第16話 商会前の車輪跡
商館の前で、荷車の後輪が泥の中へ半分ほど沈んでいた。
朝から降り続いた雨で道には水が浮き、馬が前へ進もうとするたび、後輪の周りから黒い泥が押し出される。その後ろには別の荷車も止まっており、先の一台が動かなければ商館の入口まで進めない。
「ちくしょう、ここまでは普通に来られたんだ。あと少しってところで、急に沈みやがった」
荷運びの男から受け取った納品書の日付は今日で、予定の荷は目の前まで来ていた。
「先に荷を降ろします。商館から人を出しますので、軽くしてから車輪を上げてください。ここで余計にかかった時間は、今日の運び賃に加えてください」
「いいのか？」
「ええ、こちらへ届ける途中で増えた時間です。追加分は商会で負担します」
コレットも商館から出てきて、荷台の箱を抱える。店の者たちで荷を減らすと、軽くなった荷車はようやく泥を抜けた。深く削れた車輪跡へ、濁った水が流れ込んでいく。
後ろで待っていた荷車は手前に止め、店の者がそこまで荷を取りに行った。その間、取引台では石鹸を受け取りに来た客が待っていた。
今日だけなら払える。でも、次の雨も同じなら？
外へ出ると、朝に沈んだ後輪の跡だけでなく、商館の入口へ向かって何本もの車輪跡が重なっていた。浅かった跡へ次の車輪が入り、そこに雨水が残って、さらに深く削られていた。
＊ ＊ ＊
リールが車輪跡を見に外へ出たあと、コレットは取引台に戻った。荷車の対応で待たせていた客がまだ残っていた。
「お待たせしちゃってごめんなさいねぇ。石鹸、二つで合ってます？」
「二つで合ってるよ。大変だったね。荷車、動いたの？」
「なんとかぁ。あとちょっとだったのに、ちょうど店の前で沈んじゃったんですよぉ」
代金を受け取り、注文帳へ数を書き入れる。これでやっと一人帰せる。
「ありがとうございましたぁ。次も同じ数なら、前の日までに言ってくれたら用意しておきますねぇ」
「そうするよ。またね、コレットちゃん」
「はぁい。またお願いしまぁす」
扉が閉まり、コレットは取引台に残った納品書を引き寄せる。
「……ッチ、店の前まで来てんのに荷物が入らないって、何なんだよまったく。こっちは仕事止められてんだけど」
＊ ＊ ＊
午後になって雨が弱まると、リールは工房から来た湊を商館の前へ連れ出した。朝に後輪が沈んだ跡には、まだ濁った水が残っている。
「湊。あなたのいた場所でも、雨が降るたびにこうなった？」
「いえ。街の道で、車輪が泥に沈んで動けなくなることはほとんどなかったです」
「道が固かったから？」
「それもあると思います。でも、水もこんなふうには残っていませんでした。雨が降っても、道の端へ流れていって……そういえば、俺、固い道のことしか考えてませんでした」
「違うの？」
「俺がいたところでは、雨の水が道からなくなるのが普通だったんです。だから、どうやってなくしていたのかまで考えたことがなくて」
「ふーん、作り方は？」
「分かりません。工事しているところを見たことはありますけど、俺が作ったわけじゃないので」
「なら、それでいいわ」
「いいんですか？」
「どうしたいかは分かったでしょう。どう作るかは、作れる人に聞けばいいのよ」
リールはコレットに、オルメイを呼ぶよう頼んだ。
「道を固めるんじゃなくて、水が残らないようにする……」
「その二つが同じなのかどうかも、まだ分からないわ。先にオルメイへ聞きましょう」
＊ ＊ ＊
夕方、道具袋を持ってきたオルメイは、商館の前で立ち止まるなり、泥のついたリールの靴と車輪跡を見比べた。
「なんだ、今度は道か。お前のところはセッケン屋じゃなかったのか」
「荷物が店に入らないの。今日はそちらを直したいわ」
「呼ばれるたび、仕事がでかくなってる気がするな」
そう言いながら、小さな鍬を取り出した。表面の泥をどけても、その下の土まで水を含んでおり、押すとすぐに形が崩れる。
「道を固めれば、沈まなくなりますか」
「湊、おめぇさっき何て言った」
「え？」
「雨の水が残ってなかったんだろ。なら、先にそっちだ」
オルメイは車輪跡から道の端へ浅く土を削った。溜まっていた水が細い溝へ流れ始めると、その周りの土まで掘り返し、鍛冶場の水場で使っているやり方を説明した。下へ水を逃がし、その上を荷車の重さに耐えられるよう作り直す。何を敷くかは、一度作って車輪を通してみなければ分からないという。
「すみません。俺、道路の作り方まで分からなくて」
「ハッ、知ってたら俺を呼ぶ必要ねえだろ」
「いや、そうなんですけど」
「雨のあとに水が残ってなかった。それを知ってたんだろ」
「はい」
「じゃあ十分だ。作る方までお前がやったら、俺の仕事がなくなっちまうだろ」
リールがオルメイに聞いた。
「それで、どこまでなら試せる？」
「朝に沈んだところから入口までだな。まずそこだけ作る。荷を積んだ荷車を通して、そっから先を考える」
「分かったわ。湊、これで沈まなくなったら、どこまで広げたい？」
「全部じゃなくていいです。でも、荷車がよく通るところには広げたいです」
「なら、その先は一台通してから考えましょう。オルメイ、人と材料はこちらで用意するわ。まず商会の前だけ直しましょう」
「なるほどな。よし、それなら明日からやれる」
