4 waiting time―寺本紫―
今年はこれまでにない猛暑。
毎年のように繰り返されるその言葉を、今ほど実感できた時はなかったと思う。
バスを降りたとたん、押し寄せたむわっとした蒸し暑さ。これがまず第一波。第二波は、真っ青な空からギラギラと照りつける太陽。最後の第三波が、その熱をたっぷりと吸い込んだアスファルトからの照り返し。気分はグリルの中の焼き魚。遠赤外線の代わりに紫外線で、人はこんがり焼ける。
バスから降りて受け取った重いトランクを転がし歩いて数分、目当ての場所が見えてきて、これで涼めると勢いよく扉を開ける。
「いらっしゃいませ」
小さなベルの音とほぼ同時に、吉川さんの涼しげな声が耳に届く。
「寺本さん」
「こんにちは。帰ってきました」
3月末から早数ヶ月。久しぶりの帰省になる。去年みたいなノスタルジックな気分はどこにもない。多分この暑さで溶けて蒸発した。
資格試験の為の参考書が入ってやたらと重いトランクをレジの横で預かってもらう。カウンター席に座ろうとして、見知った横顔に思わず西岡と声をかけた。
「へ？…あっ！寺本先輩」
いきなり声をかけたからか、西岡は飛び上がらんばかりに振り向く。
西岡の前には、アイスコーヒーとシャーベットと、私も二年前にお世話になった赤本とノート。どちらも書き込みが散りばめられていて、(正解かどうかわからないけど)頑張っているのがよくわかった。
「先輩帰ってきてたんですか？」
「うん。いつもは夜行なんだけど、今日は気分変えて朝のにしてみた。美里は元気？」
「姉ちゃんは相変わらず俺に対しては傍若無人です…」
「元気なんだ。帰ってきたから遊びにいこって伝えといてもらえる？」
「了解です。あ、先輩、今年の大会なんですけど、ハードルで上田が県大会で入賞しました。他にも二年の宮崎と河野が県大会出てますね」
「すごいじゃん。西岡は？」
「残念ながら郡大会で敗退です。あと一人だったんですが…」
それは残念。だけど、西岡もよく頑張ったと思う。一人黙々と学校の外周を走り続けていたのを何度も見たし、付き合った。
西岡と話していたら、久しぶりに走りたくなってきた。涼しくなったらまた走ろうかな。
「お待たせいたしました」
「ありがとうございます」
吉川さんがメニューとお冷やを前に置く。もう頼みたいものは決まっていたので、すぐにレモンティーを注文する。
喉がカラカラで、待っている間にお冷やを空にした。レモンティーと一緒におかわりを吉川さんが持ってきてくれたので、ありがたく受けとる。寝坊したせいで、バスに乗る前に飲み物を買い忘れてたんだよね。
少し話をして、西岡は受験勉強に戻っていった。邪魔をしちゃ悪いので、私もカバンから文庫本と携帯を取り出す。
携帯をチェックしたけど、隼人からの連絡はなかった。多分、バイトがまだ終わらないんだろう。早く帰りたいけど、一緒に帰ろうって約束したし、仕方がない。
本のページをめくる。友達から借りたSFの長篇は面白くて、あっという間に数百年先の未来の世界に引き込まれていった。
「お待たせ」
ポンと肩を叩かれるのと同時に、ようやくその声が聞こえた。
「遅い。もう十分たったら隼人置いて帰ろうと思ってた」
困らせてやろうと、思ってもないことを口にする。一時間くらい待ったけど、本が面白くて待つのは苦にならなかった。多分、呼ばれなかったら上巻を読み終えるまでこのままだったと思う。
「ごめん。バイトがちょっと長引いちゃって。あ、まだ言ってなかった。おかえり、紫」
「…ただいま」
だけど、そんな企みは隼人のたった一言で砕け散った。
おかえりって、家に帰っても向こうじゃかけられることのない言葉。ただいまは言えるけど、一人暮らしだから応えの言葉をかけられることはない。
だから、そのたった一言だけで、会えただけで、ちっぽけな企みとか、強がりなんかはきれいに溶かされていく。残るのは、帰ってきたという実感と、久しぶりに会えた嬉しさだけ。
「おばさん達が首を長くして待ってるから行こう」
「うん」
隼人に促され、帰り支度を始める。レジに行く前に、西岡の伝票も掴んだ。
「先輩？」
「おごり。夏休みだってのにだらけず頑張ってる受験生に、先輩からささやかなプレゼント」
ひらひらと二枚の紙片を揺らして、少しだけ先輩ぶってみる。
受験はまだ何ヵ月も先。西岡がどこを受けるのか知らないけど、第一志望に行けたらいいなと思う。
西岡のありがとうございますの連呼を聞きつつ、レジで吉川さんに伝票を渡す。すぐレジを打つと思っていたら、吉川さんは小さな声でささやいた。
「シャーベットは西岡さんからの秘密の差し入れですから、和樹くんの会計はアイスコーヒーだけです」
「美里が？わかりました」
西岡は美里のことを傍若無人って言ってたけど、そんなことはないと思う。弟思いのいいお姉さんだよ。それを悟られないようひた隠しにしてるところはあるけど。
会計を済ませる。トランクを受けとろうとしたら、隼人が先に手を伸ばしていた。
「持つよ」
「ありがと」
代わりに、扉を開けて先に出てもらう。
頑張れと西岡に心の中でエールを送って、隼人の後を追った。
