「泥水遊び」と追放されたアラフォー品質管理技士、辺境の火山灰と石灰石で『古代魔法コンクリート』を再現し、魔王軍が諦める最強要塞都市を築き始める

泥遊びと呼ばれた技術

乾いた音が、謁見の間に響く。ケンジが石畳に打ちつけたのは、こぶしほどの灰色の塊――コンクリートの供試体だった。

二度、三度と打ちつけても、音が高くなるだけだ。欠片ひとつ、剥がれない。

「泥遊びがしたいなら、まずこの王宮から出て行くことだな」

宮廷筆頭魔導師の声が、石の柱に反響する。ケンジは供試体を握りしめたまま、一歩も引かない。

「泥じゃない。コンクリートです。圧縮強度は魔石の防壁の三倍です。データを見てください」

「データ？ 魔法陣も刻まれていない石ころに何の価値がある」

「刻む必要がないんです。水と灰と石を正しい比率で混ぜれば、勝手に固まる」

「勝手に、だと。魔力の裏付けもない現象を国庫の予算で試すつもりか」

「裏付けならここに」ケンジが書き付けを差し出す。魔導師はそれを一瞥もせず、床へ払い落とした。

紙が乾いた音を立てて石畳に落ちる。数値の並んだ表は、誰の目にも留まらぬまま裏返しになっていた。

「魔力が測れないものは、この国では『ない』のと同じだ」

「測れないんじゃない。測り方が違うだけです。水セメント比、養生温度、圧縮試験——全部数字で出せます」

「舌先だけは達者な男だ」

「言葉じゃなく、あの石を叩いてみてください。それで分かります」

「叩けと？ 王宮の床でか」

「衛兵。この男を辺境まで送れ。二度と王都の土を踏ませるな」

「待ってください、あと一週間あれば——」

「一週間で何が変わる」

「型枠を組み直せば、供試体はもっと強くなります。今のは急いで打った分、気泡が入って——」

「気泡だ配合だと、呪文の一つも唱えられぬ男が偉そうに」

「泥水遊びの狂人に割く時間はない」

抗弁は誰にも届かない。両脇を衛兵に固められたケンジは、握っていた供試体の欠片を上着の内ポケットへねじ込んだ。

取り上げられなかったのは、それだけだった。荷台に押し込まれる瞬間まで、ケンジの目は謁見の間の扉を見つめている。

三日かけて、荷馬車は火山地帯に近い辺境の村へと運ばれていく。荷台の隙間から覗く空は、王都を出てから一日ごとに色を失っていった。

御者は無言で手綱を握り続け、休憩のたびに硬いパンを一切れ、黙って放って寄越すだけだ。

「どこまで行くんです」

「知らん。行き先は伯爵領としか聞いていない」

「そこで俺は何をすれば」

「知らんと言っている」

三日目の夕方、街道の先に木造の柵と、煙の立ち上る煙突が見えてくる。荷馬車の車輪が轍にはまり、大きく揺れた。

村の入口には、灰色のフードを目深にかぶった娘が立っている。荷馬車が止まると、娘はまっすぐにケンジを見上げた。

「あなたが王都を追われた技術者ね。噂は聞いています」

「悪い噂でしょうね、どうせ」

「良い噂よ。泥で城壁より硬いものを作った、と」

「誰がそんな噂を」

「辺境にも商人は来るわ。噂は荷物より軽いから、真っ先に届くの」

「泥じゃなくてコンクリートです。でも——なぜフードを」

「近づかないで。それだけ約束してくれれば、村にいてもらって構わない」

「約束、ですか。理由も聞かずに？」

「理由まで聞いたら、あなたも他の人たちみたいに逃げ出すもの」

「逃げ出すって、これまでにも誰か」

「何人もいたわ。答えなくていい」

娘はそう言って、両手を胸の前できつく握りしめる。指先まで隠すように、袖を強く引いていた。

「私はリリアーナ。この土地を治める伯爵家の娘。あなたに頼みたいことがある」

「頼み事の前に握手くらい——」

「駄目！」

リリアーナの声が、裂けるように響く。ケンジは伸ばしかけた手を止める。その声の強さに、村人たちの手も一瞬止まるほどだった。

「すみません、握手が礼儀だと思って」

「謝らなくていい。あなたが悪いんじゃない」

「なぜです。俺が怪しい男だからですか」

「違う。私に触れたものは、みんな石になる」

「石に、なる」

「呪いよ。物心ついた時にはもう、この手はそういう手だった」

「石になるって、どの程度……木とか、布とか、それとも」

「生きているもの全部。虫も、鳥も、触れれば少しずつ灰色になって、動かなくなる」

「人は。人に触れたことは」

「ないわ。試す勇気もなかった」

「一度も、ですか」

「一度も。両親にさえ、抱きしめてもらった記憶がない」

その時、村の物見櫓から悲鳴が上がった。ケンジとリリアーナは同時に振り向く。

「支柱が崩れる! 下に子供が!」

老朽化した櫓の支柱が軋み、積み上げた石の継ぎ目がずれ始めていた。真下でうずくまる子供に、軋みは二度、三度と迫っていく。

村人たちが駆け寄るが、間に合わない。支柱を支えようとした大人の手も、傾いた重みには敵わなかった。

「どいて!」

リリアーナが叫び、フードを跳ね上げて素手を支柱に押し当てた。

「リリアーナ様、それだけは!」

「今は他に方法がない!」

「誰か止めろ、リリアーナ様の手が!」

「黙って! この子が潰れる方が先よ!」

支柱の表面が見る間に灰色へと変わり、軋みが止まった。

村人たちは歓声を上げたが、リリアーナは崩れるように膝をついた。フードが外れた頭を抱え、肩で息をしている。

「また、進んだ……」

震える指先を見つめるリリアーナに、ケンジは駆け寄った。膝をついた地面には、灰色に変わった石の欠片が転がっている。

「見せてください、その手」

「触らないで。うつるかもしれない」

「うつる呪いなら、あなたが触れた瞬間に俺も石になっているはずでしょう」

「それは……理屈ではそうかもしれないけど」

「理屈で考えていいことです。いいから見せて」

ケンジは膝をつき、リリアーナの指先に顔を近づける。灰色の皮膚には細かい結晶状の光沢があり、境目が不自然なほど滑らかだった。

「熱いですか、その指」

「え……言われてみれば、少し」

「どのくらい熱い。じんじんしますか、それとも表面だけ」

「表面が熱くて、芯はまだ冷たいみたいな」

「支柱のどこに触れました。継ぎ目ですか、石そのものですか」

「石灰岩を積んだ支柱よ。それがどうしたの」

「発熱してるのは水和反応の証拠だ。呪いなら熱は出ない」

「水和……何ですって」

「灰と水と石が化学反応を起こして石になる現象です。俺の故郷では毎日見てました」

「見てた……こんな恐ろしいものを、毎日?」

「恐ろしくない。制御すれば、ただの技術です」

「制御なんて、私にできるとは思えない」

「今だってできてる。折れかけた支柱を一瞬で止めた。あれは制御でなくて何です」

「技術って、私のこの手が? 呪われた手が、道具みたいに扱えるって言うの?」

「道具みたいに、というか——むしろ道具そのものかもしれません。だからちゃんと調べる価値がある」

「調べて、それで何が変わるの」

「変わりますよ。呪いなら祈るしかないが、現象なら数字にできる」

リリアーナは灰色の指先を握りしめ、震える声で問うた。

「じゃあ、私のこの手は……呪いじゃないと言うの?」

ケンジはその手を、初めて正面から見つめる。

「それは呪いじゃない。硬化だ」