境界線の商人

三つの道

第40話 空の袋

　荷車を引いて北門へ向かう湊の横を、リグレットは弓を背負って歩いていた。

　門の脇にいた革鎧の男が、その姿を見つけて声をかけた。

「リグレット。お前、ネロズワルド行くんじゃなかったのか」

「だから今から行くんだって」

「はぁ？　保証金どうしたんだよ。足りねえって言ってただろ」

「リールさんとこで足りない分出してもらった」

「借りれるのか？」

「それが、違うんだなぁ」

「じゃあ何なんだよ」

「失敗しても、商会が出した分は私の借金にならないんだって」

　革鎧の男は黙った。

「……それ、俺でもいいのか？」

「知らない。そこはリールさんに聞いてよ」

「リール商会だな？」

「そうそう。で、それより誰か空いてない？　一人で飛竜やるの、できれば避けたいんだけど」

「わりい、今日は無理だな。朝から新しいダンジョンの方に流れてんだ」

「だよねぇ。じゃ、予定どおり一人で行ってくるよ」

「おい、本気か？」

「保証金まで出してもらって、そのまま帰って石鹸作ってたんじゃ格好つかないでしょ」

　革鎧の男は口を開きかけたが、後ろから門を抜ける荷車に道を譲った。湊も荷車を引いて北門を抜け、リグレットと北街道へ出た。

　やがて街道の先に森が見えてきた。

「あそこ。溜油果なら、この辺りから入れば見つかるよ」

「リグレットさんは？」

「私はもうちょい先。街道をそのまま行った沼地」

　湊は荷車から採取袋を取った。ここで別れることは商館を出る前から分かっていた。それでも、森を目の前にすると、木々の間は思っていたより暗かった。

　入口近くの木の根元で黒いものが動き、茂みの奥へ消えた。

　ただそれだけで、足が止まった。

　暗い岩肌と折れた剣。胸から腹にかけて大きなルゥラが張りついたまま、岩壁を滑って崩れたテオの姿が重なった。森に目を戻しても、影はもう見えなかった。

　森へ入るだけだ。ダンジョンでもないし……受けたのは採取依頼だ。それくらい分かっているのに、次の一歩が出なかった。

　湊が動けずにいる間も、リグレットは急かさなかった。

「今日はやめとく？」

「……まだ、分かりません」

「じゃ、リグちゃんは先に行ってくるよ。帰りにまたここ寄るから、それまで考えときな」

「一人で行くんですか？」

「ギルドで探したけど、いなかったからねぇ」

「でも、飛竜ですよね」

「知ってて受けたんだって。荷車はここに置いとけばいいよ。勝手に沼地まで持ってったりしないから」

　湊が返事に詰まると、リグレットが続けた。

「あれ引いて戦えって言われても困るし」

　リグレットはそのまま北街道を歩いていった。

　弓を背負った姿が街道の先へ小さくなっても、湊の採取袋はまだ空だった。

　＊　＊　＊

　オルメイの工房へ戻ると、作業台ではオルメイが刀身の途中から折れた剣を布で拭っていた。シェナはその向かいで道路修繕の記録を開いた。

「湊さんは？」

「油買いに行かせた。もう戻ってきてもいい頃なんだがな」

　折れた剣の横に置かれた鞘には見覚えがあった。

「それ、テオさんの剣ですか？」

「そうだ。また折りやがった」

「また……」

「今回は湊が背負って帰ってきたらしいぞ」

「湊さんが？」

「ああ。二人で依頼に行って、テオがやられた。あいつも冒険者になってたんだとよ」

　最後に会ったときは、ここで道路修繕の道具を戻していた。あれから、冒険者登録までしていたんだ。

「Fランクだそうだ。戦えもしねえのに、よくやる」

　オルメイは折れた剣を作業台に戻した。

「その油がねえから、今止まってんだよ」

「じゃあ、戻るまでここで記録を整理します。湊さんが戻ったら、道路修繕の分も確認したいので」

「監察官に工房仕事させたって怒られねえだろうな」

「壊れているものを教えてください。記録するだけです」

　シェナは壊れている道具をオルメイに確認しながら、道路修繕の記録を書き足した。一通り整理し終えても、湊は戻ってこなかった。

　＊　＊　＊

　北街道を進むにつれて、道の脇に水を含んだ泥が増えていった。リグレットはぬかるみを避けながら沼地へ入り、弓を背から下ろした。

「あー、いたいた」

　倒れた木の向こうで、大きな翼が動いた。

　ネロズワルドが身体を起こす。腹から脚にかけて透明な粘液がまとわりつき、動くたびに地面へ垂れていた。

　飛竜はこちらを見つけると、翼を開いた。

「できれば今日は、あんまり長く遊びたくないんだよねぇ」

　リグレットが矢をつがえて弦を引ききると、矢の後ろに赤い光が集まった。

「ソニック・バースト」

　矢が放たれた瞬間、空気が弾けた。赤い線が沼地を走り、その左右で泥がまとめて跳ね上がる。飛び上がろうとしていたネロズワルドの身体が横から押され、翼ごと地面へ落ちた。

　跳ね上がった泥が落ちても耳鳴りは消えず、リグレットは弓を下ろした。

「はい、おしま――」

　泥の中で翼が動いた。

「……じゃないかぁ」

　ネロズワルドが身体を持ち上げ、片方の翼を引きずりながら立ち上がった。そのまま首を低くし、泥を蹴ってリグレットへ向かってくる。

　リグレットは腰の鞄から魔力回復薬を一本抜いた。

「一本で終わってくれたら、これ持って帰れたのにねぇ」

　瓶を空にしてもう一度矢をつがえる。その間にも、飛竜との距離は縮まっていた。

　次は外せない。

「ソニック・バースト」

　二本目の赤い線が、立ち上がったネロズワルドの身体を正面から貫いた。

　遅れて広がった衝撃が、沼の水を左右へ押しのけた。

　飛竜は倒れ、今度は翼も動かなかった。

「……よし」

　リグレットは腰の鞄から残った一本も飲み干した。立ち上がろうとしたが、膝が伸びきる前に脚から力が抜け、そのまま地面へ腰を下ろした。

「あーあ」

　倒れた飛竜を見た。翼も爪も、このまま置いて帰るには惜しい。けれど、今の脚では森まで戻るだけでも時間がかかりそうだった。

　＊　＊　＊

　湊は結局、森へ入れないまま街道脇に座っていた。何度か入口までは行ったが、葉が擦れる音や枝の折れる音がするたびに足が戻った。

「Fランク君。荷車、まだある？」

　湊が顔を上げると、街道の先にリグレットがいた。

「ありますけど……大丈夫ですか？」

　別れたときより、歩くのが遅かった。服の裾には乾きかけた泥がつき、背負っていた弓も、今は手に下げていた。

「大丈夫大丈夫。歩いて戻ってこれたから」

「それ、大丈夫って言うんですか？」

「言う言う。で、ちょっと付き合って」

　リグレットは湊の横に置かれた空の採取袋を見たが、何も言わなかった。

　湊が荷車を引き、二人で街道を先へ進んだ。

　沼地へ近づくにつれて土が水を含み、荷車の車輪が重くなった。その先に、大きなものが倒れていた。

　湊は荷車を止めた。

「……これが？」

「ねばねばでしょ？」

　ネロズワルドの身体には透明に近い粘液が広がり、翼の縁から地面まで細い糸が伸びている。

「これ、一人で倒したんですか？」

「うん」

「強すぎませんか？」

「逆逆」

　リグレットは近くの倒木へ腰を下ろした。

「私、魔力の操作が下手なんだよねぇ。ちょっとだけ使うってのができないの。だから撃つなら、ほぼ全部」

「ほぼ全部って、魔力をですか？」

「そ。一発撃つとほとんど空っぽ。だから薬で戻して、もう一発」

　湊は、地面に転がった二本の空瓶を見た。

「じゃあ、魔力はもう戻ってるんですか？」

「戻ってるよ。気持ち悪いけど」

「気持ち悪い？」

「魔力酔い。短い間に薬を飲みすぎるとなるんだよねぇ。私は特になりやすいの」

　リグレットは額を押さえた。

「魔力は戻っても、疲れた身体まで元気になるわけじゃないし。これ以上動くと、たぶん吐く」

「……座っててください」

「じゃ、Fランク君」

　リグレットが腰からナイフを抜き、柄の方を湊へ差し出した。

「翼と爪。持って帰れるところだけお願い」

「俺が切るんですか？」

「リグちゃん今、見てのとおりだからねぇ。無理なとこは言うから」

　湊はナイフを受け取り、ネロズワルドのそばへしゃがんだ。

「まず、どこからですか？」

「翼の付け根。刃を入れやすいところ探して」

　言われた場所へ手をついた瞬間、掌が横へ滑った。

「うわっ」

　手を離すと、掌と飛竜の身体の間に透明な糸が伸びた。

「あはは。だからねばねばって言ったでしょ」

「これ、取れます？」

「帰ったら洗えば取れるよ。たぶん」

「たぶん？」

「ほら、手止めない」

　湊は言われた場所へナイフを入れた。

　翼の付け根は思ったより硬く、一度刃を入れただけでは切れなかった。刃の向きを変え、リグレットに確かめながら刃の入るところを探した。

　切り離した翼や爪を荷台へ運ぶたび、透明な粘液が荷台の板についた。

　最後の爪を載せたところで、湊はナイフを返した。

「これでいいですか？」

「十分十分。じゃ、あと一個」

「まだあるんですか？」

　リグレットが自分を指した。

「リグちゃん」

「……リグレットさんも？」

「本当に荷物は任せたからねって言ったでしょ？」

「乗れます？」

「そこは手伝って」

　湊が腕を貸すと、リグレットはどうにか荷台へ上がり、翼と爪を端に寄せて座った。

「いやぁ、荷車借りて正解だったねぇ」

「こうなると思って借りたわけじゃないですよ」

「結果よければ全部よし」

　森へ戻った頃には、着いたときより日が傾いていた。湊が荷車を止めて空の採取袋を取ると、奥で枝が折れ、来たときと同じように身体が固まった。

　荷台のリグレットは座ったままで、今何かが出ても、すぐに戦える状態には見えなかった。

「今日はやめてもいいよ。依頼ならまた出るし、リグちゃんもこの状態だしねぇ」

　荷車には、オルメイから預かった空の小瓶が残っていた。

　湊は採取袋を持ち直した。

「行ってきます」

「本当に？」

「はい。でも、奥までは行きません」

　湊は森へ入った。何歩か進んだところでまた葉が鳴り、足が止まった。

　来たときと同じだ。それでも、まだ街道は見えている。

　音のした方へ近づかず葉の間を探すと、ひょうたんのような実がぶら下がっていた。

　溜油果《りゅゆか》。

　一つ採って袋に入れ、次の実を探した。奥で何かが動くたびに手は止まったが、音が遠ざかればまた実を探した。

　依頼分とオルメイに持ち帰る分が揃って森を出ると、リグレットは荷車の上で横になっていた。

「採れた？」

「採れました」

「そっか」

　それだけ言って、また目を閉じた。

　湊は荷車の柄を握った。

　来たときは空だった採取袋が、今は飛竜の翼と爪の横に載っていた。

「Fランク君……。あんまり揺らさないで……。やばいかも」

「街まで我慢してください」

　＊　＊　＊

　街へ戻って冒険者ギルドで依頼を終えたあと、湊は荷車を引いてオルメイの工房へ向かった。工房の前で荷車を止めると、中からオルメイが出てきた。

「遅えぞ。油一本買いに行かせて、何時間――」

　荷台を見たところでオルメイの言葉が途切れ、作業台のそばにいたシェナも出てきた。

「湊さん」

　湊は溜油果を入れた袋を持ち上げた。

「油、売り切れてました」

「油じゃねえのは見りゃ分かる。何で飛竜まで増えてんだ」

「色々ありまして」

　荷車の上からリグレットが片手だけ上げた。

「はいはーい。飛竜の方です」

「人までいるじゃねえか」

　道路修繕の記録を開いたまま、シェナが湊に声をかけた。

「……油の買い出しでしたよね？」

「そのはずだったんですけど」

　オルメイは袋を受け取り、中を覗いた。

「これなら使える。最初からこれ採ってこいとは言ってねえけどな」

「俺も、最初は買うつもりでした」

「待ってたんですか？」

「記録を確認したかったので。オルメイさんから、冒険者になった話も聞きました」

「そこまで聞いたんですか」

「テオさんを背負って帰ってきたことも」

「……あれは、置いて帰れなかったので」

　オルメイは受け取った袋を作業台に置いた。

「話すなら後にしろ。こいつは俺が使うぞ」

「お願いします」

　湊は荷車を引いて工房を出た。

　＊　＊　＊

　リール商会へ戻ると、入口には冒険者が集まっていた。

　その中に、北門でリグレットに声をかけていた革鎧の男がいた。

「お前、もう帰ってきたのか」

　荷車の上のリグレットを見ると、革鎧の男は声を落とした。

「……勝ったんだよな？」

「勝った勝った。見てよ、この立派な凱旋」

「荷車に乗ってる奴が言うな」

　商館の中からも、冒険者たちの声が重なっていた。取引台では、リールが一人ずつ話を聞いている。

　北門にいた男も商館に入った。

「リールさん。こいつから聞いた話、俺にも聞かせてくれ」

　男は財布をリールの前に置いた。

「俺も、あと少し足りないんだ」