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紫月花の非情――55

その日の昼過ぎ。

仕事を片付けて、マンションに戻ると、

共同リビングに、ハレが戻ってきていた。

いつものパーカーに着替え、小走りで近づいてくる。

「レイっ！」

笑顔。

ほんの数日会えなかっただけで、

こんなにも嬉しそうに。

「おかえり」

自然に腕を広げた。

小さな身体が飛び込んでくる。

抱きしめた瞬間、

ハレの体温が、やけに温かく感じた。

ほんの数日会っていなかっただけなのに、

まるで、もっと長く離れていたような錯覚。

腕に収まるその重さを、

確かめるように、ほんの少しだけ強く抱き寄せた。

「……ごめんね、心配かけた？」

ハレが上目遣いで覗き込む。

「少し」

髪を撫でながら、静かに答えた。

ハレは、ほっとしたように笑う。

「よかった……怒ってない？」

「怒ってない」

「ほんと？」

「ああ」

少し間を置いて、ハレが笑う。

「じゃあ、ご飯作ろっか！」

その時、カイが言った。

「あー、俺とリオはこれから現場行くからいいわー。」

「え、そうなの？　私も手伝う？」

リオはハレの背中を軽く叩く。

「いいからいいから、今日はゆっくりしてなって」

「う、うん。ありがと」

俺はハレに手を伸ばした。

「ハレ、今日は部屋でゆっくりしよう」

カイは何も言わず頷いた。

その奥歯を、わずかに噛み締めたまま。

リオも、静かに視線を逸らす。

その表情は、ハレには見えないように。

「……うん！」

ハレだけが、何も知らずに笑っていた。

＊＊＊

キッチンに二人で並んだ。

ハレが冷蔵庫を開けて、悩む。

「何食べる？」

「なんでもいい」

「じゃぁ、パンケーキにしよう！」

俺がパンケーキを焼いてる間。

ハレはサラダを作り始める。

包丁を握るハレの手元は、まだ少し危なっかしい。

「貸せ」

「やだ！ちゃんとやるの！」

トン。

少しズレた音。

「……危ない」

「大丈夫だってば！」

笑っている。

いつも通りのやり取り。

変わらないはずなのに。

音が違う。

テーブルに作った料理を並べる。

パンケーキとサラダとフルーツだけの、簡単な食事。

ハレと向かいあって座った。

「いただきます！」

同時に手を合わせる。

「……おいしい？」

少し不安そうに聞いてくる。

「ああ」

短く答えると、ハレは嬉しそうに笑った。

ハレが笑うたびに、視線を逸らしたくなる。

見てしまえば、離れられなくなる気がした。

それでも――

目を逸らすことすら、惜しかった。

食事を終えて、片付けをして。

ソファに並んで座る。

気がつけば、時間だけが過ぎていく。

俺達はいつもより長く話した。

他愛ないこと、好きな食べ物、くだらない冗談。

ハレは何度も笑った。

それが、明日消えることを――

ハレはまだ、知らない。

夜。

「ね、レイ」

肩にもたれかかってくる。

「今日、一緒に寝てもいい？」

「……いつも通りだろ」

「うん」

俺とハレは寝室に向かう。

「明日も、一緒にいられるよね？」

布団の中で、ハレが小さな声で尋ねる。

「……ああ」

ほんの一瞬だけ、言葉を飲み込んだ。

違う言葉を、選びかけて。

嘘だとわかっていても、嘘をつくしかなかった。

＊＊＊

夜更け。

50階の部屋の窓からは、街の灯りが滲むように広がっていた。

その部屋の片隅、ベッドの上でハレは静かに眠っている。

俺は、ベッドに腰掛けたまま、その寝顔を見ていた。

10年前――

名もない少女を抱えて、

燃え落ちる研究所から歩き出したあの日から、今日まで。

一度だって、この手を離したことはなかった。

「……」

長官からの命令は、まだ脳裏に焼き付いている。

村を潰せ。俺は一人で村に留まれ。

ハレとの接触は許さない。

守れなければ――

ハレに首輪を付けることになる。

あの冷たい声と、迷いも罪悪感もない瞳。

ふと、笑みが溢れた。

――昔なら、全部壊して、力ずくで連れて逃げた。

でも今は違う。

ただ衝動に任せれば、必ずハレに火の粉が降りかかる。

彼女の笑顔を奪うのは、この世界そのものだ。

だから、今回は背を向ける。

わざと距離を取る。

俺のいない場所で生きてくれるように。

ベッドに近づき、毛布の端を直す。

寝返りを打ったハレの頬に、髪がふわりとかかった。

指先でそっとそれを払うと、長い睫毛が震えた。

「……レイ？」

寝ぼけた声。

すぐに柔らかく微笑む。

「なんでもない。……寝ろ」

「うん……」

再び目を閉じたハレの呼吸が、ゆっくりと整っていく。

ゆっくりと顔が落ちていき、額に触れる寸前で止めた。

「……お前の世界は、俺が守る」

かすれるほど小さな声。

それは、もう彼女には届かない。

振り返らないように、ドアノブに手をかける。

開けた瞬間、冷たい廊下の空気が全身を包んだ。

視線を戻すと――そこには、ただ静かに眠るハレがいた。

最後に一度だけ、その姿を目に焼き付け、ドアノブに手をかける。

ほんの一瞬だけ、動けなかった。

振り返れば、終わる。

戻れば、壊れる。

だから――

俺は音を立てずに部屋を出た。

玄関を開ければ、カイとリオがリビングで待っていた。

「頼む」

俺は一言だけ伝えて、エレベーターに乗り込んだ。

扉が閉まる瞬間、

視界から、灯りが消えた。

足取りに、迷いは一つもなかった。

だが胸の奥では、何かが静かに、確実に燃えていた。

――二度と、あの笑顔を曇らせないために。

＊＊＊

翌朝。

「……おーい！ハレ、起きろー！！」

俺は、リオと寝室のドアをノックした。

返事はない。

もう一度、少し強めに叩く。

「……ハレー！！　朝メシ冷めるぞ！！」

ドアがゆっくり開き、寝ぼけ眼のハレが顔を出した。

髪は乱れ、パーカーのフードを半分かぶっている。

「……カイ、おはよ。ねぇ、レイは？」

ひゅっと、息が詰まる。

その一瞬の沈黙に、背後のリオが気づいた。

リオが前に出て、笑顔を作る。

「んー……先に任務行ったんじゃないかな。帰ってきたら会えるよ」

「そっか……」

ハレはほっとしたように微笑んだ。

「じゃあ、帰ってきたら一緒にごはん食べよっと」

その無邪気な笑顔に、俺は視線を逸らした。

「……そう、だな」

部屋を出ると、無言で廊下を歩いた。

角を曲がった瞬間、拳が壁を叩く。

低い音がフロアに響いた。

リオは目を閉じ、短く息を吐いた。

「……気分悪いね」

「……ああ」

俺は拳を壁に押し付けたまま――

動けなかった。