第1話 値段のつかないもの
リールが商館へ戻る頃には、昼を告げる鐘が鳴っていた。
売上のない輸送計画を帳簿の脇へ置くと、解体屋の娘、イベリーが、見慣れない服を着た少年を連れて店へ入ってきた。
普段は父親の代わりに買い取り証を届けて帰る娘が、今日は白い脂のこびりついた桶まで抱えている。
「リールさん。お忙しいところ、すみません。こちらは、湊さんです。昨日この街へ来たばかりなんですけど、どうしても見ていただきたいものがあって」
「あなたが商談を頼みに来るなんて、珍しいわね」
「あの、商談になるかどうかも、まだ分からないんです。でも、父の店で捨てていたものが、商品になるかもしれなくて」
最後は、聞き返さなければならないほど小さな声になった。
「分かったわ。二人とも、奥へ」
応接室に通したあとも、リールは帳簿へ最後の一文字を書き終えるまで顔を上げなかった。羽ペンを置いてから、湊が膝の上に抱えた布包みへ目を向ける。
「それが新しい商品？」
「石鹸です。水だけでは落ちない脂や血を洗えます」
布の中から現れたのは、形の歪んだ灰色の塊だった。
リールは手を出しかけて止めた。
「……これで？」
「はい」
「どうやって使うの？」
湊は水を入れた器を借り、灰色の塊を濡らした。指で擦ると、表面から白い泡が立つ。
さっきまでただの灰色の塊だったものから出てきたそれを、リールはしばらく見ていた。
「その泡で洗うの？」
「そうです。脂なら、たぶんすぐ分かります」
そこでイベリーが抱えてきた桶を開く。獣の脂の臭いが応接室へ広がった。
「試しても？」
「もちろんです」
イベリーから脂を少し受け取り、指先へ塗る。石鹸を水へ浸して擦ると細かな泡が立ち、脂が水面へ浮いた。流したあとには、べたつきも獣の臭いも残っていない。
「血も落ちます」
差し出した革切れには、乾いた血がこびりついていた。泡を載せて擦ると、黒ずんだ赤がほどけ、下から革本来の色が現れた。
洗った指先を擦り合わせる。べたつきはない。
リールはもう一度、灰色の塊を鼻先へ寄せた。濡れた石鹸には、脂の臭いがわずかに残っている。
水だけでは残る脂が落ちた。
「これは、何から作ったの？」
「獣の脂と、木の灰です」
今度は、イベリーの抱えてきた桶へ目を向ける。
あの桶の脂が、この塊になるの。
「一日にどれだけ集まるの？」
「それは……イベリーさん、昨日は？」
「昨日は、この桶一つ分です。獣が入った日はその日のうちに捨てています。裏にもまだ残っていました」
昨日だけで一桶あるなら、試作のたびに材料を探し回る必要はない。
「これは、昨日初めて作ったの？」
「はい」
「同じものを、もう一度作れる？」
「俺一人では難しいです。でも、イベリーさんがいれば」
「私ですか？」
「灰汁の濃さ、昨日はイベリーさんが見てくれましたよね」
「見たというか、父の仕事で慣れていただけで……」
「俺には分からなかったので」
作り方だけでは、足りない。
「なら、取引をしましょう。寝床と食事、材料はこちらで用意する。その代わり、色と臭いを整えて、同じものを何度でも作れるようにして」
「ありがとうございます」
「お礼は、同じものができてからでいいわ」
「……寝床も、それまでですか？」
「食事もね」
「分かりました。やります」
湊は迷わず頷いた。
なら、湊の方はこれでいい。
リールは隣のイベリーへ目を向けた。
「イベリー、あなたは？ 湊に付き合うだけなら、無理に受けなくていいのよ」
「……やりたいです。脂のことなら父の店で分かりますし、灰汁も昨日みたいに私が見られます」
「なら、そこはあなたに任せるわ」
リールが石鹸を布へ戻したところで、湊が続けた。
「できるだけ安くしたいんです。みんなが買える値段にできれば」
安く。
まだ同じものをもう一つ作れるかも分からないのに、安くする話を先にしてどうするの。
リールは灰色の石鹸を布で包み直した。
「安く売るのは、最後よ」
