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十、散ずる百日草

　カイエンが起きてきた時、ぼくたちは玄関ホールで昼ごはんを食べていた。

「なんだってこんなところで？」

と呆れ顔のカイエンに、ミミが

「しょうがないでしょ！　いつ襲われるかわからないんだから、食事と入り口の見張り、同時進行なの！」とモゴモゴ答える。

「口に物を入れたまま喋るな」

　カイエンはそう言って、吟遊詩人の横にどかりと座った。

　そのまま、カイエンも簡易的な昼食をつまんだ。食事が終わり、一息ついたところで、「ぼっちゃんの前であれなんだが」と彼はぼくの方をチラリと見て言った。

「先生、笛で動物を操るってのは、可能ですかね？」　

「動物、ですか」

　仮面を被った赤髪の男は、顎を撫でながら

「昨日の夜は、俺が見張りをしていたじゃないですか。侵入者がいたら、わかりそうなものですよ。俺の目をかいくぐるなんて、よっぽどの手練れか、もしくは——」

「人間じゃないか、と」

「例えば、笛でヘビを操って人を絞め殺させる……なんてのは出来ますかね」

　笛で、と言う言葉を聞いて、ぼくは身体がビクッとした。

「ああ……実は私の故郷でも、そのような物語がありました。とても人気で有名な作品です。まさに、笛の音で操って、ヘビに人殺しをさせたのですが」

「え！？　そうなの？」

　ミミが驚いて声を上げる。

　カイエンも身を乗り出した。

（そんな……じゃあ、本当にユーリが二人を殺させたの？）　　

「いえ、あくまで『物語』なんですよ。事実ではありません」

　吟遊詩人の男は、そう言ってため息をついた。

「実はヘ(・)ビ(・)は(・)音(・)が(・)聞(・)こ(・)え(・)な(・)い(・)の(・)で(・)す(・)」

「ええ？　そうなの？」

「はい。笛の音が聞こえるほど耳が発達していません。ですから、笛でヘビを操ることは出来ないのです」

「そうか……」

　カイエンはそう言って頭をかいた。

「ヘビだとしたら、見落とした可能性もあるかと思ったんだがな」

　そして、「悪かったな、ぼっちゃん」とぼくに頭を下げた。

「いえ……そんな」

　そう言いつつ内心ぼくはほっとしていた。

　大切なユーリが疑われている状況というのは、耐え難い。

　そこで、ぼくはふとジニアのことが気になった。

「あの、そろそろジニアを起こしましょうか」

　ぼくの提案に、吟遊詩人も頷いた。

「確か、使用人の方の部屋は一階の右奥でしたね」

　そこで、四人でジニアの部屋に向かう事にした。

　ジニアの部屋の扉をノックする。しかし、返事は返ってこない。

「ジニア、おーい。まだ寝てるのかな」

　ぼくは何の気なしにノブへと手を回してひねった。

　鍵がかかっている。

　それはそうだろう。いつ殺されるかわからないのだから、部屋の扉は施錠するはずだ。

「ジニア、ねぇ。おーい」

　また扉をノックする。しかしジニアは出てこない。

　首の後ろに嫌な汗をかき始めた。

　大丈夫。だって鍵は閉まっているじゃないか。

　きっと彼女は疲れが溜まっていて、ぐっすりと眠っているのだ。

「アイビーさん」

　ノックを繰り返すぼくに、吟遊詩人が低い声で言う。

「鍵を」

　そう言われて、最初はなんのことかわからなかったが、そういえば、鍵の束をぼくが預かっていたことに気がつく。

　沢山の鍵の中から、使用人部屋の鍵を探し出すのに手間取ったが、ようやく見つけ出し、扉を開けた。

「ジニア、わたしだよ」

　入ろうとするぼくを制して、カイエンが先に中に入る。

　そして、「先生！」と鋭い声で吟遊詩人を呼ぶ。

「え？　何？　大丈夫だよね？　どうしたの？　ジニア？」

　ぼくの質問に誰も答えない。

　吟遊詩人も、カイエンも、そしてジニアも。

　ぼくの質問に何も答えない。

「ねえ、答えてよ。ジニア、ほら。どうしたの。ジニア！」

　中にいるカイエンを押し退け、ベッドで横になっているジニアに駆け寄った。

　一目で分かった。

　彼女がもう、息をしていないことを。

　首には、他の二人と同じような、赤い跡が残っていた。

　吟遊詩人が、部屋の窓を確認する。

　ガタガタと音を立ててゆするが、窓は施錠されている。

「窓も、扉も施錠されていた、ということですね」

「え……どういうこと？　それなら、誰も中には入らないんじゃない？」

「その通りです」

　吟遊詩人の男は、ミミの言葉に頷いた。

「私の故郷では、こう言った状況を『密室殺人』と呼びます」