45/51

紫月花の非情――45

朝の街は、拍子抜けするくらい穏やかだった。

俺はビルの上からスコープを覗いていた。

視界の先。

レイはカフェの窓際で、スマホ片手にコーヒーを飲んでいる。

いつもなら入らない店だ。

あいつは基本、信用した店のものしか口にしない。

つまり、囮になるつもりでそこにいる。

レイが囮をすると決めた時点で、狩れるかどうかは半々だった。

だから俺たちは、より確実に狩るための準備をした。

3人組の行動パターンは頭に入ってる。

研究所を封鎖してから数週間。

奴らは２日置きにネットカフェを移動してる。

ご丁寧にエリアごとに分けて順番に、

都心から郊外へ、また都心に戻って郊外へときっちり順番に。

今日は郊外から都心に戻ってくる日。

前日に依頼を受けて、朝の人込みに紛れて移動。

飯食って、次のネットカフェに移動することも計算済み。

まぁ、このエリアに来るかどうかは運次第。

だけど、レイがこのエリアを指定したってことは――

そういうことだ。

レイが外すわけない。

まぁ外れたら外れたで面白いけどな。

レイを視界に入れつつ、周辺で3人組の姿を探していると

ポケットのスマホが震えた。

「はいはい、そっちはどう？」

『終わった〜、マジで最悪だった』

「へぇ〜」

レイの変わりに幹部会議に出たリオ。

声色でどんだけ酷い状態だったか想像がつく。

『ハレがずっと検査に行ってないから研究部門も煩くてね』

「成程」

『まぁ、そろそろ現場向かうわ。用意できたらハレ向かわせるから』

「了解」

通話が切れると同時に、レイがカフェから動き出す。

スコープ越しのレイの背後を、桜の花びらが一枚ゆっくりと横切っていった。

あとは、食いつくのを待つだけだ。

＊＊＊

スコープを畳み、ビルの階段を一気に降りた。

地上に降りた瞬間、音が一気に増えた。

足音、車の走行音、誰かの笑い声。

全部、どうでもいい。

視線は一つ。

レイを追う。

距離を詰めすぎない。

離れすぎない。

いつでも動ける位置を保ちながら歩く。

その時だった。

ふ、と違和感が引っかかった。

「……」

視線を流す。

人混みの中に、わずかに浮く動き。

歩幅。

視線の置き方。

呼吸のリズム。

——来たな。

口元が、わずかに緩む。

まだこちらには気づいていない。

いや、気づいていてもおかしくない距離だ。

それでも、構わない。

「ちゃんと食いつくじゃん」

小さく呟いて、視線を前に戻す。

レイは、変わらず歩いている。

まるで、全部分かってるみたいに。

＊＊＊

予定通り、って言うには出来すぎていた。

「やっほー！」

「来たか」

レイが歩くルートも、

あいつらが食いつくタイミングも、

こうして俺が合流する位置も。

全部、最初から決まってる。

――ほんと、性格悪ぃ。

そう思いながら、隣に並んでそのまま肩に腕を回す。

「……離せ」

即座に振り払われる。

「冷たくね？」

「必要ない接触だ」

「はいはい」

軽く笑って、少し距離を取る。

それでも、歩幅は揃えたまま。

「後ろ、三人。いい感じに警戒してる」

「想定内だ」

「振り返らなくていいの？」

「必要ない」

「……全部分かってるってか？」

「当然だ」

間を置かずに返ってくるその声に、思わず笑いが漏れた。

「ははっ、相変わらず怖えわ」

「準備は？」

「リオが向かってる感じ、まぁ２時間もすれば整うっしょ」

リオは立入禁止区域の最終確認。

使用許可取ったり、いたずらで侵入したりする一般人の誘導。

ハレはリオの手伝い兼連絡役。

現場の準備が整った時点で、こっちに来る手筈だ。

「そうか」

まぁ、なんでこんな面倒なやり方してるかって言うと

彼奴等を完全にへし折るための作戦。

要するにレイの趣味って感じ？　

＊＊＊

レイがふと足を止めた。

視線の先、雑貨屋のショーウィンドウ。

春物の小物が並んでる、どこにでもある店だ。

「……見るの？」

「少しだけだ」

そう言って、レイは何事もない顔で店の中に入った。

後を着いて店に入れば、レイは店の中を見て回るフリをしている。

俺も適当に棚を流し見ながら、店の奥へ足を進めた。

ふと、並べられた鏡を手にとる。

「……」

髪を軽くかき上げながら、角度を調整する。

——映ってる。

店の外。

ガラス越し、人混みに紛れた三つの影。

距離、視線、動き方。

「……ちゃんと来てんじゃん」

小さく呟いて、口元だけで笑った。

まぁ、気づかれてないと思ってんのは、そっちだけだろうけど。

鏡を置いてレイの所に向かうと、レイは棚の前に立っていた。

並んでいるのは、女物のヘアアクセサリー。

その中から、レイが手に取ったのは、小さなヘアゴムだった。

黒いゴムに、猫の飾り。

シンプルだけど、どこか目を引くデザイン。

「……それ？買うの？」

「ああ」

思わず声が出る。

「お前がこの店でプレゼントとか、マジ？」

茶化すように言うと、レイは視線を外さないまま答えた。

「……好きそうだからな」

一瞬だけ間を置いて、レイはつけ足す。

「面倒も、見てもらった」

それだけ。

迷いなく、それを持ってレジに向かう。

「……へぇ」

小さく笑って、後ろ姿を眺める。

――ちゃんと成長してんじゃん。

レジで会計を済ませたレイは、小さく笑った。

自然と、まるでハレが近くにいる時みたいに。

その時だった。

ふわり、と軽い気配が近づいた。

「レイ〜！」

ぱっと花が咲いたような、明るい声。

さっきまでの空気を、簡単に塗り替えるように。

ハレはレイの腕に、迷いなく身体を預ける。

「……来たか」

「うんっ！」

無邪気な笑顔。

レイは優しくハレの髪を撫でた。

「レイ、準備出来たよ？」

変わらない声。

明るくて、軽くて、いつも通り。

けど、その言葉の意味だけが、少し違っていた。

「ああ」

レイは短く答えた。

俺達は店を出て歩き出した。

あえて回り道をして、

ゆっくりと、悟らせない為に。

視界の端で桜の花びらが舞ってる。

この街は、どこまでも穏やかなまま。

それが、余計に都合がいい。

――確実に狩る為には。