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紫月花の非情――54

庁内に非常警報が鳴り響き、

俺は会議室を飛び出して、走っていた。

胸騒ぎが、消えない。

理由は分かっているはずなのに、

言葉に出来ない。

呼吸が乱れる。

視界が揺れる。

それでも足は止まらない。

嫌な予感がする。

――遅れるな。

誰に言われたわけでもない、

それでも、その言葉だけが、

頭の中で繰り返されていた。

ゲートを越えて、エレベーターのボタンを押す。

ただでさえ、長いエレベーターが妙に長く感じた。

横のモニターを弄ると、フロア直通のエレベーターだけが止まってる。

「チッ……」

並ぶエレベーター全てのボタンを押して、扉が開くと同時に乗り込む。

中のパネルを操作して、非常事態モードに切り替えた。

各階に停止せず、47階で降りると、俺は走って、非常階段を駆け上がった。

間に合ってくれ。

「………っ、ハレッ！」

50と書かれた非常階段の扉を空けた瞬間――

あり得ない、リビングの惨状を見て、

膝から、崩れ落ちた。

聞かなくても、分かる。

ハレが、連れて行かれた。

強引にした結果。

扉が開きかけて、強制的に。

「レイ………」

「ごめん………」

俺に声を掛けてくる二人。

だが、

問い返す気力も沸かない。

「ハレ、…………で、」

「け…………が、ハレ…………」

音が、上手く聞き取れない。

色が、ぼやける。

手の震えが止まらない。

また――

守れ、なかった。

＊＊＊

俺は立ち上がった。

崩れたままではいられない。

そんなことを考えたわけじゃない。

ただ、身体が勝手に動いていた。

直ぐにエレベーターに乗り込み、研究開発部門へ向かう。

奪われたなら、取り返せばいい。

それだけの話だ。

15階の連絡ブリッジを走って渡る。

靴音が、やけに大きく響いた。

誰もいないはずの通路が、妙に長く感じる。

――遅い。

無意識に、足に力が入る。

階段を駆け下りる。

手すりを掴み、勢いのまま身体を落とすように降りていく。

呼吸が乱れる。

それでも、止まらない。

11階。

検査フロア。

扉の前まで辿り着いた瞬間、

空気が変わった。

いる。

分かる。

この先に、ハレがいる。

俺は迷わず、扉に手を掛けた。

「お引き取りください」

低い声。

視線を向けると、

数名の職員が扉の前に立っていた。

道を塞ぐように。

意図的に。

「退け」

自分でも驚くほど、

声は静かだった。

だが、空気がわずかに軋む。

「レイさんを通さないように命が下ってます」

一瞬、思考が止まる。

「……誰だ」

「………」

答えない。

目だけで分かる。

――言えないんじゃない。

言わないだけだ。

「誰がハレの検査の許可を出した！」

押し殺していた声が、僅かに滲む。

それでも、職員は動かない。

「長官命令です。」

――その一言で、全てが止まった。

頭の中で、何かが音を立てて崩れる。

覆せない。

理解してしまう。

ここから先は――

俺の手の届く場所じゃない。

「………っ。」

言葉が、出ない。

扉に掛けた手に、力が入る。

開けられるはずの扉。

だが――

開けられない。

ほんの数歩先にいるはずなのに。

手を伸ばせば、届く距離のはずなのに。

――遠い。

俺は、扉から手を離した。

奥歯を噛み締める。

握った拳が、僅かに震えていた。

……終わっていない。

それだけを、確かめるように。

俺は、踵を返した。

＊＊＊

ハレがいなくなって、三日が経った。

共同リビングは、妙に広く感じる。

いつも座っていたソファが、ぽつんと空いていた。

私はその隣に座って、PCを開く。

庁の空気は変わった。

どこか、殺伐としてて、前みたいな空気は無い。

レイは、あまり喋らない。

元々喋るタイプでは無いけど、

仕事以外はずっと部屋に籠もって何かを調べてる。

でも、前とは違うのは、私やカイが声を掛ければちゃんと返事をする。

余裕が無いからか、前より仕事を振られることも増えた。

もちろん、レイも、カイも私も、ハレを取り戻すことは諦めてない。

カイから村での話のことも聞いた。

その話が事実なら、検査を受ける正当性は理解できる。

でも、引っ掛かる。

今まで、半月に一度。

数時間の検査で済んでいたのに、三日も隔離されたまま。

レイを含む、S級全員が検査フロアには入れない。

扉が開きかけたなら、慎重になるのも分かるけど、

意図的に私達が関わらない様に、

誰かが企んでるのは確実。

最も目ぼしいのは、長官。

だけど――

「はぁ………」

一つ息を吐いて、思考を整える。

キーボードを叩く音が響く。

考えろ、止まるな。

今は出来ることをやる時だ。

＊＊＊

ハレが連れて行かれてから、一週間が経った。

二日前。

ハレが目を覚ましたと、報告を受けた。

霊力の波は安定している。

本来なら、もう外に出ても問題ない数値。

――それなのに。

ハレは、出てこない。

レイも、カイも、私も。

検査フロアへ足を運んだ。

分かっていた。

それでも、行かずにはいられなかった。

だが――

やはり、ハレに会うことは出来なかった。

そして、今日。

私達三人は――

長官の元へ向かう。

ハレを、取り戻すために。

＊＊＊

長官室の前。

重たい扉の前に、三人並んで立つ。

誰も、口を開かない。

分かっている。

ここを越えれば――

もう、引き返せない。

「……行くぞ」

レイの声は、低かった。

短く、頷く。

私達は、扉を開けた。

部屋に入った瞬間、空気が変わった。

広い室内。

整えられた机。

その奥に、長官は座っていた。

こちらを見るでもなく、

ただ、書類に目を落としている。

「……来たか」

「ハレを解放しろ」

間を置かず、レイが言った。

空気が、凍る。

「――却下だ」

即答だった。

一切の迷いも、感情もない。

ただの、事実のように。

「現状、彼女は最も危険な存在だ」

「なん、だと……」

レイの声が、低く落ちる。

「一度でも完全に開けば、この国の霊核は消滅する。理解出来るはずだ」

レイは引かない。

「だから閉じ込めるのか、人として扱うこともせずに」

だが、長官は動じない。

「これは、必要な選択だ。一人を取るか、国を取るか」

世界よりハレを取るレイと、

個人より、国を取る長官。

真逆とも取れる価値観。

交渉の余地はない。

レイは、一つ息を吐いた。

その動作が、やけに静かだった。

感情を押し殺すための呼吸。

そう分かるくらいには、今の空気は張り詰めていた。

「生活の保証。ある程度の自由。それを俺は条件に出した筈だが」

長官の眉が、僅かに動く。

その一瞬の反応を、私は見逃さなかった。

――届いている。

何の話かは分からない。

でも、レイは確実に、長官の“想定の外”を突いている。

長官は手にしていた資料を閉じ、机に置いた。

その音が、小さく響く。

ゆっくりと、視線が上がり、

そして、真っ直ぐにレイを捉えた。

空気が、変わる。

さっきまでの受けの姿勢ではない。

――来る。

「レイ、君に三つの条件を出そう。返答次第では即彼女を解放する」

その声音に、迷いはなかった。

最初から、この流れを用意していたかのように。

「なんだ」

レイもまた、一切揺れない。

「一つ、常祈戸村の破壊」

「はぁ？村を破壊しろって！？」

カイが思わず声を上げる。

当然だ。

あまりにも、現実離れした条件。

だが――

長官は、まるで気にしていなかった。

「君達が村に出向いたのは報告を受けている。聞いたんだろう？

我々と村との関係を。君達が村側では無いと証明して欲しい。」

淡々とした口調。

だが、その内容は重い。

試している。

レイを。

そして、私達全員が――

どこまで捨てられるかを。

長官は続ける。

「二つ目は、君には総監を降りてもらう。村を破壊したら、そのままそこに身を置くこと、必要な物品の購入以外は、出ることを許さない。」

「そんなっ…………」

思わず、声が漏れた。

それはもう、処分。

隔離と、何も変わらない。

「そして三つ目は、レイ、君は彼女との接近を一切禁じる。」

空気が、止まった。

一番、来てほしくなかった言葉。

「なぜだ」

レイの声は、低い。

押し殺したままの、感情が滲んでいた。

「君達は、距離が近すぎる。これまで君達の問題にどれだけ我々が振り回されて来たか。これは私を含めた幹部陣ほぼ全員の意見だ」

正論。

だからこそ、反論が難しい。

「ちょっと酷すぎないか？」

カイが食い下がる。

だが――

「そうかな？」

長官は、僅かに口元を緩めた。

その表情に、嫌な予感が走る。

「もし、どうしてもと言うなら………。レイとハレ。

2人で首輪を付けていた頃に、戻ると言うことはどうかな？」

その一言で、空気が凍り付いた。

――最低だ。

過去を、抉る。

それを、選択肢として提示する。

レイは、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

それでも、

「………分かった。条件を飲む」

レイは、答えた。

迷いなく。

まるで、最初から決めていたかのように。

「レイっ！！」

「お前っ！正気か！？」

カイと声が重なる。

だが、レイは振り返らない。

「だから即、ハレを解放しろ」

その視線は、長官だけを見ていた。

「分かったよ。今晩くらいは、許してあげようか」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

軽く言う。

まるで、施しのように。

その言葉に――

戻れない場所まで来たと、理解した。