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紫月花の非情――47

目の前には例の三人組。

「………花っ」

武道祭がハレを花と呼ぶ。

震える声。

縋るみたいな呼び方。

まぁ、この状況なら呼ぶよな。

レイは僅かに苛立ってる。

ハレは一瞬だけ、首を傾げた。

「またそれ〜？何回言えばわかるの？」

その言葉と同時にハレは刀を抜いた。

あーあ、終わった。

呆気なく、一人瞬殺。

そう思ったが……

武道祭は意外にも刃から逃れた。

「へぇ〜、反応マシなんだぁ」

そう笑いながらハレは柄に指を掛けて刀を回す。

まるで、どう遊ぶか考える子供の様に。

――ドガッ！！！

ハレの足が武道祭の腹に食い込み、吹っ飛ぶ。

それを追い掛けるハレ。

俺は見逃さなかった。

一瞬だけ、ハレはレイの表情を伺った。

レイは笑ってた。

その顔を見たハレは満面の笑みでレイに告げる。

「レイ〜！私、コレにする！」

さて、俺も片付けるか。

＊＊＊

さっさと終わらせよう。

そう思ったんだけど……。

「……祭がっ」

目の前の桃崎円は、ビビり散らかしてた。

目の前に怪物が現れたような顔して、

ハレにやられてる武道祭を見て、

喚くわけでもなく、加勢するわけでもない。

立ってるのも、やっとって感じ。

「祭っ……！」

もうやっちゃっても良いかな？

俺なら、扉開かせるまでも無く殺れるけど。

でも、ただ殺してもレイに怒られるだけだしな……。

格下相手。

しかもビビって、もう終わりだとか思ってる様子。

ここからヨイショして、扉開かせるまで持ってかないといけない。

つーか、敵のメンケアまでやらせるとかどんだけだよ。

あー、マジでダルい。

勝ちゲーが、ただの作業と化した。

その瞬間――

女の空気が変わった。

深く息を吐いて、覚悟が決まった目。

背筋が伸びて、型を組む。

「へぇ～、やるじゃん。」

女が叫ぶ。

「——地獄門っ！！！！」

すると、地面からジワジワと這い出る黒い鉄の柱。

名前通り地獄の門にピッタリなソレ。

俺は一気に距離を詰める。

——ドスッ！！

「……は？　軽っ」

思った以上に飛んでった女。

生成されていた門は一気に崩壊した。

直ぐに俺はカウントを取り始める。

「なーにやってんの？邪魔すんなよ～」

声を掛ければ、女は俺を睨みあげた。

――ちゃんとデータ取ってよね？

リオに言われたことを思い出す。

「うちのお姫、機嫌悪くなると色々面倒なんだよねぇ？」

門の崩壊から、どれだけ生き延びれるか。

今後の研究の参考にしたいんだってさ。

吊り上がる口が、押さえきれない。

笑いが込み上げてくる。

ほんと、アイツって頭やべぇよな？

まぁ、でも。

「だからさ、ほら——」

俺もそこそこやべぇんだわ。

「俺とか、どう？」

＊＊＊

「ハレ〜！！」

ハレに手を振ってはみるものの、

振り返してくることは無い。

一度も。

それだけ集中しているってことだ。

私はポテチを摘みながら、下の状況を眺めていた。

「てかハレ、祭って子、選んじゃったよ。当たり引いたね〜、流石うちのお姫！」

1人だけ何もしないで見学って言うのもつまんなくて、

誰に聞かせるわけでも無く言葉を発す。

――ただの処理。

負けるわけない相手。

現場の準備だけ整えて帰っても良かったんだけど、

ハレの戦いは見たいし、万が一のことも考えて屋上で観戦中。

「カイ、めっちゃテンション下がってる〜。

わかるよー、もう決着ついちゃったもんねー？」

あ、万が一って負けるって意味じゃないからね？

万が一、カイがデータ取り忘れた時の保険ってこと。

パリッと乾いた音が響く。

「円ちゃんだっけ？あれじゃあダメだよ〜。

今から扉開きますって、思いっきりアピールしてるじゃん。勿体無いね〜」

研究者として、門崩壊から死に至るまでの時間は重要。

そもそも、地獄門は私達霊対庁にとっては結構身近なもので、

霊核回収装置のハチマルは地獄門を応用して作っている。

霊力で変化させられる合金で作られた八角形の箱に、

特殊な素材が電池として組み込まれてる。

設置してボタンを押せば、投射される八角形。

回収完了までは絶対に跨いではいけない、死の枠。

その枠こそが、地獄門と同じ役割を果たしてるってこと。

「はぁ……でも壊れていくのって、なんか綺麗だよねぇ」

いち研究者として。

隊員の危険を少しでも減らしたい身として。

こんな都合の良い実験は、絶対見逃すわけにはいかない。

＊＊＊

……綺麗だ。

思考が一瞬、止まる。

本来なら、視線を外すべき場面。

——だが、それが出来ない。

理解している。

理解しているはずなのに。

視線が、どうしても逸れない。

「……ああ」

やはり、ハレは美しい。

――踊っている。

いや、違う。

駆け回っていると言うほうが正しい。

風を裂くように舞う刃。

無駄のない動き。

迷いのない踏み込みも。

脳裏に情景が浮かび上がり、

軽快な三拍子が、脳内で再生された。

……成程。

ほんの一瞬だけ、視線を巡らせる。

倒れかけている男。

崩壊しかけた術。

揺らぐ空気の流れ。

どれも不完全。

精度は悪くない。

だが、決定的に足りていない。

「……惜しいな」

結論に至ったその時。

「お前……おかしいんじゃないか？」

目の前で立ち尽くす、竹中集が俺に問い掛けた。

思わず笑みが溢れる。

この状況でハレに見惚れていると言うことは、

傍から見れば間違っている。

「こんな状況で笑ってられるやつなんて、普通いねぇだろ！」

敵に指摘される。

だが、そこまで不快でもない。

そろそろ切り替えるか。

まだ回さなければいけない仕事が溜まっている。

「そうか？これが俺の平常運転だが」

俺は一歩、踏み出す。

距離も、呼吸も、間合いも。

全て、既に把握している。

君は、よく考えている。

だが、

わずかに、口元が緩んだ。

――俺には、届かない。