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紫月花の非情――40

私は最初から、前線の人間じゃなかった。

実家は貧乏なのに、大家族。

兄妹が8人も居て、家計は火の車だった。

たまたま、霊力を操る事が出来て、

たまたま、霊災って言う自然現象が起きてて、

ちょっと手が器用だった私は――

護身用のハンドメイドアクセサリーを売って、

お金稼ぎをしてた所を霊対庁に見つかってスカウトされた。

中学生を庁の職員になんて、馬鹿げてると思ったけど、

自室も無い田舎の家から出られて、衣食住も整ってて、

稼ぎが親より多いなんて言われれば、飛び付くしかなかった。

霊対庁研究開発部門の仕事は、まあまあ楽しかった。

霊核構造を調べて、理論でまとめて――

「それが使えるかどうか」を判断する仕事。

まぉ、正確に言えば――

使っていいかどうかを決める側。

だから、知ってる。

守るためのものが、どこで資源に変わるのか………。

それでも。

現場に出るつもりなんて、なかった私を

引っ張り出したのは、レイだった。

＊＊＊

私はアクセサリー型の補助武器を作っていた。

実用性より、装着性と安定性重視。

……要するに、地味な仕事。

だけど、自分で考えて、

良いなと思ったものを形にするのが、楽しくて仕方なかった。

そして、そこによく来る子がいた。

研究開発室の棚を覗き込んで、

指輪やネックレスを手に取って笑う。

——ハレ。

第一印象は、可哀想な子だった。

特殊な体質のせいで、研究開発部門に良いように研究されて、

半月に1回は、力の安定を図る検査。

「これ、可愛いっ！！」

目的なんて、ない。

ただ、可愛いから。

その日も、そうだった。

「リオ、これ作ったの？」

そう聞かれて、私は少しだけ誇らしくなった。

その時だった。

「……ハレ」

廊下の向こうから、低い声。

ハレを探して歩いていたレイが、私を一瞬だけ見た。

武器でも、資料でもなく、私の作品を――

そして、短く言った。

「前線、興味あるか」

私は断らなかった。

それからは、現場対策部門に席を置いて、

たまに研究開発部門に顔出して新作を作る。

そんな日々をずっと過ごしてる。

強制もされてないのになんで断らなかったのか、

今でも良く考えるけど、良く分かんない。

きっとあの時、ハレを妹達に重ねたのかもしれない。

もしかしたら、2人の関係に家族の温かさを思い出したのかもしれない。

それでも、ここに来たことを後悔するなんて――

私は一度もなかった。

＊＊＊

「あんた達がなにをしようとしてるか、武道祭達の事も――

ハレが、紫月花だってことも………」

沈黙が落ちたまま、誰も動かなかった。

……あ、これ。

今の一瞬で、全部つながった。

私は小さく息を吐いて、肩をすくめる。

「……あ、今の反応で分かった」

わざと軽く言ったのに、空気だけは一段、重くなる。

カイは一瞬、口を開きかけて——やめた。

レイは、相変わらず何も言わない。

でもね。

否定しない時点で、もう十分なんだよ。

「とにかく、私はもう知らない側には戻らないから！」　

ソファに座って宣言した。

カイが、観念したみたいに視線を逸らし、

レイは否定もせず、ただため息をつく。

それが彼等の肯定のサイン。

私は内心で小さくガッツポーズを決めつつ、表情は崩さない。

「で、確認させて？」

視線を、今度はレイに向ける。

「ハレが狙われてるんだよね？」

一拍。

「目的の為に必要とされてる。しかも、本人の意思とか関係なく――」

レイの眉が、ほんの僅かに動いた。

——ああ、やっぱり。

「つまりさ」

私は、言葉を選びながら続ける。

「誰かが奪いたいんじゃなくて、

使わなきゃいけない理由がある、だよね？」

部屋の空気が、静かに凍る。

「それが、常祈戸村？」

カイが、小さく舌打ちした。

「……ほんと、勘だけで突っ込んでくる女だな」

「褒め言葉として受け取っとく」

私は笑って、でも視線は逸らさない。

「ねぇ。祈扉術って知ってる？」

その言葉を出した瞬間――

レイの視線が、完全に私を捉えた。

——来た。

話は、ここからだ。

＊＊＊

「私は立場上、祈扉術には結構詳しいよ」

「だろうな」

カイがポツリと呟いて、

レイは無言のまま、見向きもしない。

「天の扉、無の間、地獄の門。３つの扉があって――」

敢えて句切る。　

2人は動きもしない。

つまり、ここまでは分かってるってこと。

なら――

「あと、もう一つ」

カイが顔を上げ、レイの手が僅かに動いた。

これは私にとって、賭けだ。

「全てに通じる――鍵がある」

その瞬間、

「説明しろ」

低い声が響いた。

4つ目の鍵。

これは研究開発部門の中でもかなり重要な機密。

もし何かあった時の為に、レイを止める最後の手段だった。

「条件次第では、教えてもいいよ」

途端に部屋の空気が凍る。

「無条件で言え」

「無理」

言い切るとカイが私の肩を揺する。

「お前っ、正気か？」

「勿論」

絶対に負けない。

簡単には教えないんだから。

「なら出ていけ、自分で調べる」

レイは私を追い出そうとする。ちっとも向きやしない。

でも大丈夫。

ここまでは予想通り。

「データも無い。人間の頭の中にしかない情報だよ？」

揺さぶりをかければ、レイは腕を組んで息を吐く。

「吐かせれば問題ない」

本当にレイは、人に頼る事が出来ない。

いや、選択肢すら無いんだ。

「総当たりするつもり？口を割るかどうかも分からないのに？

――時間、あるの？」

「やり方はいくらでもある」

ほんと、ブレない。

まあ、想定内だけど。

そろそろ、蹴りつけようか。

「ハレの検査の意味、わかってる？」

「俺が知らないわけないだろ」

「ただのスキャンで、研究者が――」

そこで、私は言葉を切った。

わざとだ。

「……月に二回も、同じ子を呼び出すと思う？」

空気が、ぴたりと止まる。

レイの視線が、ようやくこちらに向いた。

鋭い。

でも——遅い。

「安定性の確認、霊力の循環量、負荷耐性……名目はいくらでも作れる」

私は指を一本立てる。

「でもね。祈扉術の鍵を扱う場合、確認しなきゃいけないのは——」

少しだけ、声を落とす。

「壊れ方だよ」

カイが、はっきりと顔色を変えた。

「……おい」

「鍵はね――」

私は、研究者の顔で言った。

「使われる前提で、壊れる前提で、それでも開けられるかを測られる」

沈黙。

「祈扉術における鍵は、術式じゃない。道具でもない」

私は、ゆっくりと続ける。

「人間、ハレそのものだよ」

レイの指が、ぎゅっと組まれる。

淡々と、事実だけを並べる。　

「高い霊力容量。循環に耐えうる肉体。そして——」

一拍。

「自分が鍵だと自覚しないこと」

カイが、低く息を吐いた。　

「……最悪」

「でしょ？」

私は肩をすくめる。

「自覚した瞬間、鍵は鍵じゃなくなる。拒否が生まれるから――だから、検査は、検査の顔をしてる。だから、ハレには何も教えない」

言葉が、床に落ちる。

「今のレイのやり方は研究者の思うツボ」

私は、はっきり言った。

「使える状態のハレを勝手に保ってくれるから」

レイは、何も言わない。

否定もしない。

怒鳴りもしない。

それが、答えだった。

「……で？」

私は一歩、前に出る。

「ここまで聞いて、まだ私を追い出す？」

レイは、しばらく黙ってから言った。

「条件は」

「簡単」

私は即答した。

「ハレをここに入れる。ちゃんとハレに教えて選択させること」

カイが、思わず声を上げる。

「無茶言うな！」

「無茶じゃない」

私は、レイを見る。

「ねぇレイ、あんたが今やってることは、ハレを守ってない。ただ選択肢を奪って閉じ込めてるだけ」

言葉は選ばない。

慰めは使わない。

事実を突きつける。

——それだけ。

「ちゃんとハレにも選ばせてあげて」

長い沈黙。

レイは、目を伏せたまま言った。

「……それが出来るなら」

低く。

「俺は、最初からここに居ない」

ああ、そうだ。

この人はもう、戻れない側に立ってる。

私は、少しだけ息を吐いた。

「そっか」

一拍。

「選ばれる自信がないんだ。」

笑ったわけじゃない。

でも、優しくもなかった。

「……それってさ」

視線を逸らさずに言う。

「あんたが、人間だって証拠だと思うよ」

私は立ち上がった。

「じゃ、起こしてくる」

誰の許可も取らずに。

だってこれは、守るかどうかじゃなくて――

選ばせるかどうかの話だから。