境界線の商人

三つの道

第35話 浅いところ

　エズと名乗った男は、メルドとシェナの前まで来ると足を止めた。先ほど運び込まれた冒険者はすでに奥へ消え、入口では別の聖職者が床に残った血を拭いていた。

「それで、大聖堂が指定されている理由をお知りになりたい、と？」

「はい。ギルドでは、こちらが指定先だというところまでしか確認できませんでした」

「長く冒険者を受け入れてきた実績があります。夜間でも負傷者を断らず、治療費も本人へ請求しない。先ほどご覧になった通りです」

「それは、こちらが指定されるようになった理由ですか？」

「理由の一つにはなるでしょう」

「誰が決めたのですか？」

「それは冒険者ギルドへ確認された方がよろしいのでは？」

　メルドはすぐには次を聞かなかった。ギルドでは指定先がヴェール大聖堂であることまでしか分からず、ここでは、その理由をまたギルドに尋ねるよう返された。

「では、ヴェール大聖堂は、その指定を受けただけですか？」

「『だけ』とは、また随分と狭い聞き方をされますね」

「では、違いますか？」

「大聖堂と冒険者ギルドが長く協力してきたのは事実です」

「それは、回復処理以外でもですか？」

　それまで間を置かずに返していたエズが、初めて黙った。

「ずいぶんと話を広げますね」

「広げたのは私ではありません。大聖堂と冒険者ギルドが長く協力してきたと、今おっしゃったので」

「ええ。ですから、長い付き合いがあるという話です」

「回復処理以外でも？」

　同じ問いを重ねると、エズの声から先ほどまでの軽さが消えた。

「監察局では、どこまでお調べになったのです？」

　シェナが隣から答えた。

「没収された保証金が共通財源へ入り、救助や治療に使われているところまでです。その支払先に、こちらの名前が続いていました」

「それで、大聖堂とギルドの関係まで調べる必要があると？」

「今、必要があるかどうかを確認しているところです」

　エズは返さなかった。

「ヴェール大聖堂は、治療を請け負う以外に、冒険者ギルドの判断に関わる立場ですか？」

「それは、私の口からお答えすることではありません」

　私の口から、か。

「分かりました。今日はここまでにします」

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドの掲示板の前で、湊はテオと並び、ルゥラ討伐の隣に貼られた採取依頼を見上げていた。

「ちゃんとありましたね、採取依頼」

「お前、本当に受けんのか」

「そのために来たんじゃないですか」

「言ったの俺だけどよ」

　湊が採取依頼を持って受付に向かうと、先にいた軽装の男が木札をまとめて台に置いた。

「貯まったぞ。これを保証金にしてくれ」

「申し訳ございません。木札は保証金には使えません」

「はぁ？　これ金に替えられるだろ」

「換金してからお願いします」

「ちっ、めんどくせえな。分かったよ」

　軽装の男が木札を戻して受付を離れたところで、湊は採取依頼を差し出した。

「俺、冒険者登録をしてないんですけど、この依頼は受けられますか？」

　受付の女性は依頼書に目を通した。

「採取依頼ですね。申請すればFランクで登録できますので、受けられますよ」

「じゃあ、登録をお願いします」

　手続きを終えると、湊はもう一度依頼書を開いた。そこには、抱光葉(ほうこうよう)という大きなうちわのような光る葉が描かれていた。

　隣では、テオがルゥラ討伐の依頼書を出し、自分の金袋から保証金を払っていた。

　道路の仕事で街の外へ出たことはあっても、魔物がいると分かっている場所へ、自分で依頼を受けて入るのは初めてだった。

「テオさん。俺、本当に採取だけしてればいいんですよね？」

「それがお前の仕事だろ。魔物が出たら俺がやるから、勝手に奥へ行くなよ」

「行きませんよ」

「武器も持ったことねえって言ってただろ。だから言ってんだ。採るもん採ったら声かけろ」

「分かりました」

　新しいダンジョンへ入り、入口からの明かりが届かなくなると、湊は手元の灯りを足元へ向けた。地面には岩が突き出し、段差も多い。前を歩くテオについていこうとしても、足場を選ぶたびに距離が開いた。

「この辺からだったよな」

　先を歩いていたテオが足を止めたので、湊も隣まで追いついた。

「何がですか？」

「前に戻ってきた連中がルゥラにやられた場所だ。暗くなり始める辺りらしい」

　入口はもうかなり後ろにあり、振り返っても外の光は見えなかった。手元の灯りから外れた先は、そのまま洞窟の暗さへ続いていた。

「もう出るんですか？」

「出ると思って来たんだよ。お前は採る方に集中しろ」

　テオがそう返した直後、灯りの端で何かが動いた。

　半透明の身体が岩陰から飛び出し、湊が何なのか分かるより先にテオが前へ出た。抜いた剣で飛びついてきたものを横から弾き、地面へ落ちたところへ次の一撃を入れた。

　動かなくなったところで、湊はようやくその姿をまともに見た。

「これがルゥラですか」

「ああ。お前は近づくなよ。飛びつかれたら熱と魔力を持ってかれるぞ」

「まだいるんですか？」

「前に来た連中は、数も分からなかったって話だ。まだいると思っとけ」

　工房で腰へ戻した剣を見たときは、似合うとしか思わなかった。今はその剣が、飛びついてきた魔物と湊の間に入っている。

「ほら。俺の仕事見に来たんじゃねえだろ」

「あ、はい」

　湊はテオから離れすぎない範囲で、依頼書に描かれた抱光葉を探した。その間も、少し離れたところでは石を踏む音や剣の音が続いていた。顔を上げると、テオが別のルゥラを追っていた。

「テオさん、そっちにもう一匹います」

「見えてる。お前は続けろ！」

「はい！」

　何匹か見るうちに、灯りの端で半透明の身体が動いても、最初ほど驚かなくなった。湊が抱光葉を見つけて袋へ入れる間にも、テオは一匹を倒して次のルゥラを探していた。

　今度は、岩陰から飛び出してくる前に湊もルゥラに気づいた。湊が声をかけると、テオがそちらへ剣を向け、飛び出したルゥラを斬った。

　一匹を退けても、少し先では別の影が動いた。

「多いな。お前、採る方はどうだ？」

「あと少しです」

「なら先に終わらせろ。終わったら戻るぞ」

「はい」

　必要な分が揃うと、湊は袋の口を閉じた。

「テオさん、終わりました」

「おう。じゃあ、こいつ片づけたら戻るぞ」

　テオが次を探して洞窟の奥へ向くと、湊も同じ方を見た。灯りの届かないところで大きな影が動き、湊が手元の灯りを向けた。

　そこに、何かがいた。

　ルゥラ――いや、同じものには見えなかった。さっきまで何匹も見た個体は半透明だったのに、揺れる灯りの中へ出てきた身体には濃い紫が沈み、その奥は黒く濁っていた。暗がりで輪郭を見誤ったのかと思ったが、灯りの中へ出てきても、さっきテオが倒したルゥラより明らかに大きかった。

　湊の背中を冷たい汗が流れた。

「テオさん、あれもルゥラですか？」

「湊、下がれ！　……ルゥラってのは、こんなにでけぇヤツもいんのか」