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紫月花の非情――57

レイがいなくなって、一週間が経った。

ハレは、変わらないように振る舞ってた。

「おはよう！」

日中は、いつものように明るく声をかけてくる。

リビングでも、訓練場でも、現場でも。

よく喋って、よく動く。

だけど、夜。

夕飯に出てこないハレを呼びに行くと、ハレは泣いてる。

間接照明に照らされた影が揺れてる。

肩が、わずかに上下している。

でも、泣き声は聞こえない。

代わりに、鉛筆の走る音だけが、やけに速く響いていた。

一ヶ月が過ぎた頃には、

ハレはもう、泣かなくなった。

相変わらず、まともに飯は食わなくて、

綺麗だった髪は、痛んでボサボサ。

肌は青白くて見るからに病人。

顔もコケた。

それなのに――

ハレは、笑ってた。

俺はようやく気づいた。

壊れかけてる。

でも、それを必死に隠してる。

俺たちに心配をかけないように、

――いや、多分、レイに。

だから笑ってる。

だから泣かない。

その代わりに、誰も見てない場所で、

何かをノートに書き続けてる。

ページをめくる音が、夜な夜な、やけに長く響いてた。

＊＊＊

「なぁ祭」

「ん？」

「どうしたらいいんだろうな」

「さあな」

「知らないよっ！」

俺たちが死んだあの日から、二ヶ月が経った。

俺たちはその場にとどまり続けていた。

俺たちが彷徨う側になった理由は分かってる。

自分達の人生を賭けて探した、花。

やっと見つけた花は、記憶を失っていて、

自分はハレだと名乗って、

敵側である霊対庁に居て。

レイって男と一緒になって。

そして俺は、

――花に殺された。

無念ばっかりで、留まらない理由が無かった。

同じ場所でずっと留まってる俺達。

しかも場所は霊対庁の管理区域で、復興の兆しも無い。

たまに調査や訓練とかで、霊対庁の人間が来るだけの場所。

留まる他の魂もいるけど、

俺たちはもう、その魂達を送ることも出来ない。

そんな状況の中で、俺が深刻な霊災にならないでいられるのは、

同じ場所に集と円も留まっているからだと思う。

やることが無くて。

飲まず食わずでも平気で、時間がたっぷりある俺たち。

ただひたすらに、くだらない話をして。

もう食べられない食べ物の話をして、

昔遊んだ思い出話に、花を咲かせて、

そんな時間を過ごしていた。

そんな時間を過ごしていた、

――ある日の夜。

梅雨入り前で、

集と円と蛙の数をなんとなく、数えていた時だった。

夜中に、いつもとは違う音が聞こえた。

その音のする方に向かった俺たち。

その俺たちの目の前に居たのは、

――花だった。

花は涙を流しながら、歩き続けていて、

時々、何かを呟いていた。

思わず、声が零れた。

「花っ………」

花の方へ一歩踏み出すと、肩が掴まれる。

「駄目だよ、祭」

「行ってどうするんだよ」

俺を止める、円と集。

「だって花が泣いてるんだぞ？　何かあんのかもしんねぇだろ？」

俺がそう言えば、集は呆れたようにため息をついた。

「俺たちがどんな目にあったのか、分かってんのか？」

「そうだよ！私たちはあいつらに殺されたんだよ？」

円も同意見だった。

「………分かってるよ」

分かってる。

俺たちは、花と花の仲間に殺された。

全力を出しても、

全然敵わなくて。

なんなら、向こうはお遊びぐらいの感覚で、

花の為に、人生を賭けたようなもんだったのに――

死に際には、ゴミ扱いされた。

何か悪いことでもしたか？って思うほど、酷い扱いを受けた。

「でもさ…」

俺は呟いた。

これで、いいのか？

もう死んだし、どう動いても変わらないけどさ。

思うんだよ。

「俺たちってさ、魂との対話を大切にしてきたのに――

一番話し合うべきのあいつ等とは、話もしなかったんだよな……」

「祭…」

今、話しかけたって俺たちは何も変わらない。

もしかしたら、また嫌な思いをするかもしれない。

もう望んだ未来は、手に入らないけど。

花が困ってるなら――

俺は、花を助けたい。

例え記憶がなくても、

花がハレだと主張しても。

俺はあの子に、人生を賭けたんだから――

「どんな形であっても、俺は花に幸せになって欲しいんだよ」

そう言えば、円はため息をついた。

「……ほんと馬鹿だねっ、あんな酷い目にあったのに。」

集はメガネを上げて、笑った。

「女は恋すると綺麗になるって言うけど、男は馬鹿になるんだな」

「でも祭らしいよね」

「そうだな」

言葉は呆れたように聞こえる。

でも俺は知ってる。

円も集も、本当は花を心配してるんだって。

＊＊＊

暗がりの中、花は荒れた土地を歩き回っていた。

「どこ……」

一人で呟きながら、崩れかけた建物の中を歩き回る。

何かを探しているのは、明らかだった――

「……花っ」

掠れた声で、俺は花を呼んだ。

振り返った花は、涙で濡れた頬をしていた。

「……あ、……えっと、あの時、の？」

「そう、祭だよ。こっちは集と円」

その言葉に、花は小さく呟いた。

「………私を……花って、呼んだ人達だよね？　私が殺した。」

「そう、ここで俺たちは死んだ」

俺は笑って言った。

恨みも怒りも……

とっくに擦り切れて、残ってるのはただ心配だけだった。

「なに探してんの？」

「私たちも手伝うよ」

円も声を掛ける。

でも、花は小さく首を振った。

「いいよ。自分で探すから」

「そんなこと言うなよ、手伝うからさ。俺たちはお前に協力したいんだよ」

そう言えば、花は震えながら問い返す。

「……どうして？」

「え？」

「どうして、貴方達は私に優しくするの？」

一拍。

「私、貴方のこと殺したんだよ？私のせいで死んだのに――

なんで、そんなに優しくするの？」

一瞬、集も円も黙り込んだ。

でも俺は、迷わなかった。

「俺たちは、お前の仲間だから」

「仲間？殺したのに？」

花は、真っ直ぐ俺を見る。

「殺しても、殺されても……俺はお前の仲間だよ」

その瞬間、花の表情が少し崩れた。

一瞬、あの頃の花を、確かに見た気がした。

「で？なにを探してるの？」

円が首を傾げながら、軽く問いかけた。

花は、ぎゅっと胸を押さえた。

呼吸が浅い。

何かを押し込めるみたいに、指先に力が入っている。

それでも――

ようやく、言葉を絞り出した。

「……レイ」

その名前を聞いた瞬間、

俺と集と円は、同時に顔を見合わせた。

「レイ？　あの黒髪のメガネの？」

円が確認するように言う。

「うん」

花は小さく頷いた。

「いなくなったのか？」

集が短く問いかける。

「……二ヶ月くらい前に……急に居なくなった」

言葉の端が、わずかに震えている。

「なんで？」

「分かんない」

即答だった。

でも――その声は、明らかに無理をしていた。

「喧嘩でもしたの？」

「してない」

「カイは？もう1人、女もいただろ？」

問い詰めるように言葉を重ねる俺たちに、

花は、とうとう耐えきれなくなったみたいに、

子供みたいな声で、続けた。

「カイもリオも、レイが居なくなったのに探しもしない……」

言葉が、途切れる。

「最初は……仕事だよって……すぐ帰ってくるって言ってたのに……」

呼吸が乱れる。

「二ヶ月経っても……心配もしてなくて……」

視線が落ちる。

「普通に……お仕事してる……」

その言葉は、ほとんど消えそうだった。

――その瞬間。

俺は、確信した。

同時に、集と円も顔を見合わせる。

言葉にしなくても、分かる。

これは、偶然じゃない。

「……それ、多分」

集が、ゆっくりと口を開いた。

「レイが自分で仕組んだんだと思う」

その言葉だけが、やけに静かに響いた。

「レイが？」

花が顔を上げ、不安そうに問い返した。

「二ヶ月も戻ってない。けど、カイもリオも探そうとしない。つまりレイは生きていて、霊対庁の中では行方不明じゃないってこと」

集が淡々と続ける。

「……どういうこと？」

花の声は、わずかに震えていた。

「花に隠したい理由がある。レイに関わる何かを霊対庁は意図的に隠してるんだろう。だったら、レイは霊対庁の外にいる可能性が高い」

「外……ってどこ？」

花が小さく呟く。

「結界ももうだいぶ古くなってるだろうし、出入りは自由だろうな」

「それって……」

言葉の続きを飲み込む花に、集が視線を向ける。

「そう。あそこは霊対庁にとって長年の禁忌の場所。花に内密でレイを送り込むとしたら――そこしかない。」

「それって……、どこ？」

花が縋るように問いかける。

「村だよ。俺たちと花が一緒に過ごした村」

「村？そこに行けばレイがいるの？」

「多分いるよ」

「……ほんとに？」

涙を滲ませながら、花が問いかける。

円が小さく笑って頷いた。

「ほんと！男って不器用だよね。」

「私、どこにいけば………え？」

涙を拭いながら言いかけた花の言葉が、途中で止まる。

円と集の体が、ふっと光りはじめていた。

「まじか………成仏ってこんな感じなんだな」

集が呟く。

「花、常祈戸村に行け。ほぼ確実にレイはそこにいる」

「行きなよ。花が行かなきゃ、レイはきっと戻ってこれないよ？」

円が優しく微笑む。

「幸せになってね、花」

「頑張れよ……。」

集も静かに言葉を重ねた。

二人の体は、ゆっくりと光の粒になっていく。

止める間もなく、その姿は夜の中へと溶けて消えた。

最後に残った俺は、ふらつく足で花に近づいた。

間違いない。

目の前にいる彼女は、花だ。

「花っ……」

思わず呼びかけると、花が顔を上げる。

「……私、本当に花なの？」

大粒の涙を浮かべて、俺を見るその顔に――

俺は、首を振ることしか出来なかった。

「お前は花じゃなくて、ハレだよ」

その言葉に、花は声を殺して泣き出した。

泣きながらも、俺の言葉を噛み締めるように、何度も頷いている。

……これでいい。

俺の夢は叶わなかった。

それでも――

花が幸せになること。

それが、俺の望む未来だ。

俺は最後に、村の場所だけをハレに告げた。

体が、光に溶けていく。

その瞬間――

「……まつり」

どこかで、花が俺を呼んだ気がした。