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第17話：好奇心

翌日は……いつも通りの一日だった。

あまりにも、ありきたりな一日。

授業は淡々と進み、訓練も特に目立った出来事もなく終わる。昼休みだって、ただの時間つぶしに過ぎなかった。

怜治はただ一つのルールに従い、すべてをこなしていた。

抑えること。

力も。

存在そのものも。

自分自身さえも。

隣を歩く美邪流は、休むことなく喋り続けている。

「お兄様、今夜の訓練忘れないでね！新しいコンビネーションを試してるのよ——」

「ああ、わかった」

怜治の返事は短い。

だが、ちゃんと聞いてはいる。

いつだって、そうだ。

二人は桜神学園の門を出る。

校庭はまだ賑やかで、何人かの生徒たちが怜治の方をチラチラと見てくる。昨日と同じ顔ぶれだ。

ひそひそ話をする者。

ニヤニヤと笑う者。

「昨日のアイツだろ？」

怜治はただ通り過ぎるだけ。

怒ることもなければ、

気にすることもない。

まるで、そんなものは最初から存在しないかのように。

また、あの視線

道路の向かい側。

一人の少女が、ただ佇んでいた。

長い黒髪。

違う学校の制服。

落ち着いた佇まい。

黒崎澪だ。

彼女は近づいてくるわけでも、声をかけるわけでもない。

ただ……見ている。

怜治はすぐに気づいた。

視線が交わる。

ドラマチックな展開もなければ、

感情が高ぶることもない。

ただ二人が、お互いの存在を確認しただけ。

「——ああ、いたのか」

怜治はわずかに眉を上げる。

（心の中：

また、彼女か。）

美邪流もそちらに目を向けた。

「あれ？お兄様……昨日の人だよね？」

怜治はすぐには答えない。

美邪流は気軽に手を振る。

「こんにちはー！」

だが澪は応えない。

ただ、軽く頭を下げただけ。

それは普通の挨拶というよりは……

何かを心の中で計っているような、そんな仕草だった。

そして——

彼女はくるりと向きを変え、

歩き出した。

一言も発さずに。

怜治は肩をすくめる。

「ああいうタイプか、話しかける気はないらしい」

美邪流は澪の去った方向を見つめる。

「……うん。でも……なんか変」

「何が？」

「目線が」

怜治は黙った。

自分も、同じものを感じていたからだ。

それは恐れでもなければ、

憧れでもない。

もっと単純で……

そして、もっと深い何か。

「……知りたいんだな」

静かな夜のバス停

街灯がぼんやりと照らす中。

黒崎澪は古びたバス停に一人で座っていた。

膝の上には、薄いノート。

彼女はペンを走らせる。

怜治瞳が赤い。

普通じゃない。

カラコンでもない。

もっと調べる。

手が止まる。

書いた文字を見つめ、

そして、小さく一行だけ書き加えた。

どうして、私は知りたいんだろう？

沈黙。

答えは返ってこない。

だけど、その疑問だけは——

消えることはなかった。

コンビニの夜

怜治が寮を出た。

理由は単純明快。

腹が減ったからだ。

生きるための必要に駆られた、というよりは……

一種の「実験」、試してみたいという欲求。

（心の中：

味、か。

人間が食べる理由って……これなのか？）

確信はない。

だが、とにかく歩く。

街角のコンビニはまだ明かりがついていた。

ガラス扉が開く。

ピンポーン

店内は静かだ。

白い照明。

エアコンの低い音。

ラジオからは、どこかで聞いたような古い曲が流れている。

怜治は鮭おにぎりと、冷たい飲み物を一つ手に取る。

しばらくそれを見つめる。

（心の中：

単純なものだ。）

……だが、悪くない。

レジに向かおうとした——

その時。

すでにそこには、誰かが立っていた。

澪だ。

彼女は飲み物の棚の前で、

ココアを手にしている。

夜風で少しだけ乱れた髪。

瞳は相変わらず——

静かだが、決して空っぽではない。

二人は再び、視線を合わせた。

怜治は手にしたおにぎりを、少しだけ持ち上げて見せる。

「俺は……ただの通りすがりだ」

わざわざ言う必要もないセリフだ。

澪は小さく頷く。

「……知ってる」

沈黙。

だが、気まずい沈黙ではない。

どちらかと言えば、人付き合いが不器用な二人が、

無理に話そうともせず、かといってすぐに立ち去ろうともしない、そんな空気。

怜治が口を開いた。

「昨日……俺のこと、見てただろ」

澪の体がわずかに硬直する。

だが、目を逸らすことはしない。

「……気になったから」

真っ直ぐな答えだ。

「何が？」

「……目」

怜治は瞬きする。

（心の中：

ああ、それか。）

本当のことを言おうかと、一瞬思った。

だが——

「……遺伝だ」

即答。

単純明快。

そして……手抜きの嘘。

澪はゆっくりと頷いた。

信じてはいない様子だったが、

だからといって問い詰めることもしない。

彼女はその答えを、とりあえず受け取っておいた。

二人並んでレジに進む。

店員はあくびをしながら、二人をチラリと見た。

見た目は普通の若い男女。

だけど、どこか「普通じゃない」空気が漂っている。

会計が終わり、店を出る。

夜の空気は、先ほどよりも少し冷たくなっていた。

澪が先に口を開いた。

「……もしまた、聞いたら……」

言葉を一度切る。

「……今度は、ちゃんと答えてくれる？」

怜治はすぐには彼女を見ない。

空を見上げる。

何もない、ただ広い空。

「……内容による」

それは拒絶でもなければ、

承諾でもない。

澪は再び頷く。

「……わかった」

彼女は背中を向け、

歩き出す。

無理強いはしない。

怜治はその背中を見送る。

ゆっくりとした足取り。

迷いはないようだが、

かといって確信があるわけでもない。

生まれて初めて——

何かが、少しだけ違うように感じた。

（心の中：

この人間……）

考えを中断する。

適切な言葉を探す。

……見つからない。

「……どういうことだ？」

夜風が通り抜ける。

街灯の明かりが、かすかに揺れた。

そして、二人は気づいていないが

小さな関係性が、ここに生まれ始めていた。

大きな運命の導きなどではなく。

力や権威によるものでもない。

ただ、一つの単純な感情

「興味」だけをきっかけに。

怜治のような存在にとって、

それはこの世で最も——

奇妙な感情なのかもしれなかった。