異世界を渡る吟遊詩人は怪談が専門です。

魂をさらう笛の音

九、不在の友を思う

「一つよろしいでしょうか？」

　吟遊詩人の男が、ヒョイと手をあげるた。

「念のために申し上げておきますが、私たちではありませんよ。暗殺者は」

　彼の言葉にぼくは思わず目を丸くする。

　けれど、ジニアは顔色を変えず、じっと男を見つめた。

　そして「それを証明できますか？」と静かに言った。

「ちょっとジニア、失礼だよ」ぼくは慌てるが、ジニアは一歩も引かない。

「そうですね……夕食後、私たちは全員ダイニングホールに残り、アイビーさんとお話をしていました。ですので、デイジーさんを殺害する機会は三人ともなかったと言えます」

　ぼくは「そうだ、わたしと一緒だったよ」と頷いた。

「カメリアさんが襲われた時、おそらく深夜から明け方にかけてだと思われますが、私とミミさんは客室で休んでいて、カイエンさんは屋敷内を見回っていました。ですので、無実を証明するのは難しそうですが……」

「しかし、どう考えても、二人を殺したのは同一犯だろう」

　カイエンが口を挟む。

「デイジーを俺らが殺し、カメリアを別の誰かが…というのは考えにくい」

「そうですね」とジニアが頷く。

「旦那様から信頼されて、こちらにいらした方々ですものね。大変失礼いたしました。どうか無礼をお許し下さい」と彼女は頭を下げる。

「いえいえ、当然ですよ。なにせ、私たちが来た途端、こんな事件が起こってしまい……」

と吟遊詩人は答えた。

「この島に来るよう依頼したのがお父上ではなく、別の誰かなのではないか、と考えるのも、自然な事だと思います」

　ジニアらしいな、とぼくは思った。

　本当だったらジニアだって、お客に失礼な疑いなどかけたくないだろう。

　皆が嫌がるような損な役回りを、自分から進んで買って出てくれる。

　彼女だって、本当は心細いに違いないのに。

　何かあってはいけないので、屋敷の見回り中は、五人で固まって行動する事になった。

　まずは、ユーリの部屋だ。

　屋根裏部屋へと続く扉を開けたところで、笛の音が大きくなる。

「ユーリ？　いるのかい？」

　進もうとしたところでカイエンに止められる。

　まずは自分が、と階段を上がっていき、少し待つと合図があった。上がっても大丈夫ならしい。

　ぼくたちが上がっていっても、ユーリは変わらず笛を吹いている——そう思った時だった。

「あ……ああ…………」

　ユーリは手をワナワナと振るわせ、笛を取り落とした。

　その視線の先には、吟遊詩人の男がいた。

「……？　どうかされましたか？」

　男は、首を傾げユーリに訊ねる。

　その声を聞くと、ユーリはハッとした。そして「いえ、人違いです」と、か細い声で言った。

　まるで、吟遊詩人の姿に見覚えでもあるのか、随分と驚いているようだった。

　ユーリは、落とした笛を拾うと、それを口元に持っていった。

「ちょっと、ユーリ！」

　ジニアが、つかつかとユーリに近づく。

　そして、ユーリの頬を叩いた。

　再度笛が落ちる。それをまたもや拾おうとするユーリをジニアは掴み、そのまま壁に押し付けた。

「いい加減にしなさい。デイジーも、カメリアも死んだのよ。次はあたしかもしれない、アイビー様かもしれない、誰がやられるかわからない。そんな状況なのに、何で呑気に笛なんか吹いているのよ」

　ジニアは半分、泣いているようだった。仲の良かった同僚が、突然知らない人になってしまったようで、混乱しているんだと思う。

「おい、もうその辺にしな」

　カイエンが止めに入り、二人は離れた。

　吟遊詩人とミミが部屋の中を見て回っている。

「人が隠れられるような所はなさそうですね」

　結局なんの成果もないまま、ぼくらは、屋根裏部屋を後にした。

　そのまま三階を見回ることにした。ジニアが各部屋の鍵を持ち、一つ一つ開けていく。そして、誰もいないか確認してから施錠する。それを繰り返していると、ユーリの笛の音が聞こえてきた。

「もう……もう、あの子一体なんなの……」

　いつも冷静なジニアが、かなり感情的になっている。

「大丈夫？　ジニア。少し休む？」

　ぼくが言うと、ジニアは泣き笑いのような顔を浮かべ、「申し訳ございません、アイビー様。先程もお見苦しいところを……」と言った。

　そのままぼくらは、二階、一階と見て回った。

　使っていない部屋もかなりあるのだが、吟遊詩人の男は、何が気になるのか「ここは元々何のための部屋ですか？」と一つ一つ聞いてくる。

　その度に、ジニアが「ここは執事の部屋として使われる予定でした」だとか、「おそらく料理人の部屋だと思われます」と説明する。その辺りのことは、ぼくも曖昧だ。

　屋敷を一階まで見回ったが、暗殺者が隠れているような気配は全くなかった。

　ふとジニアを見ると、顔色が悪く、足元もふらついている。

「ジニア、大丈夫？　具合が悪い？」

「ごめんなさい、ちょっと私……部屋で休んでいてもよろしいでしょうか」

　カイエンが頷いて、「交代で休むことにしないか」と言った。

「俺も、夜に備えて仮眠をとりたい」

　そういえば、昨夜はカイエンが、寝ずの番をしてくれていたのだ。

　二人はそれぞれ部屋で休むことになった。

　ぼくはジニアから鍵の束を受け取った。屋敷中の鍵が集まると、ずしり重くてまるで手枷みたいだ。

「すみません、アイビー様。後をよろしくお願いします」

　ジニアはそう言って部屋に入って行った。

　そして、事件は繰り返されることになる。