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紫月花の非情――42

翌朝。

目を開いた瞬間、時計を確認した。

表示されている時刻は、7時02分。

……遅い。

いつもなら、もう少し早く目が覚めている。

昨夜、四時過ぎまで起きていたからだろう。

そう理解しようとして、すぐに気づく。

眠りが、浅かったわけじゃない。

むしろ、深すぎた。

隣を見ると、ベッドの端でハレがまだ眠っていた。

規則正しい寝息。

肩まで掛けられた布団を、無意識に握っている。

——起こしたくない。

そう思うのは、自然だった。

昨夜、話をした。

選ぶこと。

守ること。

それらを、言葉にしてしまった夜だった。

もう少し、眠らせてやりたい。

何も知らない朝のままで、いさせたい。

……だが。

今日は、検査の日だ。

俺は小さく息を吐き、手櫛でハレの髪を梳かす。

ベッドの沈み込む感触に、ハレのまぶたがわずかに揺れる。

「……ハレ」

静かに呼ぶ。

「……ん……？」

まだ眠そうな声。

目は半分も開いていない。

「おはよう」

「……おはよ……」

ゆっくりと目を開けたハレが、俺を見る。

昨夜と同じ。

何も変わっていない距離。

「……今日は」

言いかけて言葉を切った。

その続きを、飲み込む。

代わりに、問いかけた。

「検査、行くか？」

一瞬の沈黙。

ハレは、少しだけ考えるように視線を落とし、

それから、顔を上げた。

「……レイは？」

首を傾げて、問い返す。

「行ったほうが、いいと思う？」

その言葉に、間が空く。

正直に言えば、行かせたくない。

行けば、何をされるか分からない。

検査の名をした“計測”が待ってる。

壊れる前提で、どこまで耐えるかを測られる。

でも——

それを理由に、俺がまた全部決めてしまったら。

俺は、昨夜の自分に戻る。

「……」

喉の奥が、少しだけ痛んだ。

「俺は……」

言葉を選ぶ。

「俺は、行かない方が………いや、行かせたくないと思ってる」

はっきり言う。

でも、そこで終わらせない。

「でも、それを理由に、ハレを置いていく気も、選択を押しつける気もない」

ハレを見る。

「今日は検査の日だ。でも——

絶対に行かなきゃいけない日じゃない」

一拍。

「……今日は、俺と一緒に考えよう」

逃げでも、拒否でもない。

「行くなら、理由を決める。行かないなら、代わりを用意する。

どっちにしても、俺が居る」

そう言ってから、最後に付け足す。

「一人で選ばせない。それだけは、約束する」

ハレは、しばらく黙っていた。

布団の端を、固く握って考えてる。

それから、ゆっくりと口を開いた。

「……今日は」

一拍。

「今日は、行かない」

その言葉が落ちた瞬間、

胸の奥で、何かが静かにほどけた。

「レイが一緒に居てくれるなら……今日は、ここにいたい」

俺は、一瞬、言葉を失ってから——

「……分かった」

そう答えた。

深く、息を吐く。

世界は、まだ何も変わっていない。

検査も、霊対庁も、何一つ消えてはいない。

それでも。

今日は、行かない。

それを選んだのは——

俺じゃない。

ハレだ。

＊＊＊

「じゃぁ、もう少し寝るか」

その言葉が、やけに静かに落ちた。

一瞬、空気が止まった気がした。ハレが目を見開く。

「えっ！？」

予想通りの反応。

普段の俺なら、二度寝なんて許さない。ハレも、それを分かっている。

だからだろう。ハレは俺の額にそっと手を当てて、

少し不安そうに覗き込んできた。

「もしかして、レイ、具合悪い？」

その指先が、ひどくあたたかい。　

「………」

「大丈夫っ！？　熱は無さそうだけど………私っ！薬探してくるっ！！」

慌ててベッドから抜け出そうとするハレを、

反射的に、俺はその手首を掴んで引き寄せた。

柔らかい体温が、すぐ隣に戻ってくる。

「ははっ、」

思わず、声が漏れた。

「レイ？」

「大丈夫だ。具合が悪いわけじゃない」

「そう、なの？」

不安が完全に消えないまま、ハレは俺を見上げる。

「ただ、ハレと一緒に居たいだけだよ」

それは理由でも、言い訳でもなかった。

今の俺が、選んだ答えだった。

「ほんと？　無理してない？」

「してない」

即答する。

「なら、良いけど………お仕事は？　会議、行かないの？」

いつもなら、ここで話は終わる。仕事が優先で、ハレは待つ側だった。

「今日はカイに任せる」

一拍。

「ずっと、ハレと一緒に居る」

その言葉に、ハレが瞬きをする。

「………なんか、いつものレイじゃないみたい」

自分でも、そう思う。

でも、不思議と違和感はなかった。

「こんな俺は、嫌か？」

少しだけ、怖かった。答えを待つ時間が。

「嫌じゃない」

ハレは、すぐに笑った。

「大好きだよ！」

迷いのない声。疑いのない目。

胸の奥で、何かが静かにほどける。

——ああ。俺は今、選ばれている。

＊＊＊

「レイ、レイっ……起きて」

遠くから、声がした。

意識の底に沈んでいたはずなのに、その声だけは不思議とすぐに届く。名前を呼ばれる感覚が、夢と現実の境目を引き上げてくる。

「レイ」

もう一度。

目を開けると、視界いっぱいに光があった。

逆光で輪郭が滲んで、それでも分かる。

ハレだ。

ベッドの脇に腰を下ろして、少し前屈みになって俺を覗き込んでいる。窓から入る昼前の光が、髪の縁を淡く照らしていた。

「……おはよう」

喉がまだ眠っている声でそう言うと、ハレはぱっと表情を明るくして笑った。

「おはよ、レイ！」

その声が、やけに元気だ。

「……今、何時だ」

半分目を閉じたまま聞くと、ハレは胸を張るみたいに言った。

「11時！」

「……そうか」

遅い。明らかに、いつもより。

けれど、頭は不思議なほど静かだった。焦りも、警戒も、鳴らない。

「ねぇ、レイ」

ハレが、少し身を乗り出す。

「私、ご飯作ったの！」

「……は？」

一瞬で眠気が引いた。

慌てて上体を起こすと、ハレはもうベッドから離れていて、

少し離れたところで、くるっと一回転するみたいに立っていた。

「じゃーん」

エプロン姿。サイズの合っていないそれを、無理やり結んだ跡。

髪も、不器用にまとめられていて、毛先があちこち跳ねている。

「ちょっと失敗したけど……味は、たぶん大丈夫！」

そう言って、少しだけ不安そうに笑う。

胸の奥が、きゅっと鳴った。

「……怪我は」

「してない！」

即答だった。

「ちゃんと気をつけたよ。レイがいつも言うから」

そう言われて、何も返せなくなる。

「……分かった」

ベッドを降りながら言うと、ハレはほっとしたように息を吐いた。

「一緒に、来て」

手を引かれるまま、キッチンへ向かう。

テーブルの上には、明らかに手探りで作られた朝食——いや、昼食。

少し焦げたトーストに、形の崩れた目玉焼き。

ミニトマトが丸ごと入ってる、コンソメのスープ。

完璧とは程遠い。

でも――

「……上出来だ」

そう言うと、ハレは目を丸くした。

「ほんと！？」

「ああ」

椅子に座ると、ハレも向かいに腰を下ろし、

一緒に手を合わせる。

「いただきます」

噛むたびに、少しだけ塩が強い。でも、不思議と、嫌じゃない。

ハレは、俺の顔色を伺うみたいにじっと見ている。

「……どう？」

「美味い」

即答すると、今度は本当に嬉しそうに笑った。

「よかったぁ……」

食事を終えて、しばらく沈黙が落ちる。

気まずさじゃない。ただ、穏やかな間。

「なぁ、ハレ」

そう呼ぶと、ハレは顔を上げた。

「今日は、何したい？」

一瞬、きょとんとする。それから——

「えっ」

少しだけ間を置いて、ハレの表情がゆっくり変わる。

「……いいの？」

「ああ」

「……じゃあ」

ハレは、指を折りながら言った。

「レイとお出かけしたい」

一つ。

「お散歩して」

二つ。

「カフェ行って」

三つ。

「お買い物して」

四つ。

少しだけ、照れたように笑って。

「それで……レイのピアノ、聞きたい」

胸の奥が、静かに締め付けられる。

どれも、危険じゃない。

どれも、逃げでもない。

ただ——一緒にいる時間。

「……全部、しよう」

そう言うと、ハレは一瞬固まってから、声を上げる。

「ほんと！？」

「ああ。今日は、そういう日だ」

ハレは、椅子から立ち上がって、俺の腕にぎゅっとしがみつく。

「やった……！」

その重さが、確かで。温度が、ちゃんとある。

——ああ。

俺は、選ばれてる。

そう、静かに思った。

世界はまだ、何も変わっていない。それでも。

今日は、ハレが選んだ一日だ。