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視察、合格。だが王室の贈り物は「甘すぎた」

「本当に、王都から人が来るのか……」

村の入り口で、村人たちが遠巻きに囁いていた。

土煙の向こうに、白い旗が見えてくる。

紋章は王家の紋、金糸の縁取りが陽に光っていた。

荷馬車の車輪が土をきしませ、村の静けさを崩していく。

「見ろよ、あの馬車の数」

「三台もあるぞ。護衛まで連れてきてやがる」

「護衛って、俺たちを疑ってるってことか」

「疑うっていうより、格式ってやつじゃねえのか」

「格式でも護衛でも、粗相したら同じだろうが」

「粗相したら、どうなるんだろうな」

「考えたくもねえよ」

「考えたくなくても、もう来ちまってるぞ」

「せめて、村長が挨拶くらいちゃんとしてくれりゃな」

「村長だって、震えてるじゃねえか、見ろよ」

「震えてなきゃ、おかしいだろうよ、相手は王室だぞ」

「来た……本当に来やがった」

バルガスが低く唸る。

その太い腕が、無意識に槌の柄を握り締めていた。

指の節が、白くなるほど強く。

馬車の扉が開き、白い外套の男が降り立った。

物腰は柔らかく、笑みを絶やさない。

歩くたびに外套の裾が土埃を払い、白さだけが際立って見えた。

靴音すら立てず、男は村の泥道を進んでくる。

泥に汚れることを恐れるふうもなく、それでいて汚れる素振りも見せない。

村人たちの視線が、その白さに吸い寄せられていった。

「宮廷錬金術師、クラインと申します。此度は視察役を仰せつかりました」

「よ、ようこそいらっしゃいました。村長のドノバンです」

「これはご丁寧に。……して、噂の『泥のダム』は、こちらで?」

「泥ではありません。コンクリートです」

ケンジが前に出た。

「ほう。理論の裏付けもなく、よくぞここまで組み上げられましたね」

「裏付けはあります。理屈より先に、見ていただいた方が早いです」

「見せていただけると?」

「はい。手を汚す気はありますか」

「私が、汚れ仕事をと」

「嫌なら見ているだけでも構いません。結果は同じです」

「結果が同じなら、なぜわざわざ手を汚す方を勧めるんですか」

「触れた方が早く納得できるからです。見るだけより」

クラインの眉が、わずかに動いた。

「面白い。私が、ですか」

「僕が握って崩す方が早いですけど、見るだけでも分かります」

「では、拝見しましょう」

ケンジは足元の練り土を手に取った。

丸めて、握って、開く。

崩れずに、指の形だけが土に刻まれている。

湿った土の匂いが、風に混じって流れた。

クラインの視線が、崩れなかった土玉の表面に注がれる。

指先でつついてみようか迷うように、その手が一瞬浮いた。

「これが、水と骨材の『ちょうどいい一点』です。多すぎればスカスカに、少なすぎればゴツゴツに。理屈は後からでも付きます」

「……感覚だけで、その一点を掴んでいると?」

「感覚じゃありません。数えています」

「数えている、とは」

「配合を変えるたびに、結果を記録しているという意味です」

「記録、ですか。口で仰るのは容易いですが」

「口だけでは、信じていただけませんよね」

リリアーナが記録板の束を差し出した。

紙の重なりが、思いのほか厚い音を立てる。

「配合ごとの強度、乾燥日数、割れの有無。全部記録してあります」

クラインが束を受け取り、ゆっくりと繰る。

紙をめくる音だけが、しばらく続いた。

風が止み、村人たちも息を潜めて見守っている。

「……随分な量ですね」

「毎日、欠かさず数えていますので」

「毎日、ですか」

「石の数一つでも、合わなければ次の型枠は組めません」

「一つでも、と仰いましたか」

「はい。一つ違えば、水と骨材の比率も狂います」

「たかが石の数一つで、比率まで狂うと」

「たかがではありません。積み重なれば大きな誤差になります」

クラインの視線が、記録板の隅で止まった。

「これほどの記録を、誰が」

「私です。伯爵家の娘として、恥じないようにと思っています」

「……伯爵令嬢が、記録係を」

「記録係で十分役に立てるなら、それでいいんです」

「十分、どころではないと思いますが」

「そう仰っていただけるなら、光栄です」

クラインは束を閉じ、静かに息を吐いた。

「理論の裏付けがない、と申し上げましたが」

「はい」

「訂正しましょう。記録の量だけは、認めます」

村長が、詰めていた息を吐き出す。

バルガスの肩から、力が抜けていった。

「認めていただけて、良かったです」

「良かった、で済ませるには惜しい量です。王都でも、ここまでの記録を残す工房は多くありません」

「多くない、というのは」

「大抵は感覚に頼り、記録を億劫がるものです。あなた方は違うようだ」

「感覚だけでは、いずれ限界が来ますから」

「限界を知っている者は、案外少ないものです」

「では、これを」

クラインが従者に合図すると、白い樽が運ばれてきた。

蓋には王家の封蝋が押されている。

樽の木肌は真新しく、傷一つ見当たらなかった。

日差しを受けて、封蝋の赤が鈍く光る。

村人たちの目が、一斉にその樽へと集まっていった。

「王室特製の減水剤です。工期の足しにどうぞ」

「げ、減水剤って、そんな貴重な物を」

「そんなに貴重なものを、いただいてよろしいんですか」

「視察を無事に終えられた記念です。どうぞお納めください」

「記念、ということは、また視察が」

「それは、次第です。今日のところは、お納めください」

「次第、というのは、今日の出来次第ということですか」

「そう捉えていただいて、構いません」

「次があるなら、今度は減水剤なしでも見せられるようにしておきます」

「減水剤なしで、ですか。それは頼もしい」

「頼もしいと思っていただけるなら、次も期待していただいて構いません」

村人たちの間から、歓声が上がった。

「王室から贈り物だってよ!」

「これで工期も縮むんじゃないか!」

「すげえ、本物の王家の封蝋だ!」

沸き立つ声の中で、クラインは一礼し、馬車へと戻っていく。

旗が土煙の向こうに消えていった。

「……終わった、な」

村長がへたり込むように呟いた。

「終わりましたね。粗相もなく」

「粗相どころか、褒められたようなもんだ」

「褒められた、というより、認められた、でしょうか」

「どっちでもいいさ。生きた心地がしなかったのは事実だ」

ケンジは樽に手を置き、白い粉に軽く触れた。

さらさらとした感触が、指先に残る。

冷たさの奥に、わずかな粒立ちがあった。

「ケンジさん、ちょっと」

樽に顔を寄せていたバルガスが、小声で呼んだ。

「どうしました」

「これ、嗅いでみろ」

「嗅ぐって、粉をですか」

「いいから」

ケンジは樽に顔を近づけた。

かすかな匂いが鼻をかすめる。

「……甘い?」

「だろう。俺たちが焼いた灰と、臭いが違う」

「違うって、成分がってことですか」

「灰は焼けた匂いがする。だがこいつは……甘ったるい」

「甘い減水剤なんて、聞いたことないですけど」

「だから言ってるんだよ。何か混ざってるんじゃねえかってな」

「混ざってるって、王室の贈り物にですか」

「王室の贈り物だからこそ、だ。ただの粉じゃねえ気がする」

「気がするだけで、決めつけるのは早くないですか」

「早くても、鼻が言ってるんだ。信じねえわけにいかねえだろ」

「鼻だけで判断するのは、ちょっと乱暴じゃないですか」

「乱暴でもいい。俺の鼻は石の粉じゃ何十年も嘘をついたことがねえ」

「何十年もって、そこまで自信があるなら聞くしかないですね」

「聞くしかねえだろう。この村で灰の匂いを一番知ってるのは俺だ」

「にしても、間の悪いときに気づきましたね」

「間が悪いって、どういうことだ」

「明日の本組み、配合表にもうこの減水剤を組み込んでます」

「組み込んでるって、いつの間にだ」

「今朝、リリアーナ様と急ぐ工程用に決めました。型枠を明日の朝一番で締める分です」

「じゃあ、今夜のうちに決めなきゃならねえってことか」

「決めないとです。組み込みを外すにしても、代わりの配合を今夜中に出さないと」

「代わりが間に合わなかったら、どうする」

「間に合わなければ、疑わしいまま明日の分に使うことになります」

「使ったあとで何か起きたら、遅えぞ」

「分かってます。だから今夜のうちなんです」

「なら突き返しちまえばいいだろうが、こんなもん」

「突き返すにも、クライン様はもう街道の先です」

「馬で追えねえのか」

「追いつけても、王室の贈り物を突き返すのが、粗相にならない保証はありません」

「粗相にならなくても、疑わしい粉を使う方がよっぽど危ねえだろうが」

「そこは、僕にも分かりません」

ケンジはもう一度、樽の中を覗き込んだ。

白い粉が、静かに陽を照り返している。

歓声の余韻がまだ村を包む中、二人の間にだけ、小さな沈黙が落ちた。