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紫月花の非情――24

第二章　紫月花の非情

東京湾沿い。

高くそびえるタワーマンションの最上階。

夜の街を一望できる窓からは、無数の光の粒が瞬いている。

遠くに浮かぶ船の灯りが、海面にゆらゆらと揺れていた。

白を基調に整えられた広いリビング。

磨き上げられた床と高級家具に囲まれたその中心で、

４人の高校生が駄菓子の山に埋もれていた。

「てか、買いすぎじゃない？これ、業者レベルだろ！」

大きなビニール袋から中身を広げながら、カイが笑う。

「ハレに頼ませたら、そりゃこうなるよ」

リオが呆れたように言いながらも、口元は緩んでいる。

「だって全部気になったんだも〜ん！」

腰まであるふわふわの髪を揺らし、ハレは別の袋を抱えて笑った。

「いや、種類の話じゃねーよ。発注数が明らかにおかしいんだって！」

「そうかな？いっぱいあった方が、みんなで食べられるじゃん！」

その笑顔に、本気で文句を言う者はいない。

気づけば、誰もが彼女を中心に回っていた。

＊＊＊

「でもハレって名前、やっぱ変わってるよな」

ふと、カイがぽつりと漏らした。

「え？」

「天気予報みたいじゃん。本日もハレ模様ですって言われても納得しちゃう系の」

「カイ〜〜っ！」

ぷくっと頬を膨らませたハレが、駄菓子の袋でカイの腕をぺしぺしと叩く。

カイは笑いながら両手を上げた。

「冗談だって。嫌いじゃないし、

可愛い名前だと思ってるよ。ちょっとアホっぽいけどな？」

「だ〜〜っ、も〜〜〜！」

子供のようにぷんすかするハレに、リオはニヤニヤとレイの方を見る。

その瞬間——

「……俺がつけた名前に、文句あるのか？」

低く、圧を帯びた声がテーブル越しに落ちた。

部屋の空気が一瞬で張り詰める。

カイはやらかしたと眉を寄せ、リオは笑みを引っ込めた。

当のハレだけが、きょとんとした顔でレイを見る。

「ううん……気に入ってるよ？すっごく、気に入ってる」

そして少し顔を寄せ、甘えるように寄り添った。

「でもね、カイが変だって言うの。

ひどくない？私はすごく気に入ってるのにー」

レイは静かにその頭を撫で、ふっと笑う。

「……ハレが気に入ってるなら、それでいい。お前は俺のハレなんだから」

それは甘く、けれど逃げ場のない甘さだった。

束縛でも所有でもなく、それを当然と受け入れる者だけの閉じた空間。

カイが肩をすくめる。

「……出たよ。俺の彼女、世界一可愛いモード」

「当然だろ」

レイはごく当たり前の顔で、隣に座るハレの頭を優しく撫でた。

満足そうに目を細めたハレは、ふふと鼻を鳴らし、また駄菓子の袋に手を突っ込む。

この部屋では、過剰な愛も、執着も、無邪気な笑顔も――

すべてが日常として共有されている。

ピピピピッ——

壁際の端末が鋭く鳴り響く。

空気が一瞬で引き締まった。

４人の視線が同時に発信源へ向く。

「……来たねー」

リオがすぐに立ち上がり、上着を羽織る。

その動きは慣れていて事務的ですらあった。

カイも駄菓子を袋にまとめながら、ぼやく。

「やれやれ、ほんと休む暇ねぇな」

「仕事だからな」

レイはスマホを開き、地図に浮かぶ赤いピンを確認する。

「第3エリア、区画C。構造物の一部に異常反応」

「また高層ビル系か。面倒くせぇ」

ハレは一枚だけスナック菓子を口に入れ、黙って立ち上がった。

気配は軽いのに、目の奥だけが鋭く研ぎ澄まされている。

彼女がただの女子高生でないことを、知っているのはこの部屋の３人だけだ。

レイはスマホをしまい、誰にも届かない声で呟いた。

「……どうして俺のハレは、俺だけのものでいてくれないんだろうな」

＊＊＊

20XX年。

現代の日本では、地震や台風と並び

“霊災（れいさい）”と呼ばれる超常現象が深刻な社会問題となっている。

霊災とは、霊力と呼ばれる新エネルギーが、一定量その場に溜まったときに発生する災害。

その被害は物理的破壊にとどまらず、人間の精神を破壊し行動にまで及ぶ。

駅前で突然、百人が一斉に笑いながら歩き出し、そのまま二度と戻らなかった——

そんな事件は、もはや珍しくない。

霊災の影響は集団ヒステリー、神隠し、大量殺人の誘発など多岐にわたり、

人口減少が止まらないこの国にとっては、致命的な脅威となっている。

国は霊災を看過できず、ついに公式機関を設立した。

霊災害対策庁——

全国に拠点を持ち、職員数五千を超える国家最大規模の特殊組織。

その任務はただ一つ。

人知れず、霊災を鎮圧し、国を守ること。

＊＊＊

夜の第3エリア――区画C。

高層ビルの谷間を抜ける潮風が、焦げたような匂いを運んでくる。

路面は黒く濡れ、街灯の光が鈍く滲んでいた。

「……反応、強いね」

リオが端末を確認し、眉をひそめる。

「来るぞ」

レイが短く言い、歩みを止めた瞬間

「今日は、私がやる！」

ハレの声は、いつもより低く、迷いがない。

腰の短刀に指がかかる。

「は？」

カイが思わず聞き返す。

「たまには、みんな楽してよ♪」

次の瞬間、地面が弾けた。

ハレの姿が消えたかと思うと、闇の中から銀色の閃光が何度も閃き、

短刀が描く弧は、音よりも早く霊核を穿ち、

一閃ごとに黒い影が霧のように弾けて消える。

左右前後関係なく一歩も止まらず、まるで空中を舞うように刃を振るった。

数十秒後には、残っているのは風を切る音だけだった。

最後の一体を斬り捨て、ハレはくるりと回って刃を納める。

「はい、おしまいっ♪」

足元には霊核の欠片すら残らない。

ただ静まり返った街だけが広がっていた。

3人は誰も動けない。

ようやくカイが、小さく息を漏らした。

「……マジでうちのお姫やばいな」

レイもリオも、否定しなかった。

霊災が消えた街は、嘘みたいに静かだった。

濡れた路面を、夜風がさらりと撫でていく。

「……79.6秒記録更新だね！」

リオが端末を操作し、現場の霊力値がゼロになったことを確認する。

表示はすっきりとした緑色に変わっていた。

「おーい、早すぎて俺、何もしてねぇぞ？」

カイが笑いながらハレに近づく。

短刀の刃は一滴の汚れもなく――

まるで最初から抜かれてすらいなかったかのようだった。

「ふふっ、でしょ？たまにはこういう日もいいかなーって！」

ハレは軽く肩をすくめて笑った。

レイはその様子を横目に見て、ほんのわずか口元を緩める。

――何も心配することは無い。

元から、ハレは別格。

そう思えるだけの年月と、数えきれない修羅場を共にしてきた。

「……やっぱり俺のハレは最強だな」

小さく呟いたその声は、夜風にかき消された。

「さ、戻ろっか！」

ハレがくるりと振り返り、いつもの調子で歩き出す。

リオとカイがその後に続き、最後にレイも足を踏み出した。

夜の街を照らす光が、4人の背をやわらかく包み込んでいた。

＊＊＊

タワーマンションの最上階へ帰ってきた4人。

「はぁ〜、疲れたぁ！」

ハレは帰ってくるなりソファにダイブし、

抱えていたジャケットをぽいっと投げる。

そのままテーブルの上の駄菓子に手を伸ばし、ぽりぽり食べ始めた。

「お前さっきまで短刀ぶん回してたやつだよな？」

カイが笑いながら水を飲む。

「ぶん回してたっていうか……斬り刻んでたよね」

リオが冷静に言い、ハレは口いっぱいにスナックを詰めたまま笑った。

「だって、今日は私が頑張る日だったんだもん♪」

その時、不意にレイがハレの隣に腰を下ろし、

彼女の手からスナックの袋を取った。

「食べすぎるな。顔が浮腫む」

声は穏やかだが、袋を返す気配はない。

「え〜〜、まだ食べる〜」

ハレが半分身を乗り出して袋を取り返そうとするが、

レイはすっと片手で遠ざけた。

カイとリオは顔を見合わせて小さく笑う。

こういうやり取りは、もう何度も見てきた。

「……お前は俺が見てないと、すぐ好き勝手する」

ぽつりと呟いたレイの言葉に、ハレは一瞬だけ目を瞬かせた。

けれどすぐに笑って、レイの腕に軽くもたれかかる。

「だって、レイが見ててくれてるんだもん」

そのやり取りは、4人にとっては当たり前の光景だった。

外から見れば確かに、少し、特別すぎる関係に見えるかもしれない。

だが、これが彼らにとっての日常である。