#24 低体温症の治療
「き、狐之妖妃様……」
「雪獅子妃よ……任を全うせぬなどと、許されぬぞ？」
ミンマー妃は狐之妖妃に、追い詰められているわ。
「ま、まさかそんなことはございません狐之妖妃様！ わたくしは祖国吐婆のため」
「ならば何故迷う？ 迷いは任を果たせぬ前触れぞ……？」
「そ、それは……」
……だけど。
狐之妖妃はどうやってか、ミンマー妃の心を読んでいるわ。
「……まあよい、元よりそなたの意思など聞いてはおらぬ……さあ、中の"尾の九者"。此奴を務めに邁進させよ……」
「な！？ く……き、狐之妖妃様あ！ ぐっ……きゃああああ！」
ミンマー妃は、そのまま。
雪や氷を纏っていって、またあの雪獅子の姿に！
……だけど。
「私は……吐婆の姫！ ならば祖国を見下す大錦の者たちに……制裁を！」
その意思は、完全に乗っ取られてしまったわ。
◆◇
「……がああ！」
「！？ し、師匠！」
「な！？ く……玉帝有勅、神硯四方。火精温水精、湯克冷気――薬克妖、急急如律令！」
そうして。
突如として、私や去魔の前に現れた雪獅子は。
私たちに向かい前右脚を振り下ろして来たから、私は薬学魔法を使いつつ去魔を抱えてその攻めを避けたわ！
「ぐるる……」
「これは昨日の雪獅子……？ いや待って！ な、何か昨日と違うわ……」
私はだけど、雪獅子の異様さに気づいた。
これは明らかに昨日とは違うって。
「がる……忌々しい大錦の後宮！ 纏めてこの雪獅子の吹雪に凍りつき果てよ！」
「む！？ ふ、吹雪が……さっきよりも、強力になって……」
雪獅子が叫び。
それと同時に、これまでにないほどに猛烈な吹雪が吹きつけて来た！
「このままじゃ、後宮が凍りついちゃうわ……玉帝有勅、神硯四方。火精温水精、湯克冷気――薬克妖、囲四方、急急如律令！」
私は、薬学魔法を発動し。
湯気の結界で、戦場を囲ったわ！
これで後宮の限られた範囲だけが、吹雪に晒されることになったんだけど。
「さあて……去魔ちゃん、あなたにはできれば結界の外に出てほしいけど。」
「……嫌です！」
うん、聞くわけないわよね……
「分かったわ……なら、行くわよ去魔ちゃん！」
「はい！ ……え？ ど、どこにですか？」
そうして私は、理解できないことを理解した上で去魔にそう言って。
「……雪獅子さん！ やーいやーい、ここまでおいで！」
「な！ し、師匠！」
「がる……このお！」
自分たちを囮にするために、雪獅子を挑発した。
すると今、怒りに囚われた雪獅子は。
私たちへと、真っ正面から向かって来たわ！
「行くわよ、去魔ちゃん！」
「し、師匠！ つ、次はどこに！？」
私は去魔を抱えて屋根下に降り。
向かった先は、倉の中！
「く、ひとまずここに……玉帝有勅、神硯四方。火精温水精、四重五重熱気克冷気――薬克妖、急急如律令！」
「！？ あ、暖かい……ぶ、分厚い熱気の結界ですか？」
……ええ、そうよ！
ここで時間を稼がないと。
……だけど。
「……ふん、熱気の結界とはね！ 私の冷気を、こんなもので止められると思ってんのおお！」
「く！？ け、結界が！」
あーもう、マジ！？
せっかく結界張ったのに、四重五重の結界も雪獅子の冷気は打ち破ってしまった！
「さあ、どうかしら私の冷気のお味は？ そうよ、大錦の魔女……あなたはジワリジワリと殺してあげる！」
扉の向こうからは、雪獅子妃の声が響き渡っているわ！
◆◇
「し、師匠……も、もう駄目です……」
「な！ ち、ちょっと去魔ちゃん！ 駄目なのは寝ることよ、寝たら体温調節できなくて死ぬわよ！」
雪獅子妃の言葉通り。
熱気の結界はジワリジワリと破られ、倉の中は今や極寒の世界と化していたわ！
「ぼ、僕のことはいいですから……し、師匠はご自分のことを」
駄目だって言ってるでしょ去魔ちゃん！
まったく……
あなたはちょっと、命を簡単に投げ出そうとしすぎなのよ！
……とはいえ。
「どうしましょう、このままじゃ……私の薬学魔法でも対抗できないなんて！」
そう、このままじゃ。
それこそ、ジリ貧。
と、その時だったわ。
「ん！？ こ、これは！？」
私がふと、傍らを見ると。
吐婆からミンマー妃が持ち込まれた、酥油の攪拌器と茶葉！
そう、ここは倉。
酥油の攪拌器と茶葉が、ここにあったわ！
そして酥油と茶葉と言えば。
「……酥油茶！」
私は、蜘蛛の糸を手繰り寄せた気がしたわ！
そう、これならいける！
「玉帝有勅、神硯四方。火精温水精、沏酥油茶！ 酥油茶克妖魔之冷気、急急如律令！」
私は薬学魔法を使い、湯をその場で沸かし。
酥油茶を、淹れるわ！
◆◇
「がる！ さあて、そろそろのびてる頃かしら……ここは、私が手ずから確かめるわ！」
雪獅子妃は、そう言うや。
倉の扉を破り、中に入って来た――
……んだけど。
「どうよ、去魔ちゃん？」
「こ、これが酥油茶ですか……ち、ちょっと独特な味ですけど、沁み渡ります……」
「ええええ、そうでしょうよ！ 私にも沁み渡ったほどなんですから……」
「な、あ、あなたたち！」
あら、雪獅子妃は。
湯気の結界の中では、私たちが――今にして思えば場違いだけど――お茶会をしていたわ！
「あ、雪獅子！ ……でも、あなたも飲まない？ これはこの前輿入れされたミンマー妃という方が持って来られたお茶で」
……うん、これまた今にして思えば我ながら、何やってたのかしら？
妖魔である雪獅子妃も、私は酥油茶を勧めていた！
「な、何をやってんのよ後宮魔女とやら……あなたは敵、そう大錦も敵！ だから私は……あなたたちを滅さなきゃ……ぐっ！？」
「！？ ゆ、雪獅子さん？」
だけど雪獅子は、それを受けて苦しんでいる。
――ほほ……我が国の酥油茶がお気に召してくれたようで何よりよ！
――は、はい！ と、とても美味しいです！
「それは大錦の者たちに理解できるはずがないもの……何故なの！？ 何故、吐婆の味をあなたが！」
……これまた、今にして思えば。
この時の会話で、私は雪獅子妃がミンマー妃だと気づくべきだったけど。
私は気づかずに。
「そんなことない！ ていうか、身体にいいものに吐婆も大錦も関係ないわよ！ これは冷えた身体に沁み渡るわ、その良さは大錦人の私でも分かるわよ！」
「な……くっ！」
こう、雪獅子妃に言っていたわ。
すると。
「く……私の中の雪獅子妃！ もういいわ、お願いだから……私を、殺しなさい！」
「え……くっ！ ち、ちょっと！ 雪獅子の中の人！」
雪獅子妃は、尚も錯乱して。
そのまま、自分を取り込んでいる雪獅子を駆って走り去って行った――
「……あれ？ 師匠、冷気が止んでます！」
「あら？ そう言えばそうね……」
それと同時に、冷気も止んだわ。
◆◇
「く……ぐ……」
「雪獅子妃よ、あくまで好機を潰すというのだな？」
「き、狐之妖妃様……」
そのまま、屋根上に逃れた先で雪獅子妃の前に。
狐之妖妃が、現れたわ！
「はい……私は今、何が正しいか分からず胸が張り裂けんばかりです……ですから、どうかあなた様ご自身の手で私を……」
ち、ちょっとミンマー妃！
あなたもそんな簡単に、命を投げ出さないでよ！
「……ふむ。よかろう……」
な！？
や、止めなさい狐之妖妃――
「……中の"尾の九者"よ、ミンマーより離れよ……此奴はまだ他のことに使えるからな。」
「！？ き、狐之妖妃、様……」
と、何と。
狐之妖妃はそう言って、ミンマー妃の身体から何か影を抜け出させたわ！
そうしてミンマー妃から妖気は、消えた。
「……日が、昇って来ている。」
狐之妖妃は、眩しげにしているわ。
まあ、ともあれ。
半ば雪獅子妃の自滅に近い形で、宮中を蝕む低体温症は治療されたわ。
