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024 しせつと狩人

きな臭くなってきましたねぇ！

わたしゃ生き生きしてきましたよ！！

嘘、この物語書いている時、私、ずっと生き生き。

終業後、俺はいつものように採血されていた。

さすがにここまで繰り返すと採血の感覚にも慣れてきた。

「俺がやっといて何ですが、なんでこの格好がいいんすか」

俺は千賀の膝に座りながらそう聞いてみた。

「いや、その……温かいものが私の腕の中にあるのが、心地良くてな。良い匂いもして、美味しそうで、食事に熱が、あっ」

うなじに生温かいものが垂れてきた。

千賀が俺の血を垂らしたようだ。

「そ、その……舐めて、良いか？」

血生臭い息が耳元に何度もかかる。

かなり興奮しているのか。

「だーめ」

俺はハンカチを出し、千賀の腕を退かしながら首元を拭った。

「そう、だよな」

千賀の声には落胆と安堵が滲んでいた。

日曜日。

俺は◯◯駅で千賀と待ち合わせをした。

千賀は駅のロータリーにある木の陰に落ちていた。

いや、千賀は物ではないのだが、その表現が一番しっくり来る。

「お待たせしました」

「……」

千賀は無言でゆらゆらと立ち上がった。

これは相当ダメかもしれない。

「ほら行きますよ」

冷たい千賀の手をぐいぐいと引っ張り、事前に確認しておいたバス停に並ばせた。

俺たちが並ぶと、すぐさま後ろには長い列ができた。老若男女様々であるから、恐らく信者たちなのだろう。

この人々が全員敵に回った瞬間を想像し、俺は身震いをした。

千賀がバスで交通系ICカードをタッチすると、10967円と表示された。

大分金入ってんなと思った。

俺は千賀を席に座らせ、カーテンをかけてやり、自分は座らずに横に立っていた。

「次はー、◯◯前ー、お降りの方はブザーでお知らせください」

俺がブザーを押すよりも早く、様々な人がブザーに触れていた。

やはり皆信者で、聖餐会とやらに参加しに来たのだろう。

「……山村、やっぱり」

「行けばすぐ終わります。あんたに……社会人でしょ？　嫌なこともやらなきゃならんのです」

俺は行きたがらない千賀を無理やり引っ張って進む。散歩拒否大型犬かよ。

いや、分かってはいる。

きっと、千賀は招かれていないことを本能的に嫌がっている。

もしかしたら中に入れるかも分からない。

だが、と千賀を見やる。

千賀は顔を伏せて、不自然にならない程度に拒否を示しながらも、俺に手を引かれている。

濃いサングラスの隙間から長い睫毛が瞬(しばた)いているのが見える。

千賀は、人間でいることを選んだ。

選択には、責任がつきものだ。

変な形の建物はしかし、真新しく清潔であった。

ゴミ一つないエントランスが、俺たちを迎える。

まぁ、さすがに取って食われることはないだろう。

本来取って食うはずの怪物も、隣で大人しくしている。

俺はあくまで堂々と、受付に向かった。

「こんにちは」

「こんにちは、そちらに呼ばれて来た山村と千賀です」

「山村さんとお連れの方ですね。ご案内します」

受付の男性が俺たちをエレベーターへと誘導する。

まずいな、別の階となるといざとなったら逃げ辛い。

俺の心配をよそに、マスクとサングラスで分かりづらいが、千賀はとにかく気分が悪そうである。

何も話さないし、そういえばずっと手を繋いでいるのだが、建物に入ってから小刻みに震えている。

きっと、汗がかけたのなら、額に脂汗(あぶらあせ)が浮かんでいたはずだ。

エレベーターはスムーズに上がり、3階で止まった。

ギリギリ飛び降りられる高さである。

案内は、右へ曲がって、左へ曲がって、小階段を上がり、部屋を通って、また右へ曲がり、鉄扉(てっぴ)を通って……とかなり複雑な道を通る。

これはよくない、理由は分からないがかなり警戒されている。

俺も警戒レベルを最大まで上げた。

千賀は今すぐにへたり込みそうだが、何とか俺の手を握りしめてついて来ている。

「こちらです」

案内はノックをし、返事を聞いてから「失礼します」と扉を開けた。

小さなオフィスの会議室のような部屋だったが、部屋の四隅に太い蝋燭が燃えており、あの独特の匂いを放っていた。

中には二人の男がいた。

一人は神経質そうな細面、一人は色黒の筋肉質な男だった。

匂いは蝋燭の匂いで分からない。

「お掛けください」

俺たちは、男たちと対面になるように席に着いた。

「こんにちは。うちは氏家(うじいえ)どす。よろしゅうお頼申します」

「神保(じんぼ)だ」

細面で京都弁が氏家、色黒で無口が神保というらしい。

二人とも、俺たちに手を出して握手を求めてきたが、千賀は握手ができない。

俺は千賀のことを思って、手を出さなかった。

「握手もしてくれへんなんて悲しおすなぁ？」

氏家は本当に悲しそうな表情を作るが、

「脅しで呼びつける輩に礼儀を払う必要があるか？」

と俺は千賀以外とは繋ぐ気のない右手をひらひらとさせた。

「安心しとぉくれやす。わしらも、『悪魔憑き』とは仲良うする気はあらしまへん」

氏家は細い両目を更に細めて笑みを作った。

「とはいえ、お客はんにお茶を出さへんのは失礼どすなぁ。お客はんも、出されたお茶を飲まへんのは失礼や思わしまへんか」

すると神保が別の机に置かれていたお茶を俺たちの前に置いた。

俺は、目の前のお茶をよく観察する。

色は普通、容器も普通。

しかし、匂いにやや薬臭いものを感じた。

「歓迎のお茶ならありがたくいただくが、こんな異物が混入しているもの、飲食店だったら一発アウトだな。あんた京都の人だったら早くぶぶ漬け出してくれよ」

氏家は目を見開いた。

「あんた、そないに鼻がええのなら、隣の男の異変に気づいてるんやないの。それとも、知った上で協力してるんか？」

「異変？」

俺はすっとぼけた。

「うちの奴が一人、荷物も持たずに帰ってきた。これを異変と呼ばずに何とする」

神保が口を開いた。

まるで、苔むした岩のような迫力がある。

本当に堅気の人間なのか怪しい。

「俺もその場にいましたが、こちらは普通に千賀先生を追いかけて来たので、『用事がないなら部屋に帰れ』という意味で追い返しただけです。彼女が本当に帰ったのなら、それは彼女の意思なんじゃないですか。知りませんよ」

俺は冷や汗をかきながらも、男たちに事の顛末を掻い摘んで説明した。

恐らく彼らには、千賀が催眠のような力を使ったことがバレている。

だから、俺は、少しだけ事実を捻じ曲げる。

「彼女は『帰りなさい』と言ったと聞いた」

「そうです。『帰りなさい』と言いました」

「どちらが、言ったんだ？」

俺は咄嗟(とっさ)には答えられなかった。

少し流れた沈黙に、千賀が「私です」と答えた。

二人の男の目が一気に千賀へと向かう。

まずい。

「俺も彼女に『帰れ』と言いました」

「あんた、催眠術を使えるのか？」

ダメだ、俺の話はもう聞かれない。

千賀は本当に知らなさそうに、「催眠術？」ととぼけているように見える。

「それか魅了か？　どちらにしろ危険だ」

神保が立ち上がった。

かなりデカい。

「俺たちは、どうしたら帰してもらえますか？」

俺はダメ元でそんなことを聞いてみた。

「そらあ、うちらの気ぃ済むまでやで、お嬢はん？」

氏家は目を細めてニヤリと笑った。

「じゃあ、どうしたら気が済みますか？」

俺はさらに食ってかかった。

チャンスはここにしかない。

「君たちがただの人間であることを、俺たち狩人に示してくれ」

おぉ！

ドン！！

ついに敵が出たぞ！！

やっちまえ！！

とはならないんですよね。残念。