5/28

桶が一斉に割れた朝、判明した真実「彼女の魔力は、強すぎた」

広場に朝日が差し込むと、村人の悲鳴が上がった。

「ひび割れてる! 全部だ!」

「一番も二番も、七番まで全部か!」

「昨日はあんなに綺麗に固まってたのに」

「触ったら崩れるんじゃないか、これ」

「触るな! まだ見ただけにしとけ!」

「おい、誰か村長呼んでこい! 大変なことになってるぞ!」

「もう来てる! 見ての通りだ、声を落とせ!」

ケンジは駆け寄り、一番の桶をのぞきこんだ。

灰色の表面に、蜘蛛の巣のような細い亀裂が走っている。

朝露を吸った亀裂の線が、光を受けて銀色に光っていた。

「……全部か」

「全部です! 見てください、ここも、ここも!」

「二番なんて、指の幅ほど開いてます!」

「三番も四番も同じですよ、ほら!」

「五番と六番はどうなんだ、確かめたのか」

「確かめました、同じです! 全部!」

ケンジは指先で亀裂をなぞり、深さを確かめた。

浅い。だが表面全体に、まんべんなく走っている。

指を離すと、爪の間に灰色の粉がわずかに残った。

バルガスが桶を叩き、乾いた音を確かめる。

「割れてるが、崩れてはいないな」

「崩れてない、ってどういうことだ」

「割れたら終わりじゃないのか、これは」

「表面だけだ。中はまだ持ってる」

「表面だけでも、割れは割れだろう」

「壁にこの亀裂が入ったら、そこから水が染みる。冬には凍って広がる」

「凍って、広がる……そうなったら壁ごと終わりじゃないか」

「終わりだ。だから今、原因を潰しておく必要がある」

「原因もわからんのに、どうやって潰すんだ」

「今から調べる。だから桶を壊さずにおいてくれ」

ケンジは眉を寄せ、桶の縁を指でなぞった。

冷たいはずの泥が、まだどこかぬるい。

指先に残る熱の感触に、ケンジは思わず眉根を寄せた。

「リリアーナさんは」

村長が屋敷の方を指差す。

「部屋に閉じこもっちまって、朝から出てこないんです」

「様子は」

「声もかけたんですが、返事が細くて。よほど参ってる様子で」

「呼んでくれ」

「呼んだんですが、返事がなくて」

「無理にでも開けさせるべきか、それとも」

「いや、俺が行く」

「一人で大丈夫か、あの様子だぞ」

「大丈夫だ。桶の方、頼む」

ケンジは屋敷へ走った。

木の扉の前に立ち、拳で叩く。

板の冷たさが、拳の骨まで伝わってくる。

「リリアーナさん、開けてください」

返事はない。

「聞こえてますか。桶のことで話が」

扉の向こうから、くぐもった声が返った。

「……私が、壊しました」

「まだ壊したと決まったわけじゃ」

「決まってます。私が触った桶だけ、全部割れたんですよね」

「触った桶だけじゃない。全部です、七つとも」

「だから、です。全部に触ったから、全部が割れた」

「待ってください、そこは順番が逆かもしれない」

「逆じゃありません。私の力が、余計だったんです」

「余計だったかどうかは、まだ何も確かめてない段階です」

「確かめなくても、わかります。私が触らなければ、こんなことには」

「その言い方は、まだ早すぎる」

「早くありません。私はいつもこうです。触れば、駄目にする」

「駄目にする、と決めつける前に、俺に少し時間をください」

「時間をもらっても、結果は変わりません」

「変わるかもしれない。今はまだ、誰にもわからないことです」

ケンジは扉に背を預け、息を吐いた。

板越しに伝わる沈黙が、思ったより重い。

「今、桶を調べてます。少し待っててもらえますか」

答えはなかった。

廊下を戻りながら、ケンジは自分の手のひらを見つめた。

昨夜、灰色に染まった彼女の指先を思い出す。

広場に戻ると、バルガスが二番の桶を叩いていた。

「まだ持ってる。芯は固い」

「芯が固くても、表がこれじゃ使い物にならんぞ」

「使い物にならないとは、まだ言い切れない。原因次第だ」

「原因ってのは、そんなにすぐ見つかるものなのか」

「見つける。時間はかけない」

ケンジはしゃがみ、桶の側面に手のひらを当てた。

「……熱い」

「熱い? 昨日固まったばかりだぞ」

「まだ熱いんです。丸一日経ってるのに」

「石が熱を持つのは、当たり前じゃないのか。日に当たれば」

「日陰の桶も同じです。触ってみてください」

バルガスが手を当て、目を見開いた。

「本当だ。中から出てる熱だ」

「日向のと同じ熱さか」

「同じです。だから日差しのせいじゃない」

「日差しのせいじゃないなら、何のせいだ」

「そうです。固まる時に、熱が出るんです」

「泥が固まるだけで、熱が出るのか」

「出ます。急に固まるほど、一気に出る」

「一気に出ると、何が悪い」

「外側から先に冷めるんです。中はまだ熱いまま」

「それで」

「中と外で、縮み方が違ってくる。引っ張り合って、割れる」

村人の一人が首をかしげた。

「縮み方が違うだけで、石が割れるのか」

「割れます。熱いガラスに水をかけたら割れるのと同じです」

「ガラス……なるほど、急に冷えるとまずいってことか」

「急に固まるのも、同じくらいまずいんです」

「じゃあ、ゆっくり固めりゃよかったのか」

「そうです。ゆっくりなら、中と外の熱がならされる」

「ゆっくりって、どのくらいだ。半日か、それとも三日か」

「本来は三日かけて出る熱です。それを、昨夜は一晩で出した」

バルガスが桶を見回し、腕を組んだ。

「じゃあ、あの嬢ちゃんの力は」

「速すぎるんです。普通なら三日かけて出る熱を、一晩で出してる」

「速いのは、良いことだと思ってたが」

「速いだけじゃ駄目なんです。ゆっくり出さないと、割れる」

「なら、あの力は使わない方がいいってことか」

「そうじゃない。使い方を変えればいい」

ケンジは立ち上がり、屋敷を振り返った。

朝の光が屋敷の壁を白く照らし、閉じた扉の輪郭だけが影になっている。

「リリアーナさんの力が弱いんじゃない。逆です」

「逆?」

「強すぎるんです。だから、扱い方がいる」

「扱い方だと? そんなもの、今から間に合うのか」

「間に合わせる。四十日あれば、手順ぐらい作れる」

ケンジはもう一度屋敷へ走り、扉の前に立った。

「リリアーナさん」

「……」

「原因、わかりました。熱です」

かすかに、衣擦れの音がした。

「熱、ですか」

「あなたが触ると、固まる熱が一気に出る。それで内と外に差ができて、割れる」

「それは……私のせいですよね」

「せいじゃない。あなたの力が強すぎるだけです」

「強すぎるのも、駄目ってことじゃないですか」

「駄目じゃない。使い方がなかっただけです」

「使い方が、なかった……本当に、それだけなんですか」

「それだけです。桶を叩いて確かめた。芯は誰よりも固い」

扉の閂が、ゆっくりと外れる音がした。

ケンジは扉を開け、彼女と目を合わせた。

伏せられたままの目元と、握りしめられた袖口が見える。

「あなたの力は欠陥じゃない。手順がまだ無いだけだ」

リリアーナが顔を上げる。

「手順……」

「温度を測りながら、少しずつ触ってもらう。一度に全部じゃなく」

「少しずつなら、割れませんか」

「割れない。中と外の差が、大きくならないから」

「本当に、それだけで」

「言葉じゃなく、今から見せます。八番の桶が、まだ空いてる」

ケンジはリリアーナを連れて広場に戻り、空の桶の前にしゃがんだ。

「触るのは、指一本だけです。数を三つ数える間だけ」

「それだけで、いいんですか」

「それだけです。長く触れないでください」

リリアーナが指を伸ばし、桶の縁に触れて、すぐに離す。

バルガスが桶に手を当てた。

「……ぬるいだけだな。さっきの熱さとは違う」

「まだ半分も熱が出てない証拠です。しばらく待ちます」

村人たちが遠巻きに集まり、桶を見つめた。

「まだひびは入ってないな」

「まだですよ、これからです」

「本当に大丈夫なのか」

「待ってください、まだ途中です」

日が傾く間、誰も桶から目を離さなかった。

半刻ののち、ケンジは桶の側面に触れ、頷いた。

「熱が引いてきた。もう一度、同じだけ触れてください」

リリアーナが再び指を触れさせ、すぐに離す。

「これで終わりですか」

「終わりです。あとは待つだけです」

夕暮れ、ケンジが桶の表面を指でなぞった。

灰色の面に、亀裂は一本も走っていない。

バルガスが鉄槌の柄で桶を軽く叩き、耳を澄ませた。

「……澄んだ音だ。割れてる音じゃない」

「ひびがない! 本当にないぞ、これ!」

「八番だけ、朝からずっと無事ってことか」

「無事です。少しずつ触れば、割れない」

村人たちの間から、安堵の声が漏れた。

リリアーナが桶を見つめ、声を落とす。

「本当に、私のやり方が悪かっただけなんですね」

「やり方です。あなたの力のせいじゃなかった」

リリアーナの表情が、わずかに緩んだ。

「……できます、それなら」

ケンジはそこで言葉を止め、彼女の腕に目を落とした。

「あと、ひとつ聞いていいですか」

「なんでしょう」

「その灰色、どこまで広がってますか」

リリアーナの手が、袖口をきつく握りしめた。

答えは、返らなかった。