を滑るように近づいてくる。その右手、岩陰でもう一つ、紫がかった半透明の身体が動いた。

「あ、二匹」

「だから前だけ見んなって言ったろ」

　一匹目が跳ねた。

　ゲリオンは小盾を前へ出したが、受け止めるのではなく横へ流した。ルゥラの身体が壁際へ逸れたところへ、リグレットの矢が刺さる。

　二匹目はそのまま引いた。

「追わねえぞ」

「えー、今ならいけるって」

「行きてえなら一人で行け。俺ぁ帰る」

「助けに来た人が帰っちゃ駄目でしょ」

「だったら余計なもん追うな」

　リグレットは矢をつがえ直すだけで追わなかった。

　ゲリオンは倒れたルゥラにも近づかず、先に奥を確かめていた。

　さっきの動きも、魔物を倒したというより、リグレットが射やすい場所へ押し出したように見えた。

「ゲリオンさんって、何ランクなんですか？」

　湊が聞くと、リグレットが先に答えた。

「Aでしょ？　下手したらSじゃない？」

「Dランクだ」

「またまた」

「Dだって言ってんだろ」

　リグレットの返事が止まった。

「……え？」

「耳まで悪ぃのか。Dランクだ」

「いやいやいや。待って待って。じゃあ冒険者になって何年？」

「十年くらいじゃねえか」

「詐欺じゃん！　見た目詐欺！」

「うるせえ！」

「だって十年でD！？　その見た目で！？」

「どの見た目だ！」

「絶対、酒場の隅で新人に『昔は俺もSランクでな、この傷はよぉあの時の戦いで』とか言う見た目！」

「言ったことねえよ！」

　こんな場所なのに、少しだけ緊張が抜けた。

　それでも十年という言葉は残った。

「上がれなかったんですか？」

「昇格試験を受けてねえんだよ」

　ゲリオンはそれだけ言って、また歩き始めた。

「今のランクで飯食えてんだ。わざわざ知らねえ魔物追っかけて、首ぃ突っ込む必要もねえだろ」

「でも、ここ新しいダンジョンですよ？」

「新しいつったって、もう帰ってきた奴ぁいる。入口近くを見て戻る調査なら、俺でもできるって話だ」

「ルゥラニュクスは？」

「あいつが出たら帰る」

　返事が早かった。

「戦わないんですか？」

「何で戦うんだよ」

　ゲリオンが今度こそ振り返った。

「倒しに来たんじゃねえ。帰ってこねえ奴を探しに来たんだろうが」

　そうだった。

　リグレットもそれ以上は何も言わなかった。

　前に進むほど、湊には見覚えのある場所が増えてきた。壁が大きく抉れた場所を抜け、その先の二股を左へ曲がる。

　喉が少し乾いた。

「この先です」

「でかいのが出た場所か？」

「はい」

　前にテオが剣を折られた場所だった。

　曲がり角の向こうにあった空間も、壁の形も覚えている。テオが立っていた場所まで、ほとんどそのままだった。

　ただ、ルゥラニュクスはいない。

「ここです」

　リグレットが周囲を見回した。

「何もいないね」

「前は、あっちから出てきました」

　湊が奥の通路を示すと、ゲリオンはすぐには向かわなかった。

　床へ灯りを近づけている。

「ゲリオンさん？」

「踏むなよ」

　湊は出しかけた足を戻した。

　石の上に薄く泥が乗り、その中に細い跡が続いていた。靴の跡らしいものもあるが、何度も誰かが通ったせいで崩れている。

　その中で、一つだけ奥へ向かっている跡をゲリオンが示した。

「こいつぁ新しいな」

「分かるんですか？」

「古い方は縁が乾いてる。こっちはまだ黒い」

　湊には並べて見ても、同じ泥にしか見えなかった。

　リグレットが足跡の脇へ靴先を向けると、ゲリオンはしゃがんだまま、その周りの濡れた床を先まで追った。

「戻った跡は？」

「少なくとも、ここじゃ見えねえ」

　ゲリオンは立ち上がった。

「行くぞ。ただし、ここから先は俺も知らねえ」

　奥へ向かう跡を外さず、その先へ進んだ。濡れた床に残った足跡は、岩壁の曲がりに沿って暗がりへ続いている。

「Fランク君、離れないでね」

「はい」

「姉ちゃんもだ。弓持ってるからって先行くんじゃねえぞ」

「分かってるって」

「信用ならねえ返事だな」

　奥へ入ると通路が狭まり、壁から染み出した水が床の中央を流れていた。

　しばらく進んだところで、ゲリオンが止まった。

　今度は何も言わない。

　湊にも聞こえた。

　奥から、石を叩くような音がした。

　こん。

　少し間が空く。

　こん。

　リグレットの声から、いつもの軽さが消えた。

「……誰かいる」

　こん。

　三度目の音のあと、ゲリオンは灯りを低くした。

「姉ちゃん、矢ぁつがえたまま右。若ぇのは俺の後ろだ」

「了解」

　音は通路の先、左へ折れたところから聞こえている。ゲリオンは小盾を前に出したまま進み、角の手前で一度止まった。

　こん。

　また鳴った。

　魔物が立てている音には聞こえない。一定の間隔で、一度だけ石を叩いている。

　ゲリオンが角から半身だけ出し、すぐ戻った。

「人がいる。動いてねえ」

　湊も続こうとすると、小盾で止められた。

「待て。人が倒れてりゃ安全って誰が決めた」

　ゲリオンは先に床と天井を見て、それからゆっくり角を曲がった。

　何も飛び出してこない。

「来い」

　奥には小さな行き止まりがあった。

　壁際に杖が転がり、その先端へ天井から落ちた水滴が当たっている。

　こん。

　そのすぐ横に、女が倒れていた。

「シェイム！」

　湊は一歩出たが、ゲリオンの腕がまた前へ入った。

「姉ちゃん、周り見ろ！」

「見てる！」

　リグレットはシェイムではなく、通路へ弓を向けていた。

　ゲリオンがしゃがみ込み、シェイムの顔の横へ手を寄せる。次に首元へ触れ、肩を軽く叩いた。

「息ぁある。おい、姉ちゃん。こっちの腕見ろ」

　袖が裂け、皮膚に紫色の跡が残っていた。

「ルゥラ？」

「分からねえ。決めつけんな」

　ゲリオンはシェイムの杖を拾い、脇へ置いた。

「骨ぁどうだ」

「それ私に聞く？」

「俺よりゃマシだ。見て分かるとこだけ見ろ」

「雑な信頼だなぁ」

　そう言いながらも、リグレットは弓を湊へ預け、シェイムの腕と脚を確かめた。

「右足は腫れてる。立たせない方がいいね。あとは……分かんない。とにかく連れて帰ろ」

「最初っからそのつもりだ」

　ゲリオンが自分の外套を外し、床へ広げた。

「若ぇの、そっち持て」

「俺ですか？」

「姉ちゃんに持たせたら、帰りの弓がなくなるだろうが。戦えねえなら運べ。それも仕事だぜ」

「はい」

　湊は預かっていた弓をリグレットへ返し、外套の端を持った。

　行きは自分の足で歩いた道なのに、人を乗せるだけで狭さが変わる。曲がり角では壁へぶつけないよう持ち上げ、段差では前後で高さを合わせなければならない。

「止まれ」

　ゲリオンが言うたび、湊も足を止めた。

「次、右足から下げるぞ」

「はい」

「おめえは前だけ見んな。俺が滑ったら一緒に持ってかれる」

　言われて足元を見ると、さっきまで気にもしなかった水が石の上を薄く流れていた。

　帰る道は、来たときより長かった。

　リグレットは弓を構えたまま前を歩き、ときどき振り返った。何度こちらを見ても、さっきまでの軽口は一度も飛んでこなかった。

　半分ほど戻ったところで、外套が急に揺れた。

「待て」

　ゲリオンが止まる。

　シェイムの指が動いていた。

「シェイム？」

　湊が名前を呼ぶと、閉じていた目が開いた。

　シェイムは何度か瞬きをして天井を見上げ、岩肌をたどった視線が暗い通路へ届いた瞬間、身体が跳ねた。

「いやっ！」

　外套から起き上がろうとして、腫れた右足をぶつける。

「動くな！」

「あ、あ、ああああッ！ 誰か、誰か助けてぇッ！！」

　シェイムは自分の体を両腕でキツく抱きしめ、激しく震え出した。

「シェイム、もう帰ってる途中！」

　リグレットが弓を下ろして近づいた。

　シェイムは反応しない。

「いや……嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ！ 死にたくない、死にたくないぃッ！」

　杖を探すように両手が床を掻いた。

「ルゥラはいないよ。ここにはいない！」

「ひっ……う、あ、ああああッ！」

　見開かれた瞳は完全に血走り、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、ただひたすらに叫び続けていた。

「シェイム！　大丈夫だって」

「いる！　あそこにいる！」

　シェイムが指した先には、何もなかった。

　それでも彼女は壁際まで逃げようとし、外套から落ちかけた。

「押さえつけんな！」

　ゲリオンが湊の腕を止めた。

「でも」

「怪我してる場所だけ守れ。無理に寝かせんな」

　シェイムの呼吸が速くなっていた。

　息を吸っているはずなのに、次の息をすぐ求めている。喉から細い音が続き、言葉も途中から形にならなくなった。

「シェイム、こっち見て」

　リグレットが正面ではなく、少し横へしゃがんだ。

「出口に向かってる。戻ってない。ちゃんと外に向かってるから」

「いや……やだ……」

「うん。嫌だよね。だから帰るよ」

　シェイムは何度も首を振った。

「もう、やだ……やだ……」

「分かった。今はそれでいいから」

「見たくない……」

　その声だけは、さっきまでよりはっきりしていた。

　リグレットが湊へ目を向けた。

「Fランク君、杖持って」

「はい」

「見えるところに置かないで」

　湊は脇に置かれていた杖を拾い、シェイムから見えないよう背中側へ回した。

　ゲリオンも急かさず、シェイムが自分から外套へ身体を戻すまで待った。