第18話 重なった線
朝、一人の男が商館を訪ねてきた。
「石鹸を作っているのは、こちらですね」
「ええ。何か問題がありましたか？」
「いえいえ。面白いものを作っていると思いましてね、少し興味をもったのですよ」
男の声は、ずいぶん軽い。
「私、エズと申します。ヴェール大聖堂で司祭を務めております」
「リールです。それで、司祭様がどうして石鹸に興味を？」
「実は、我々も以前から似たようなものを売ろうとしていましてね。こちらの花香水なのですが、年齢を重ねた方から、身体に出る臭いをどうにかしてほしいと相談されまして。これも神の御心と思い、作っていたのですよ」
「一人の依頼で、大聖堂が商品を一から作ってたっていうの？」
「さすがは商人さんですね、そこを気にしますか。まぁ、もう終わった話ですから教えてあげましょう」
経年腐蝕病。
年齢を重ねた者の身体から出る臭いを、ヴェール大聖堂ではそう呼ぶつもりだったらしい。病気というわけではなく、ただ、名前があった方が相談には乗りやすいのだという。名前を付けたところで、臭いそのものが変わるわけでは――。
待って。
変わるのは、臭いじゃない。気にする側だ。
そういうことか。商品を売る前に、客が相談へ来る理由を作るのね。
臭いに名前が付けば、今まで気にしていなかった者まで自分のこととして考え始める。花香水を持って店先で待つより、向こうから困り事を持ってきてもらえる。
「ですが、先に石鹸が出ました。汚れも落とせて、値段もあちらの方が安い。病の名を広める理由もなくなりました」
「神の御心と思って、そのまま広めていただけたらこちらも助かりますけど」
「神は気まぐれなのですよ。石鹸の方が安くて使いやすいのなら、広めても仕方がないでしょう」
エズの声には、失敗した商品を惜しむ様子がなかった。
「石鹸だけ見れば十分だと思っていましたが、作った方まで見に来て正解でした」
「それはどういう意味です？」
「そのままの意味ですよ」
来たときより、ずいぶん満足そうな顔だった。
「今日は十分、面白いものを見せていただきました。では、またいずれ」
扉が閉まると、リールは途中だった帳簿を引き寄せた。
＊ ＊ ＊
昼前、商館の机には、昨日から使っている荷物の記録と、街の地図が並んでいた。
道を直してほしいという話は、昨日の二件だけでは終わらなかった。朝にも別の商人から、雨の日だけでも荷車が通れるようにできないかと相談があり、湊が地図へその場所を書き加えている。
リールは昨日、商会前を通った荷の記録を地図の横へ置いた。商館へ来た荷と、通り抜けた荷は印を分けてある。
「こっちの店へ行く荷物は、この道。倉庫へ向かった荷物も途中までは同じね」
「市場へ行った荷も、ここまでは一緒です」
湊が地図へ線を足すと、別々に引いていた三本が途中まで重なり、その先で店、倉庫、市場へ分かれていた。
「だったら、まずここまでですね」
「そうね。オルメイに地面を見てもらって、商会前と同じように作れるなら、次はここ」
湊は地図に残った別の線を見た。
「こっちは後ですか？」
「今の記録ならね。頼んだ人が多い方じゃなくて、実際に通る荷が多い方からやる。その先まで伸ばすなら、そこで使う人に費用も出してもらうわ」
「じゃあ、商会も出すんですよね」
「もちろん。うちの荷車も使うもの」
湊が重なった部分だけ線を濃くしようとしたところで、コレットが来客を知らせた。入ってきたのは、メルドとシェナだった。
「リールさん、昨日ぶりですね」
「今日は別件ではなさそうですね」
リールが地図を畳まずにいると、メルドは否定しなかった。
「昨日、商会前を通っていた荷について少し確認しました」
先に話したのはシェナだった。
「昨日、商会前を通っていた荷運びの方にも聞きました。確認できた範囲では、商会と取引がなくても通れて、通行料も取られていません。雨の日の荷下ろしが減ったという話もありました」
「ずいぶん早かったですね」
「先輩が、昨日のうちに確認しておいた方がいいと」
メルドは机の上の地図へ目を移した。
「昨日の記録は、これに使っていたのですね」
「ええ。次にどこを直すか決めようと思っています」
「もう決めましたか？」
「候補なら、ここまでです」
リールは、三本の線が重なっている区間を示した。
「昨日通った荷が、ここで重なっていました。オルメイが同じ方法で作れるなら、ここからです」
「合理的ですね」
「あら。止めに来たわけではないんですね」
「はい。少なくとも、この区間を先に直すという判断そのものに、止める理由はありません」
止める理由はないのに、メルドは話を切り上げない。なら、確認したいのはこの区間そのものではない。
「では、何を確認しに来たのですか？」
「昨日は、荷車が止まってご自身の商売に影響が出た商館前を直しただけです。次からは、店や倉庫、市場へ向かう荷のうち、どの道を先に通せるようにするかを商会が決めることになります」
「でも、道そのものは誰でも使えますよ」
「ええ。シェナもそこは確認しています。だから問題にしているのは、誰が通れるかではありません」
シェナが地図の線を追い、先ほどリールが示した区間で止めた。
「先輩、この場所を先に直せば、リールさんの商会へ来ない荷にも使われます。昨日確認した荷運びの方も、この道を通ることになるはずです」
「分かっています。今の選び方が商会だけの利益になっている、と言っているのではありません」
メルドはリールへ向き直った。
「次も同じように決めますか？」
「使われ方を記録して、より多くの荷が通る場所から直すつもりです」
「その次も？」
「今より良い選び方がなければ、そのつもりです」
メルドが手に取ったのは、地図ではなく昨日からの荷の記録だった。
「では、今後、商館前以外の道へ手を入れる場合は、工事を始める前にこちらへ知らせていただけますか」
「許可が必要になったのですか？」
「現時点で、そう申し上げる根拠はありません」
「工事を止める権限があるふりをするつもりもありません。ただ、あなたがどの道を先に直そうとしているのかを、こちらが知らないままにはしません」
止めるでも、許可するでもなく、選び方だけを見る。なら、こちらも見てもらえばいい。
「監察官が道路の順番まで見てくださるなら、私は助かります」
「おそらく、同じ理由では見ませんよ」
「ええ。私は荷が重なった場所を見ています。メルドさんは、そこを私が選んだことを見ているんでしょう？」
「そうです」
リールは地図をメルドの前へ押し出した。
「知らせるのは構いません。こちらで把握できた荷物だけの記録ですので、街全体の流れとしては扱わないでください。また、知らせたことを工事の許可を得た扱いにも、禁止された扱いにもしないでください」
「承知しました。現時点では、計画と記録を確認するだけです」
条件が決まると、シェナは新しい紙を広げた。
「原本はこちらで使います。必要なものは、ここで写してください」
「分かりました」
湊が引いた地図には、行き先の違う線が何本も重なっていた。
その横でシェナが作っている地図にも、同じ線が増えていった。
