境界線の商人

三つの道

第17話 遠回りする荷車

　次に雨が降った朝、リールが商館の前へ出ると、前のような水溜まりはできていなかった。

　道は濡れているが、前回、後輪が沈んだ場所にも水は溜まっていない。晴れた日には何度か荷車を通した。でも、オルメイが見ろと言ったのは雨の日だ。

　ほどなく、商会へ納める荷を積んだ荷車が通りへ入ってきた。

「止めなくていいのか？」

　御者台(ぎょしゃだい)から声が飛ぶ。

「そのまま、そのまま来てください。荷も降ろさなくて大丈夫です」

　荷車は荷を積んだまま、商館の入口まで入ってきた。

「沈みませんでしたね」

　湊が荷車の通った跡を見る。

「今のところはね」

「何かあったら、オルメイさんに言いますか？」

「ええ。割れた場所と、どう壊れたかは残しておいて。直す人が分からない記録じゃ意味がないもの」

　湊が荷下ろしを手伝い始めたところで、もう一台の荷車が通りへ入ってきた。リールは納品書を受け取るつもりで待ったが、荷車は商館の前で止まらなかった。直した区間を抜け、そのまま先へ進んでいく。

「ちょっと待って」

　荷運びの男が馬を止めた。

「商会への荷ではありませんよね？」

「ああ。市場まで持っていく荷だ」

「普段もここを通るのですか？」

「いや。向こうから抜けた方が近いんだが、今日は泥が深くてな。こっちなら通れるって聞いた」

　男は来た方の道を示した。

「少し回るが、車輪を取られて荷を降ろすより早い。通っちゃまずかったか？」

「いいえ。商会の道ではありませんから、誰でも通れます」

「なら助かる」

　荷車は商館の前を抜けていった。湊が荷を抱えたまま、その後ろを見送る。

「商会に来たんじゃなかったんですね」

「ええ。近い道より、こっちを選んだみたい」

「こっちの方が遠いのに？」

「荷を降ろして車輪を上げるよりは、ね」

「俺なら、近い方を選ぶと思ってました」

「歩くだけならそうかもしれないけれど、荷車は止まっている時間まで入れて考えるのよ」

　一台だけなら、わざわざ残すほどでもなかった。昼までに、商館へ用のない荷車がもう一台、直した区間を抜けていった。

　二台目なら、話は変わる。

　リールは紙に印をつけた。

「リールさん、それも記録するんですか？」

「ええ。商会へ来ていないから記録するわ」

「来てないから？」

「来ていないからよ」

　道を指差す。

「昨日まで通っていなかった荷でしょう。道を直してから変わったなら、何が変わったのかくらいは知っておきたいわ」

「だったら、もっと先まで直せば、ほかの荷車も通りやすくなりそうですね」

「その前に、ここが何に使われているのか見ましょう。頼まれた順に延ばして、あとで誰も通らなかったら材料がもったいないもの」

　入口からコレットがリールを呼んだ。訪ねてきたのは、近くで店を構えている商人だった。

「表の道、そちらで直したそうですね」

「商館の前だけですが」

「うちの前まで同じようにできませんか。今日の荷も、ここまでは何事もなく来たんです。その先へ入ったところで車輪が沈みまして」

　商会前と同じ方法が使えるとは限らない。まず、オルメイに地面を見てもらう必要がある。

「場所をオルメイに確認してもらいます。作れるかどうかと費用が分かってから、お返事してもいいですか」

「もちろんです。できるなら、うちも費用は出します」

「では、場所をコレットへ伝えておいてください」

　扉が閉まる。

「……費用は出しますって、金額も決めずによく言えるよねぇ。あとで銅貨一枚だけ出して、出したことにされても困るんだけどさ」

「作れるかどうかも、いくらかかるかもまだ分からないもの。金額はそのあとで決めればいいでしょう」

　コレットの手が止まった。

「……聞いてた？」

「ええ。金額の話でしょ」

「いやぁ、そこじゃなくてぇ。今の……喋り方ぁ？」

「客の前ではしていなかったでしょう」

「まあ、その……してないけどぉ」

「なら、私には関係ないわ。それより、今の紙には金額を書かないでね。決まっているのは、費用を出す意思があるところまでだから」

「……か、書いてないだろぉ。ちゃんと『費用負担の意思あり』だけだ……よぉ」

「ならいいわ」

「そこ……なんだ」

　コレットは紙をほかの依頼と重ねた。

「で、でもぉ、お金出すって言ってるなら、あの店まで広げてもよくないかなぁ？」

　どちらでもいいけど、そっちの声を使うのね。

「広げることには反対してないわよ」

「じゃあ、今の店からぁ？」

「そこまでまだ決めてないわ。一軒頼まれたから一軒目にするなら、記録なんていらないでしょう」

　午後には、別の商人からも同じ話が来た。今度は店ではなく、荷を置く倉庫まで雨の日にも通れるようにしてほしいという。

　どちらも直せるなら直したい。

　けれど、商会の金もオルメイの時間も、同時に二か所へは使えない。なら、先に直す方を決める理由がいる。

「リールさん、どっちからやりますぅ？」

　荷車の記録をコレットへ渡す。

「先に、今日ここを通った荷車を記録しておいて。商会へ来たものと、通り抜けただけのものは分けてね」

「えぇー！？　行き先もぉ？」

「分かるものだけでいいわ。知らない荷を追いかける必要はないから」

　通りから聞き覚えのある声がした。

「リールさん、お久しぶりです」

　通りの向こうから歩いてきたのは、メルドとシェナだった。二人の脇を、荷車が一台、そのまま先へ抜けていく。

「ここ、直したんですね。雨なのに歩きやすくなっています」

「前の雨で荷車が止まりましたので、商館の前だけ直しました」

「荷車だけじゃなくて、歩く人にも助かりますね」

　監察の報告で聞く声より、ずいぶん柔らかい。

「今日は監察ですか？」

「いいえ。近くまで別の用で来ただけです」

「なるほど」

　二人はそのまま通りを先へ歩いていった。

　コレットの手元の紙には、商会へ来ない荷車の印がまた一つ増えていた。