hana,s__失われた少女と選び続ける少年の物語――

第二章 紫月花の非情

紫月花の非情――26

朝の光が共同リビングに差し込み、

カウンターキッチンの上でマグカップから湯気が立ちのぼる。

俺はコーヒーをひと口啜り、

ソファに腰掛けて待っているハレへ視線を送る。

「……本当に、今日は一緒じゃないの？」

ハレは背凭れに頬をつけ、半分以上ふくれた声で言う。

「危険度は高いが、根源は雑多だ。ハレを連れて行く理由はない」

淡々とした口調に、ハレはさらに頬をふくらませる。

「置いていくなんて、ひどいよー。私が頑張るからぁ」

「すぐ戻る」

短い言葉とともに、俺はカップを置き立ち上がる。

その動きに合わせて、リオがスッとハレに近づいた。

「じゃあ今日は私がハレを連れ出してあげる。街まで出て、甘いものでも食べよっか」

軽い声に、ハレは一瞬で表情を明るくする。

「……ほんと？」

「ほんとほんと。レイには内緒で可愛い服も見よ？」

二人を交互に見やり、わずかに眉が上がる。

リオの声は軽いが、その裏で何かを企んでいるときの癖を俺は知っている。

油断すれば、本当に俺の知らない服を着せられるだろう。

「……ハレを迷子にするなよ、あと変なものを着せるな」

「しないってば！」

リオは笑いながら、ハレの肩に手を置く。

その背後で、カイがいつもの軽い調子で声をかけた。

「レイ、さっさと終わらせようぜー」

俺はうなずき、ハレの髪を軽く撫でる。

「留守番、頼んだぞ」

「うん、でも早く帰ってきてね？」

「分かってる」

＊＊＊

ゲートを抜けると、湿った夏の空気が頬を撫でた。

隣のハレが小さく瞬きをして、陽光に目を細める。

こうして外に連れ出すだけでも、レイは渋い顔をするものだから、

今日の許可はほぼ奇跡みたいなもんだ。

ま、本人は「甘いものでも」なんて言ってたけど。

本当の狙いは、かわいい服を一着でも着せること。

どうせあの男は、黒か白のシンプル且つ、

肌の露出が少ない物しか認めないから。

ゲートの警備員が「いってらっしゃいませ」と言いながら、

視線をハレにだけ釘付けにしているのが、少し可笑しい。

あの子は人の注目を集めるのが当たり前みたいな顔をしている。

それが無自覚だから、余計に危なっかしい。

「やっぱハレ、目立つなぁ」

「そうかなぁ……」

きょとんとした声。

この子は自分がどれだけ無防備か、本当にわかってない。

街の喧噪が耳に飛び込んでくる。

クラクション、店先の呼び込み、カフェから漂う甘い香り。

ハレは子犬みたいにそちらへ首を伸ばす。

「……あっち、なんか甘い匂いする！」

「あぁ、あそこか、行く？」

「うんっ！」

指差した先には、ガラス越しにカラフルなマカロンタワー。

まるでおとぎ話の菓子城だ。

「じゃあ、まずはおやつだね。今日はレイに邪魔されないから、思いっきり楽しもう」

「えへへ……やったぁ！！」

ハレは本当に楽しそうに笑う。

やっぱり、こういう顔は見せてやらなきゃ損だよね？

ショーケースの中は、宝石みたいな菓子でぎっしりだった。

苺が艶やかに光るタルト、淡い緑のピスタチオムース、

ガラス細工みたいに繊細な飴細工まで並んでいる。

「わぁ……」

ハレは目を輝かせて、片手でガラスをそっと押さえる。

完全に子供の反応。

でもこの素直さが、見てるこっちまで楽しくさせる。

「好きなの選んでいいよ。今日は特別だから」

「え、ほんとに？二つでも？」

「……何個でもいいよ」

からかうつもりだったのに、ハレは本気で迷い始めた。

窓際の席にケーキを並べると、ハレは少し落ち着かない様子で周りを見回した。

外の光が差し込む大きな窓、ひそひそ声、視線。

ハレの肩がわずかに縮こまる。

「リオ……なんか、見られてる気がする」

「そりゃあ、可愛い子が山ほどケーキ並べてたら誰でも見るよ」

「そうかなぁ……？」

軽く笑って言いながら、私はさりげなく視線の主を見返す。

ふっと逸れる視線。やっぱりそうだ。

「大丈夫、ここに居る全員、ハレより弱いから」

「……えへへ」

少しだけ安心したように笑って、ハレはフォークを取った。

この笑顔を守るためなら、私もやるときはやるんだから。

ケーキを食べ終えると、ハレはカフェの外に貼られた広告を指差した。

そこには、淡いベージュのワンピースを着たモデルの写真。

「あれ、かわいい……」

来た来た来た。こういう瞬間を待ってた。

「じゃあ、見に行ってみよっか？」

「でも……レイ、怒らない？」

「怒る前に買っちゃえばいいの！」

ハレは少し困ったように笑って、それでも頷いた。

このあとどんな顔であの男が睨んでくるか、想像するだけで少し楽しい。

店の扉をくぐった瞬間、柔らかい香水の香りと軽快な音楽が耳に届く。

店内は春物の新作で溢れ、マネキンたちは花柄や淡い色のワンピースでお出迎えだ。

「わぁ……！」

ハレは完全に目を輝かせて、ディスプレイに駆け寄った。

その背中を見ながら、私は心の中でため息をつく。

あー……これ、レイに見せたら秒で顔が曇るやつだ。

「リオ！これ、着てみていい？」

「もちろん。サイズ見てくるから待ってて」

ハンガーを持ち上げ、タグを確認して試着室へ案内する。

カーテンを閉めると、中からは小さく弾んだ声が聞こえてきた。

「わ、すごい……かわいい……」

ハレが鏡の前でくるくる回ってるのが想像できる。

「見ていい？」

「だめー、まだ」

軽く笑ってその場で待つ。

やがてカーテンが開き、

そこには、ふわりとしたベージュのワンピースを着たハレ。

髪も柔らかく見えて、瞳まで明るく映える。

これは店員も客も間違いなく振り返るやつだ。

「似合う？」

「……似合いすぎて困る」

本音だ。だけど困るのは私じゃなくて、レイだろうな。

「買っちゃおうかな……」

「買っちゃえ。今日のことは内緒にしとくから」

ハレは照れたように笑った。

その瞬間、私の中でレイに絶対バレる未来が確定した。

タワーのエレベーターが静かに開く。

隣には両腕いっぱいに紙袋を抱えたハレ。

その数、ざっと十袋。

完全にバレるやつ………。

「だいぶ買ったね、今シーズンはもう買わなくていいんじゃない？」

「うんっ！リオが可愛いって言うから〜！」

顔を覗き込む笑顔が、まぶしいくらい全開だ。

「いや、可愛いのは事実だけど……レイにバレたら面倒じゃない？」

「大丈夫！帰ってくる前に片付ければ！！」

根拠のない自信をきらきら光らせながら、ハレはフロアを横切る。

さっきの心配はどこに行ったのか………。

フロアに到着するなり、自分の部屋に突撃するかと思っていたが、

なぜかそのまま共同リビングに買い物袋を全部ぶちまけたハレ。

「ここでファッションショーやるね！」

「え、ここで？ ってかもう始まってる？」

次の瞬間には、ハレは一着目を抱えて部屋に消え、

三十秒も経たないうちにひらりと現れた。

ふわふわの薄いニットにリボン付きスカート。

くるりと一回転して、髪がふわっと舞う。

「どう？似合う？」

「……似合ってる。すごい可愛いし、ていうか着替え早すぎ」

「次いくよ！」

駆け込み、再び登場。今度は大きなフード付きワンピース。

袖をぶんぶん振って、ポケットに手を突っ込みながら笑う。

私はソファに腰を沈め、腕を組む。

完全にファッションショー観客ポジションだ。

どれも似合う。間違いなく。

でも、この勢いだと何着出てくるか

レイが戻ってくる前に終わるのかが、少し怖い。

「リオ！次はもっとすごいの！」

「はいはい……でもレイが帰る前に終わらせなよ？」

ハレはにやっと笑い、まるで間に合わせる気はないとでも言いたげに、次の服を抱えて部屋へと消えていった。

＊＊＊

現場に着くと、俺とカイは淡々と区域を確認しながら歩き出した。

危険度は低い。

それでも、不測の事態に備えて目は常に動かす。

ふと、路地の掲示板に貼られた、一枚の紙が視界をかすめた。

「……何だ、これは」

近づくと、制服を着たハレが満面の笑みで敬礼している。

脇には太陽を模した庁のシンボル、そして大きな文字。

『あなたも街を守りませんか？』

胸の奥が冷える。

無防備すぎるその笑顔が、俺の知らない所で、

知らない誰かの視線に晒されていると思うだけで吐き気がする。

「……カイ」

「ん？」

横で何気なく見上げたカイが、すぐに表情を引き締める。

「は？、これっ………誰がっ………」

俺は言葉を挟ませず、端末を取り出してダイヤルを押す。

一コールも鳴らないうちに、広報課の人間が出た。

「おい、第二エリア、区画Cの現場でハレが写ったのポスターを確認した。今すぐ国内全域から撤去しろ。印刷データ、写真、全て現場対策部門の保管庫に移せ。二度と使用するな。以上だ」

要件を言い切ると、返事を待たずに通話を切る。

ポスターを剥ぎ取り、丸めて手に収める。

「……どこの馬鹿だ？ハレを募集ポスターに使った奴は」

カイが苦笑しながら頭をかいた。

「俺の許可なく、晒した奴見つけておけ」

それだけ告げ、俺はポスターを持ったまま歩き出した。

背後でカイが小さくため息をつくのが聞こえたが、気にしなかった。

エレベーターが50階で止まり、扉が開く。

先に降りたカイが、奥から漏れる声に足を止めた。

「……おーい、何してんだー？」

エレベーターを降りた瞬間、視界が色で埋まる。

リビング中央で、ハレが淡いブルーのワンピースをひらりと回し、リオが拍手していた。

「わぁ！可愛い可愛い！」

「でしょ〜？ 次はこれ！」

床には買い物袋が山を作り、服や靴、小物が散乱している。

その中心で、ハレは楽しげに笑っていた。

「……」

俺は数歩だけ近づき、リオを鋭く見る。

その視線に気づいたのか、リオは肩をすくめて言い訳を始めた。

「つい………。全部似合うし、ハレが嬉しそうだから──」

俺は無言でリビングを横切り、自室へ向かう。

クローゼットから、いつも自分が着ている黒のパーカーを取り出した。

戻ると、ちょうど次の服に着替えようとしていたハレの前に立つ。

その頭からすっぽりとパーカーをかぶせ、フードを深く引き下ろす。

「……レイ？」

「こんな可愛いハレ、誰にも見せるわけにはいかない」

ハレは一瞬きょとんとし、それからふわっと笑った。

フードの影で、頬がうっすら赤く染まっていた。

この時はまだ――

守れると、思っていた。