「泥水遊び」と追放されたアラフォー品質管理技士、辺境の火山灰と石灰石で『古代魔法コンクリート』を再現し、魔王軍が諦める最強要塞都市を築き始める

日暮れまで四刻、鉄槌に挑む――泥が石を超えた日

「日暮れまでに見せろ。俺の鉄槌に耐えられるならな」

バルガスの声に、村人たちがどよめいた。ケンジは崩れかけた試験片を握りしめ、傾き始めた太陽を見上げた。

「日暮れまで、あとどれくらいです」

「陽が向こうの稜線に触れるまでだ。四刻ってところだな」

「四刻あれば足りる。リリアーナさん、崖までもう一度案内してもらえますか」

「さっきの泥じゃ駄目なの?」

「あれは実証用の即席品です。鉄槌に耐えるには、ちゃんと焼いて、ちゃんと砕かないと」

「焼く? 石を?」

「石灰岩を火で炙ると、性質が変わるんです。生の石のままじゃ弱い」

バルガスが鼻を鳴らした。

「屁理屈はいい。四刻経ったら、問答無用で叩き割る」

「望むところです」

崖まで駆けたリリアーナが、白い岩肌を指差した。フードの下から覗く目が、いつになく輝いていた。

「ここでいいの? さっきと同じ場所よ」

「量が要ります。今度は試験片一個じゃなく、鉄槌に負けない厚みで打つので」

「厚みがあれば、それだけ強いの?」

「厚みだけじゃ駄目です。中まで隙間なく詰まってないと、厚くても脆いままだ」

「隙間なく、って言われても……私には石の塊にしか見えない」

「見えなくていい。俺には見えてます」

ケンジは崖肌を金づちで叩き、崩れた岩を布に包んで運んだ。リリアーナも大きな岩を両手で抱え、そっと荷車に積んだ。

「その手で運んで大丈夫なんですか」

「岩は生きてないもの。石になるのは生き物だけ」

「なら安心だ。急ぎましょう」

崖から切り出した石灰岩を、村の広場に積み上げた竈で焼いた。火の番を買って出たのは、さっきの物見櫓で助けられた子供だった。

「なんで石を焼くと変わるの」

「殻付きの卵を思い浮かべて。焼いた石は、殻を割った後の粉みたいに、水と混ざりやすくなるんだ」

「へえ……卵の殻」

「よし、頃合いだ。バルガスさん、これを砕くのを手伝ってもらえますか」

「俺は石工だぞ。砕くだけの仕事なら弟子にやらせろ」

「弟子じゃ加減が分からない。粗すぎても細かすぎても駄目なんです」

「贅沢な注文だな」

そう言いながらも、バルガスは鉄槌を逆手に持ち替え、焼いた石を叩き始めた。粉は目の粗い布でふるいにかけられ、細かいものだけが選り分けられていった。

最初にふるいを通した粉は、粒がまだ大きかった。ケンジは指先でつまみ、顔をしかめた。

「これじゃ粗すぎる。目の細かい布はありますか」

「贅沢言うな。うちにあるのはこれで全部だ」

「なら二度がけしましょう。粗いのを取り分けて、もう一度砕く」

「手間が倍になるぞ」

「手間を惜しんで割れたら、元も子もない」

村の女たちが二度目のふるいを手伝い、細かい粉が徐々に山になっていった。

「これに、崖のふもとの灰を混ぜます」

「あの厄介者の灰か」

「厄介者じゃない。この灰があるから、日暮れまでに間に合う」

一度目の型に流し込んだ配合は、水が多すぎた。日が少し傾いた頃、型から出した試験片は指で押すだけで崩れた。

「終わったな」

「終わってません。水を減らします」

「さっきと同じ轍を踏むだけじゃないのか」

「同じ失敗はしません。水が多いと、隙間だらけの砂糖菓子みたいになる。少なすぎても粉のまま固まらない。ちょうどいい比率があるんです」

「その比率とやら、お前は知ってるのか」

「体で覚えてます。二十年、毎日触ってきましたから」

見物していた村人の一人が、腕を組んで口を挟んだ。

「二十年も泥をこねてただけの男の言うことを、信じていいのか」

「信じなくてもいい。日暮れまで待ってから決めてください」

「言うようになったな、よそ者が」

「よそ者でも、割れない石は割れないままです」

リリアーナが崩れた試験片の欠片を拾い上げた。

「私も手伝うわ。触れれば、少しは早く固まる」

「無理はしないでください。今日はまだ、そこまで数を打っていない」

「でも時間がないんでしょう」

「時間がないからこそ、あなたの手は最後に使いたい。今は配合を詰める番です」

二度目の型は、水を減らし、灰の量を増やした。表面を指で押すと、わずかに跳ね返す硬さがあった。

「お、これは」

「まだです。芯まで固まってないと意味がない」

日が稜線に近づく頃、三度目の試験片が型から抜かれた。ケンジは石の表面を爪で引っ掻いた。

「傷がつかない。これでいい」

「本当に間に合ったのか」

「間に合いました。バルガスさん、約束通りお願いします」

バルガスが鉄槌を担ぎ直し、試験片の前に立った。村人たちが遠巻きに輪を作った。

「後悔するなよ」

「しません。叩いてください」

鉄槌が空を裂いて振り下ろされた。石灰岩色の試験片に、鈍い衝撃音が響いた。

粉塵が舞い、村人の何人かが目を覆った。音が消えた後、試験片はそこに残っていた。

「割れて、ない……」

誰かがそう呟いた。バルガスは自分の鉄槌の柄を見つめ、それから試験片に刻まれた白い打痕を見つめた。

「もう一発だ」

「どうぞ、何度でも」

二発目の鉄槌が振り下ろされた。試験片の表面が小さく欠けたが、真っ二つにはならなかった。

バルガスは鉄槌を下ろし、肩で息をした。

「城の防壁より硬いってのは……本当だったのか」

「防壁が魔石頼みで崩れる報告、聞いたことあるでしょう」

「……ある。だが泥がそれを超えるとは、誰も言わなかった」

「泥じゃない。コンクリートです」

村人たちの間からどよめきが広がった。子供が試験片に駆け寄り、そっと指で叩いてみせた。

「かたい! 石より、かたいよ!」

リリアーナが崩れるように地面に膝をつき、ようやく息を吐いた。

「間に合った……本当に、間に合ったのね」

「あなたの村です。壊れたものは、全部作り直せる」

日が稜線に沈み切る直前、バルガスがケンジの前に鉄槌を置いた。

「明日から、俺の工房を使え。作り方を教えろ」

「喜んで。ただし――村中に配れるようにするには、まだ足りないものがあります」

「なんだ、まだ文句があるのか」

「文句じゃない。次の襲撃までに、防壁全部をこれで作り直したいんです」

「次の襲撃……あと何日だ」

村の広場に、誰かの押し殺した声が落ちた。

「四十日と少しだ」

「四十日で、村中の柵と柱を全部作り直すのか」

「柵だけじゃ足りません。防壁そのものを作ります」

「本気で言ってるのか」

「本気です。今日一日でこれだけできた。四十日あれば、村を囲めます」

ケンジは沈みゆく太陽と、灰色に硬まった試験片を交互に見た。

「なら、急がないと」