無から無へ

Ⅳ 遊撃戦

#31 エスケープ――宇宙へ

　二時間ほど歩いたころ、エイミーとチクローポの距離はしだいに開いて、いまでは五十メートル以上は離れていた。

　その隔たりを気にしたのかチクローポが振り返り、なにか異変を感じ取ったのか彼はエイミーの元へと急いで引き返しはじめた。

　彼女のところまでくると、彼は早口でいった。

「北の追手だ」

「でもティーポ、わたしあなたみたいに歩けない……」

　息絶え絶えなのを見て取ったのか、チクローポは彼女のトランクを引ったくると、エイミーに背中を向けて腰をかがめた。

「早くしろ」

　遠くから迫りくる、何台もの軽装四輪車や装甲自動車の音が聞こえていた。

　スパイ容疑がかかった二人を見つけ出して射殺せんと、幾つものサーチライトが、ガニメデの地表を不気味に舐め回しているのが見えた。

　エイミーは倒れ込むようにして、チクローポの背に身を預けた。

　彼はすぐに立ち上がると、両手に荷物をもって駆け出した。

「ねえティーポ、わたしもう死ぬのは怖くないよ。そんなに無理しないで。あなただけなら逃げ切れるでしょ……」

　チクローポはなにも応えなかったが、息も切らさずにエイミーをおぶって走りつづけた。

　三十分も経ったころ彼は足を緩めた。眼前に半透明をした密閉ドームの壁が見えていた。

　チクローポは後ろを警戒しながらも、星空をあちこち眺めて天測してからまた走りだした。

　彼の背中にしがみついていたエイミーは、走る度にごつごつと当たる互いの身体の感覚がなければ、眠ってしまいそうなほど衰弱していた。

「ティーポ、星が綺麗……木星も見える……」

「指差せ」

　エイミーはいわれたとおりに右手で木星のある方向を指し示した。

「つづけろ」

　チクローポはその指先を見ては方角を修正し走る速度をあげた。

　北軍の追跡隊はまだ諦めていないようで、あらゆる方向を探して走り回っているようだった。

　ようやく密閉ドームの壁に辿りついたチクローポは、ゆっくりとエイミーをガニメデの大地に降ろした。

「ここどこ？……天国じゃないみたいね……だってそんな資格ないもの……」

「しっかりしろ」

　エイミーの目はチクローポが思っていた以上に虚ろだった。

　与圧されたドーム内とはいえ、地球より薄い酸素濃度での運動がよほど堪えたらしかった。

　彼は腰に下げた水筒を手に取ると彼女にすこしだけ水を飲ませ、残りを頭から振りかけた。

「冷たい！　冷たいよティーポ……」

　数瞬、正気に戻ったようだったが、エイミーはまたすぐ虚ろな目に戻ってしまった。

　チクローポは仕方なさそうに立ち上がると、ドームの壁に備え付けられた緊急用具入れへと足を向け、そこから宇宙服を取り出し、パンタミーマから受けとった箱を持って戻ってきた。

「パヴリーン」

「なあに……」

「宇宙服だ」

「そうなの？」

「着れるか？」

　そういってチクローポはエイミーの手を取って、パンタミーマから受けとった宇宙服に触れさせた。

　しかしエイミーはいまにも気を失いそうだった。

「しっかりしろ」

　チクローポは彼女の頬を軽く叩いた。

「着れるか？」

「着れない……」

　エイミーの弱々しい囁き声を耳にしたチクローポは、悲しそうに溜息をついたあと、意を決した顔をして彼女に近づいた。

「パヴリーン、すまない」

　チクローポはエイミーの服に手をかけ、それを引き剥がしにかかった。

「いや !!　やめて !!」

　ガニメデに着いてから何度も想像してきた恐怖の光景が、エイミーの脳裏に閃いた。

　それでようやく正気に戻りかけたのか、彼女は目の前にいるのがチクローポだと気づいたようだった。

「ティーポ！」

「宇宙服、着れるか？」

「無理だと思う……身体に力が入らない……服を脱がしてくれないと……」

「わかった、すまない」

　そのとき、エイミーにはもはや羞恥心など残っていなかった。

　何度も想像した恐怖に、一瞬だけ戦慄を覚えはしたが、相手がチクローポと知って身を任せたのだった。

　彼女に宇宙服を着せ終わったあと、彼も緊急用具入れから出してきた宇宙服を着用した。

　パンタミーマから受けとった箱の底には、金色をした上下のビキニ水着が残っていた。

「これは？」

「水着だね」

「いるのか？」

「どうなんだろ？　ミーシャは目印っていってた……」

「わかった」

　チクローポは水着を手にとって自分の宇宙服にある雑嚢にしまった。

　それから透明ドームの壁にある気密扉を開けると、エイミーのトランクを手にして彼女を支えながらドームの壁の向こうへと足を進めた。

　チクローポは気密室に入ると、そこでいったんエイミーを床に座らせて、通ってきた気密扉を閉めてロックし、空気を排出しはじめた。

　両側の気密扉にある緑色のランプが赤になると、チクローポはもう一方の扉を開いて、ふたたびエイミーを支えながら宇宙空間に足を踏み出した。

　それから、ドームの壁を背もたれにしてエイミーを座らせると、宇宙服にある超短距離無線を作動させ、さらに酸素供給装置のノブを濃い目に調整した。

「パヴリーン聞こえるか？」

　その呼びかけがあまりにも耳に近いところで聞こえたせいか、あるいは衰弱にあわせて供給された酸素を吸ったせいか、エイミーは正気に戻った。

「聞こえるよ、ティーポ。ここは宇宙？」

　エイミーは辺りを見回しこれが本物の宇宙なんだとばかりに、ぽかんとした顔をしていた。

「ガニメデだ」

「それでどうするの？」

「また歩く」

「どれくらい？」

「さあな」

　それを聞くと、彼女はこれまでの辛い逃避行を思い出したのか、嫌そうにいった。

「ねえ、それで本当に助かるの？」

「じき酸素が切れる」

「じゃあ急がないとじゃない……」

　エイミーはまたすこし恐怖を感じたのか身体をぴくりとさせて、凭れていたドームから背中を剥がした。

「前より楽だ」

「どうして？」

「0.14Gだからだ」

　ようやくそれで納得したのか、彼女は僅かに平静を取り戻した。

「パヴリーン、立てるか？」

「うん」

「ジャンプする」

「……」

　チクローポは彼女の腰を掴むとジャンプした。

「遊園地みたい」

「そうか」

　それから、ジャンプを繰り返してチクローポが目星をつけた場所に向かった。

「どこいくの？」

「南の基地だ」

「ずっとこれで？」

「違う」

「ふーん」

　エイミーは繰り返えされるジャンプのなかで、はじめて体験した真空の宇宙を眺めて、思うがままに質問した。

　チクローポはいちいちそれに答えて、彼女の状態を気にかけながら、酸素の供給量を逐次調整していた。薄すぎても濃すぎても危険だったからだ。

　だが、酸素の調整だけではどうにもならず、エイミーの意識は朦朧としたままだったが、なんとか会話はできていた。

「パンタミーマ」

「ミーシャがどうしたの？　ティーポの奥さんでしょ。それに、もうすぐ子ども産むよ」

「目印は？」

「目印ってなに？　赤ちゃんが生まれる目印なんて聞いたことないよ？」

「船の名前は？」

「顔見知りは信用できるっていってた。わたしもそう思う」

「そうか」

　チクローポはそれで見当をつけたのか、ジャンプする方角を変えた。

　しかし、確証を掴みたいのか、重ねてエイミーに訊いた。

「船の名前は？」

「わたしが乗ってきたのは《リヴァール号》っていう、オンボロ船だよ。ティーポも一緒だったじゃない。それにミーシャもいたし、ディジアもいたよ。みんなのとこに帰りたいな……」

「そうか」

「帰りたくないの？　ティーポは？」

「いずれな」

「あ！　いまなんか光った！」

「どこだ？」

　エイミーは目をきらきら輝かしながら、その方角を指さした。

　チクローポがそこに視線を注いでも、それらしき光を見つけられなかったが、彼はそれを信じてまたジャンプする方角を変えた。

「船の名前は？」

「なんども訊かないでよ。さっきもいったよ。《リヴァール号》だよ。――あのね、あの船は変な機関なんだよ。ティーポ、知ってた？」

「ピラフか？」

「違うよ《ピラータ》だよ。オンボロ船どころかガラクタだって、ミーシャがいってた」

「そうか」

　それでようやく確信したのか、チクローポはある一点へ向かいはじめた。

　そして、目当ての場所と思える場所でジャンプをやめた。

「もう終わり？　でも身体がふわふわしてる」

「吐きそうか？」

「平気だよ、これくらい。宇宙機構でも椅子に座ってくるくるしたもん」

　チクローポはそこに立ったまま辺りを見回し、身を隠せる岩を見つけると、そこにエイミーを座らせた。

　それから、彼もそこで片膝立ちになって、星空を見上げながらなにかを待っていた。