境界線の商人

三つの道

第37話 運ぶ先

　大きなルゥラは、音のした岩へ身体を向けたまま、湊の方へ戻ってこなかった。

　今のは、音に反応したのか。

　分からない。けれど、ほかに試せることもなかった。

　湊は足元にある別の石を拾った。今度はテオから離れた洞窟の奥を狙い、できるだけ遠くへ投げる。

　石は地面を二度跳ね、岩壁へぶつかった。

　乾いた音が返ってきた。

　大きなルゥラは、今度もそちらへ向かって動き出す。

　やっぱり、音だ。

　湊はもう一つ石を拾って握ったまま、倒れているテオへ近づいた。

　名前を呼びかけそうになって、口を閉じた。

　今、声を出したら戻ってくる。

　テオのそばへ膝をつき、胸元を見た。わずかに上下している。腕に触れると、洞窟の空気より冷たく感じるほどだったが、息はある。

　生きてる。

　なら、連れて帰る。

　湊はテオの片腕を自分の肩へ回し、背を向けて腰を落とした。

　成人した男を背負うなんて、やったことがない。持ち上がらなかったらどうする。引きずれば音が出る。かといって、ここへ置いていくわけにもいかない。

　腹へ力を入れて立ち上がった。

　重い。重いのは間違いない。それでも、立てた。

　もっと腰が潰れるような重さを想像していたのに、テオの身体は湊の背中に乗ったまま持ち上がっている。

　俺って、こんなに力あったっけ。

　オルメイのところに行けば、鍬を振って土を掘り、出てきた石を運んだ。それを毎日のように繰り返していた。別に鍛えていたつもりはないのに、今はテオを背負って立っている。

　湊は抱光葉の袋も拾い、洞窟の入口へ身体を向けた。

　一歩進むたび、テオの重さが肩へ食い込んだ。さっき持ち上げられたからといって、軽いわけではない。岩を避けながら歩けば足元まで見る余裕がなくなり、靴底が小石を踏んだ。

　じゃり、と音がした。

　奥にいた大きなルゥラが止まり、身体の先をこちらへ向けた。

　湊も足を止める。

　来る。

　湊は背中のテオを支えたまま、握っていた石を反対側へ投げた。

　石が岩へ当たった。

　ルゥラがそちらへ向く。

　湊はすぐに歩き出した。

　もう一度音を立てれば、また戻ってくるかもしれない。だからといって、足元ばかり見ながら歩けばテオを落とす。

　ゆっくり進むしかなかった。

　背中ではテオが動かない。

　いつもなら何か一言くらい言いそうなのに、息が耳元へかすかに触れるだけだった。

　それが怖くて、名前を呼びたくなる。

　呼べない。

　湊は奥歯を噛んで歩いた。

　やがて暗がりの先に、外の明るさが見えた。

　入口へ近づくほど、岩の黒さが薄くなっていく。

　あと少し。

　そのとき、背負っていたテオの鞘が岩へ当たった。

　硬い音が洞窟に響いた。

　後ろで石を踏む音が続いた。

　湊は振り返らなかった。

　石を投げる余裕もない。テオの身体を背負い直し、入口へ向かって足を動かした。

　岩の上を踏んでいた靴底が、土を踏んだ。

　外へ出た。

　吹き込んだ風が、汗の浮いた顔へ当たる。

　そこでようやく湊は振り返った。

　洞窟の奥は暗く、大きなルゥラの姿までは見えない。

　追ってくる音もしなかった。

　湊は息を吐き、背中のテオを抱え直した。

　助かった。

　まだだ。

　テオはまだ目を覚ましていない。治療できる場所は湊には分からないが、今日二人が依頼を受けた場所なら分かる。

　冒険者ギルドだ。

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドへ入るなり、受付から声が飛んだ。

「怪我人です！」

　奥から何人かが出てきた。湊が説明するより先にテオの身体を引き取られ、背中から重さが消えた途端、膝が抜けそうになった。

「この人、依頼中ですか？」

「は、はい。あ、あの、ルゥラ討伐です。俺も同じ場所の採取依頼で一緒でした」

「分かりました。治療はこちらで手配します」

　テオが奥へ運ばれていく。湊も追おうとしたところで、別の職員に呼び止められた。

「何があったか、話せますか？」

「ル、ルゥラです。でも、普通のよりずっと大きくて……」

　どこから話せばいい。

　最初に何匹もいた。テオが倒した。大きいのが出た。何度斬っても動いた。張りつかれて、テオの火花が弱くなって、それから。

「何回斬っても倒れなかったんです。テオさんに張りついて……そのあと、テオさんが動かなくなりました」

「テオさんが動かなくなったあと、ルゥラはどうしました？」

「離れました。テオさんのすぐ横を通ったのに、そのまま通り過ぎて」

「襲わなかった？」

「はい。でも、俺が声を出したら今度はこっちに来ました。石を投げたら、その音の方へ行って……それで逃げました」

　職員は近くにいた別の者へ何かを伝えに行った。

　そこでようやく、湊は自分がまだ抱光葉の袋を持っていることに気づいた。

　さっきテオを運んでいった職員が戻ってきた。

「テオさんはヴェール大聖堂へ運びます。あなたも怪我があるなら見せてください」

「俺は大丈夫です」

　リールさんに知らせないと。

　湊は抱光葉の袋を受付へ預け、商館へ向かった。

　＊　＊　＊

　商館の扉を開けると、取引台の向こうにリールがいた。

「テオは？」

「倒れました。でも、ギルドの人が運んでくれました」

「座って。何があったの？」

　洞窟で起きたことを、思い出せるところから話した。途中から自分でも順番が分からなくなり、テオが動かなくなったところまで来ると、岩壁を背に崩れた姿がまた浮かんで、喉が詰まった。

　リールは口を挟まなかった。少しして、湊は止まったところから話を続けた。

「テオが動かなくなったあと、そのルゥラはテオを襲わなかったの？」

「はい。すぐ横にいたのに、そのまま通り過ぎました」

「あなたが声を出したら？」

「俺の方へ来ました。石を投げたら、今度はその音の方へ行きました」

「その話、ギルドにはした？」

「はい。話しました」

「テオは今どこ？」

「ヴェール大聖堂です」