hana,s__失われた少女と選び続ける少年の物語――

第一章 紫月花の日常

紫月花の日常――22

祭と円はもう戦いを始めている。

正直に言えば、俺は二人よりも弱い。

ここにいる誰よりも、俺が一番弱いと思っている。

だけど、目の前に立つ男――

レイは、いまだに動こうとしない。

攻撃を仕掛けてくるわけでもなければ、花やカイを助けに行くわけでもない。

ただ静かに立ち、少しだけ、冷めた笑みを浮かべている。

「お前……おかしいんじゃないか？」

思わず声をかけると、口角をわずかに上げた。

なんだよ、その余裕。意味がわからねぇ。

「こんな状況で笑ってられるやつなんて、普通いねぇだろ！」

拳を握り締めて叫ぶ。

するとレイは、まるで当たり前のように冷静に言った。

「そうか？ これが俺の平常運転だが」

表情一つ変えず、淡々と。

「はぁ！？ 花が戦ってるんだぞ！」

その言葉に熱くなり、俺は木刀を振り下ろした。

だが、どこから出したのかわからないナイフで、レイは俺の木刀を軽々と受け止める。

「仮にもっ、自分の女だろ！」

何度も木刀を叩きつけるが、届かない。

レイは完璧な動きで受け、避け、いなし続ける。

澄ました顔のその目には、熱がまるで宿っていなかった。

木刀に触れるレイのナイフからは、冷たさが伝わってくる。

「そうだな、ハレは俺のものだ」

言葉に重みがある。

「じゃあ、なんで花に戦わせるんだよ！」

大事な仲間を……

好きな女なら尚更。

戦わせない、守るのが男ってもんだろ！

レイは答えた。

「ハレの戦いは美しい。見ていて心地いいほどにな」

「はぁ……！？」

俺は腕に力を込め、木刀を加速させた。

風を切る音を響かせて振り下ろすが、レイはまだ攻撃をしてこない。

同時に俺の頭は回転する。

この男、確かに強い。

だが、さっきから受け身ばかりで一度も攻撃してこない。

戦闘が苦手……か？

いや、俺より格段に強いはずだ。

つまり………

俺たちを敵として認識していない。

雑魚の石ころくらいにしか思っていないということだ。

「くそっ……！」

確かに、俺は祭や円に比べれば弱い。

でも、俺はこの三人の中で頭は一番回る方だ。

どれだけ力の差があろうと、状況をひっくり返すには頭しかない。

敵は何倍も上手い。

でも、今は油断している。

その隙をつくことができるかもしれない。

考えろ。考えろ。もっと考えろ。

——ドンッ！！

レイのナイフに木刀がピタリと止められたその瞬間、俺は気付いた。

こいつの重心がおかしい。

普通、こんな打撃を受ける時は、利き足を引いて身体を支えるはずだ。

ところが、こいつはどっちの足も引かず、よろめきもせずにただ立っているだけだ。

いや、若干右に重心が寄りすぎているのか？

右手にナイフを握っているから、右利きなのは間違いない。

でも、その割には右側に体重がかかりすぎている。

――もしかしてっ！！

俺は自分の出せる最速のスピードで木刀を打ち込んだ。

もっとよく観察して、もっと考えろ！

レイは攻撃してこない。

避けるか受けるかだけ。

何度も何度も打ち込むうちに、俺はパターンを読み解いた。

やっぱりこいつは——

「——おらぁぁぁあああ！！」

俺は必死で木刀を振り抜く。

全ては計算の上だ。

目の前の男の動きを解析し、ギリギリまで追い詰める。

そして、ついに生まれた一瞬の隙。

僅かに左に傾いた重心を、俺は見逃さなかった。

最高速度で鋭い太刀筋を放つ。

「見え見えなんだよッ！！ 左足、痛めてんのはよぉ！！」

俺の全てを込めて左側へ集中し、最速で木刀を唸らせて振り下ろした。

だが、その刹那——

「……っ」

木刀は止まった。

力は込めているはずなのに、まるで何かに封じられたかのように。

「やはり君は、俺と似たタイプだね」

静かな声で、レイが言う。

「頭の回し方が上手い。よく見て、よく考えている。

だが、それは俺の最も得意とするものだ」

——ドンッ、ドンッ、ドドドンッ！！

ナイフの握られていない左拳が、重く、鋭く、正確に俺の身体を打ち叩く。

呼吸が苦しくなる。

痛みよりも、恐怖が先に駆け巡った。

そんな俺を見て、レイはどこか嬉しげに笑った。

「聞き手じゃない左で圧勝してこそ、美学だろう？」

その笑顔は変わらず、俺の全ての読みを完全に読み切っていた。

全てはこいつの掌の上だった——

「――クソォッ！！」

――

「……うわ、終わったじゃん。集くん、残念～」

リオは無邪気な声で、ポテトスナックをぽりぽりと食べ続けている。

彼女の視線の先には、木刀を落とし、

腹を押さえ、ゆっくりと地面に崩れ落ちる少年の姿があった。

「ふふっ。左縛りとか……またつまんないこだわり発動してるじゃん。そういうの、先に言ってくれたら私でもできたのになー♪」

リオは笑いながら、空になった袋をぎゅっと握りつぶした。

竹中集。

目の良さ、洞察力、立ち回りは悪くなかった。

だが、それだけじゃレイには勝てない。

「うちのレイだよ？誰がどうやって勝てるって言うの？

感情も理性も全部超越して、計算し尽くされた地獄の王だよ？」

リオがくしゃくしゃにした袋を放ると、袋は宙を舞い、それを追うように、リオから鋭利な何かが飛び出して、一瞬で袋は粉々に砕け散った。

「まぁ、嫌いじゃないけどね？そういうの。でも今回は自業自得だよね。自分に酔いすぎて相手の力量を読み違えた。まあ、レイを読める奴なんて存在しないけど〜」

リオは軽やかに立ち上がり、柵にもたれかかる。

その顔は楽しそうで、けれど下の戦いの殺気はしっかりと感じ取っている。

「なんか喉乾いたなー」

＊＊＊

ドガッッ——

俺は目の前の花の攻撃に耐えていた。

「ぐっ……！」

蹴飛ばされて地面に這いつくばりながらも、必死に力を込めて立ち上がった。手は震え、膝はガクガクしているが、それでも立つ。

立つしかなかった。

拳を握り締め、歯を食いしばる。

目の中に、ひと筋の光が灯った。

絶対に、諦めねぇ……！

花を、連れて帰る……！

「へぇ～、まだやるんだ？」

花がくるりと振り返り、勢いをつけて走ってくる。

——バギッ！！！

再び、俺の身体は吹き飛んだ。

もう何回飛ばされたのか、わからなかった。

——ねぇ、まつりっ！　

咄嗟に浮かんだ昔の花の顔。

屈託のない笑顔で俺を見つめ、俺の名前を呼ぶ花。

あの頃の花はもういないのか……。

俺の大したことない話を楽しそうに聞いてくれたのに。

一生懸命、俺の名前を石に刻んでくれたのに。

間違いなく、俺たちが贈った指輪が目の前で揺れているのに……。

どうして……？

ドゴッ——

なんで……

バキッ——

なんでだよっ……！

——ドガンッ！！

幼い花の笑顔が目の前の花の顔と重なる。

あの笑顔が、あの手が、今は血に染まり、

俺を殺そうとしている。

「……っ……花、なんで……？」

ぐちゃぐちゃになった顔で、叫んだ。

だが、

拳も、

声も、

届かない。

グサッ——

「祭ぃーー！！」

「祭っっ！！」

集と円の声が聞こえた。

視線は花から外せない。

でも、その声は悲しみを含んでいて、泣いているように聞こえた。

なんだよ、

お前たち、泣いてんのか……？

どうしたんだよ……。

あ、そっか。

いつの間にか、俺は地面に仰向けに倒れていた。

胸に刃が刺さっている。

身体が急に冷たくなっていく。

口の中が溺れるように苦く、

身体から込み上げてくるのは血か？

言葉にならない音を立て、

ゆっくりと胸に刺さった刀が引き抜かれた。

ああ、俺、

刺されたんだ。

もう死ぬのか……。

死を自覚した瞬間、

身体が熱くなった。

ふと腹部に重みと暖かさを感じる。

目を向けると、俺に馬乗りになっている花がいた。

まるで自分が何者かさえ理解していない瞳で、

ただ、そこにいる俺を見下ろしているみたいだった。

刃の重さすら気にしていないように、ハレはゆっくりと刀を握り直した。

「ねぇ、知ってる？」

…え？

その声は子供に囁くような、優しい音だった。

昔一緒に遊んでた時に、よく花が言っていた言葉。

ああ、やっぱりお前はハレなんかじゃない。

記憶を失い、あいつらに弄ばれ、

壊されてしまったんだろう。

大丈夫だ。

俺がお前を守るから。

お前はハレじゃない。

お前は花、紫月花なんだよ……。

一緒に帰ろう？

声は出なかった。

だから、せめて目で語った。

すると、花はふっと笑った。

昔見た花の笑顔と同じだった……。

良かった。

「あのね？心臓って表面から5センチなんだって。……でも骨とかあったら、もうちょっとあるかもね？貴方は何センチかな？」

そう言いながら、彼女は刃を真っ直ぐに突き立てた。

——グシャッ。

気持ちいいほどよく切れる音。

骨の軋み、肉の裂ける感触——

そして、なにより、魂が震えるのを肌で感じた。

「……は、な……っ」

吐き出した声はもうろうとした意識の中、残った俺の最後の言葉だった。

だが、花の顔に浮かぶのは、理解すらしていない微笑み。

「だからそれ、誰？」

瞬きを一つ。

笑うでも怒るでもない、まっさらな表情。

「私は、ハレだよ？ハー、レ！」

刃はもう一度ねじ込まれた。

グリ、グチャ――ッ。

心臓の鼓動が消えゆくような感覚を味わい、花は立ち上がり、俺から離れていった。

俺は立ち上がった花の足に最後の手を伸ばした。

血に染まった指先で花の足を掴み、

必死に止める。

花は振り返り、小さく首をかしげた。

そして呟いた。

「……あ、もしかしてバイバイしたいの？」

くすっと笑う。

「……要らないよ？だって………

ゴミを捨てる時に、さよならなんて言わないでしょ？」