３ bulb―吉川悟―
「おめでとうございます。三等です」
ガランガランと、目の前で景気よくベルが鳴らされた。
「三等はチューリップの鉢植えです。どうぞ」
隣で景品の受け渡しを担当している慧太くんが、チューリップの鉢植えを長テーブルに置く。持ち運びがしやすいよう、既に白いビニール袋に入っていた。
「花が咲くのが楽しみですね。おめでとうございます」
「ありがとう。いつ頃咲くのかな？」
「アプリコットビューティーは早咲きの品種なので、三月後半からだと思いますよ」
「そうなんだ。あ、もう特別賞は出た？」
「まだです。だからお客さんの意気込みはすごいです。絶対私が当てるんだって」
商店街が主催のフラワーフェスタは、その名前の通り、苗や種、切り花などの花に関するものや、花をモチーフにした雑貨が並ぶ。それらは普通に買うこともできるけど、一部はくじ引きの景品にもなっている。協賛している店舗での買い物やサービスを利用すると、千円毎にくじ引き券が一枚貰える。
毎年三月始めに行われるこのフェスタは、春の風物詩としてタウン誌に特集を組まれたりしているけど、今回は例年とは比べ物にならないほど関心が集まっていた。
その理由が、特別賞。
地元出身、在住のガラス工芸作家、千晶さんがこのフェスタの為にデザインして製作したアクセサリー。国際的に有名な賞を受賞したことでメディアに取り上げられ、一躍時の人となった彼女のオリジナルの一点物。
それが特別賞なんだから、(とりわけ女性陣の)今年の盛り上がりは凄まじい。地元どころか、遠方からも人が来ているらしく、商店街は買い物客でかなり賑わっていた。
「それじゃ頑張ってね」
「はい。マスターも頑張ってください。明日もきっと忙しいですよ」
「…そうだろうね。頑張るよ」
フェスタに協賛しているのもあってか、ここ数日は確かに忙しかった。今日は定休日だけど、店の前を通りがかった時、遠方から来たらしいお客様が定休日の札の前でがっかりしているのを見たぐらいだから。
しばらくはこんな調子なのだろうかと思いながら、家に帰った。
カラン…
「いらっしゃいませ」
「こんにちは、マスター」
ランチタイムとお茶タイムの間、お客様の出入りも一段落してのんびりとした凪のような時間帯に、ひょっこりと千晶さんが顔を出した。
「ホットカフェオレをお願いできる？」
「かしこまりました」
「ありがとう」
カウンター席に、千晶さんは座る。
「上の小林さんのところには顔を出しましたか？」
「行ったんだけど、外出中。メールしたら3時には戻ってくるみたいだから、ここで待っていようかなって」
「そうでしたか」
三日連続で小林さんが朝から店に顔を出していたから、千晶さんは仕事で家を出ていたのは知っている。それで、何日かぶりの帰宅。この分だと、小林さんは明日は来ないだろう。
「お待たせいたしました」
カップに注いだホットカフェオレを、千晶さんの前に置く。
「ありがとう。マスター、あそこのチューリップってもしかしてフラワーフェスタの景品？」
「へ？…ああ、そうです」
くじ引きで当てたチューリップの鉢植えは、日当たりのいい窓の所に置いていた。フェスタも終わって、3月も残り数日。慧太くんが言ったように、チューリップは淡い色の花を咲かせていた。
「私もフェスタのくじで、クリスマスなんとかって名前のチューリップを貰ったの。咲くのが楽しみ」
「そうなんですか。そうそう、フェスタと言えば、千晶さんのアクセサリー素敵でした」
「ありがとう。あれは、今までの作品の中で一番祈りをこめて、作ったものなの」
「祈り、ですか？」
「うん。花を贈ったり飾ったりって、記念とかセレモニーみたいな時が多いでしょ？だから、大切な人との絆になりますように。このひとときが、幸せな思い出としていつまでも温かく心に残りますようにって、ね」
写真でしか見たことがないけれど、千晶さんの作ったアクセサリーはとても綺麗だった。硝子のはずなのに、本物のような柔らかみと温もりがあった。
ああいったものを身につけたことも、(悲しいことに)贈ったこともないから、千晶さんの言葉を心の底から理解できているのかはわからない。だけど、素敵な考え方だと思った。
それをそのまま言葉にすれば、千晶さんはありがとうと嬉しそうに言った。
「…どんな人が当てて、今頃誰が身に付けているんでしょうね。千晶さんはどう思いますか？」
「こればっかりは運ですから私には何とも。でも、きっと若い二人の縁になっているはずですよ」
くすくすと笑いながら千晶さんはカフェオレを飲んで、それ以上は何も話そうとしなかった。
