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よると海堂さん

少し短めです。

この先が本番ですね。

「やっと着いた……」

　研究所の明かりが見えてきて、俺は心底ほっとした。

　夜の森はとても恐ろしかった。

　俺がガサガサという音に一々反応すると、千賀は「あれはアナグマだ」とか、「あれはシカだ」とか言ってくれるからよかったものの、一人で行っていたらと思うと身震いしてしまう。

　対する千賀は元気そうだ。

　いや、少し元気過ぎるようにも見える。

　海堂女史は、「もう歩けますから」と言って千賀から降りようとするが、千賀は「駄目です」と降ろす気はなさそうだ。

　千賀の縄張りである実験室に入り、海堂女史は丁寧に椅子に降ろされた。

「ありがとうございます。お二人とも」

「あのままだったら、もしかしたらクマも出たかもしれないです。迎えに行けてよかった」

　俺は海堂女史にそう返事をした。

　千賀は海堂女史を見つめて動かない。

「どうした？」

「病院に行った方がいい。先に車を回してやってる病院を探す」

　千賀はそう早口で言うとパッと実験室から出て行った。

　俺は少し遅れて、奴は我慢が効かなくなったのだと気づいた。

　後で褒めてやりたい。

「ごめんなさい、ご心配をおかけしました。今度はなるべく日の高い時に行くようにします。あとは、携帯は不携帯にならないように。そうします」

　海堂女史は座ったままぺこりと俺に頭を下げた。

「そうですね。俺たちにも……俺、海堂さんと連絡先交換してないですね？　ただその前に」

　俺は海堂女史の足を見た。

　足首が紫色に腫れ上がっており、服は所々裂けて血が出ている。

　これは、千賀には目に毒だっただろう。

「まずは消毒、水で洗い流しましょう」

　俺は海堂女史に肩を貸して、水道にまで連れて行った。

　海堂女史は俺を支えにしながら、一つ一つの傷を洗っていく。

「山村さん。聞いてもいいですか？　千賀さんのこと」

「はい」

　海堂女史には、もう千賀の変化は隠しきれないだろう。

「私、手にも怪我をしていたはずなんです。でも」

　そう言って海堂女史は手の甲を見る。

　洗い流したそこにはもう傷はなかった。

　あの野郎、海堂女史をおぶった時に我慢が効かずに傷を舐めたな。

　だから我慢が効かなくなるんだ、後で叱る。

「それと、千賀さんはとても力持ちで、それと……とても、冷たいですね」

「そうですね」

「山村さんが話せる範囲でいいです。千賀さんは、一体どうなってしまったんですか？」

　海堂女史が言うことも尤もである。

　彼女は別に、俺たちのことを詮索したい訳ではなく、この後どうなってしまうかが不安なのだろう。

　俺は少し迷ってから、

「千賀は……少し変わってしまいましたが、危険な存在……ではありますが、千賀は千賀です」

　何とも要領を得ない返事となってしまい、海堂女史はぽかんとした後に「そうですか」と微笑んだ。

「後は、奴のことは奴に直接聞いて下さい。プライバシーの問題がありますから」

「そうですね、そうさせてもらいます」

　千賀、俺との特訓で鍛えたお前のコミュニケーション能力を披露する場がやってきたぞ。

「病院まで送ります」

　千賀は海堂女史にそう言って、そのままお姫様抱っこをした。

　海堂女史は少し頬を赤らめたまま「よろしくお願いします」と大人しくしていた。

　研究室で荷物をまとめてから、千賀は後部座席の背もたれを可能な限り倒し海堂女史を座らせた。

　俺は何も言わずにいつもの助手席に座った。

　千賀は眩しそうにスマホを弄っているので、俺が「どこだ」と聞くと、「◯◯病院」と言うので、スマホを借りてナビにして奴が見やすい位置に設置してやった。