第106話 失われた故郷、巫女の強化
鏡の向こう側は、別の空間だった。白い霧に包まれた世界。その中心に祭壇があり、小さな箱が置かれている。
ルカは祭壇に近づき、箱を手に取った。それを開けると、中には小さな青い結晶—形の欠片があった。それは母の宝石箱に入っていた青いブローチに似ていた。
「これが…村の記憶」
彼女は欠片を手に取った。それはかつて集めた五つの欠片と同じような青い光を放っていた。しかし、手に取ったとたん、頭に鋭い痛みが走った。
「欠片の代償…」
形の欠片を使うということは、何かの記憶を失うということ。形の欠片は使用者の最も曖昧な記憶を選ぶ。ルカはその痛みに耐え、欠片を胸に抱いた。父が「大きなものを得るためには、何かを手放す覚悟が必要だ」と言っていた言葉が響く。
痛みが強まり、彼女の視界に別の光景が浮かび上がった。知らない町の夕暮れ、子供たちが遊ぶ公園、赤い屋根の小さな家…彼女にとって見覚えのない風景。それらが次々と現れては消えていく。父がカメラを構え、母が微笑みかける姿も、一瞬映り込んだ気がした。
「これが…私の失った記憶？」
「その町は両親がチヨの封印前に暮らした故郷」クロミカゲの声が彼女の心に響いた。「その町の記憶は姉さんの封印で霧に隠された場所だったんだ」
「だから形の欠片は、最も曖昧な記憶を代償として選んだのね」彼女はかすかに呟いた。魂写機による写祓においても、自らの記憶の一部が犠牲になり、それが巫女としての力をも強めていく。母が「光と影の調和が、真の写真を生み出す」と語っていたことを思い出す。
ルカは胸を押さえ、苦しそうに呟いた。しかし、決意は揺るがない。
「記憶を取り戻してあげる…たとえ私自身が何かを失うとしても」
彼女の決意が欠片に伝わったのか、青い光が強まり、空間全体を包み込んだ。欠片が写し世の揺らぎを一時的に安定化させる。ルカの意識が遠のいていく。耳の奥では村人たちの喜びの声が強まり、色彩が徐々に戻っていくのが感じられた。
「でも、村の笑顔が戻るなら…それでいい」
最後に見たのは、欠片から広がる光が、無数の流れとなって村中に散っていく光景だった。青い光の筋が、記憶の断片を運びながら、井戸から外の世界へと広がっていく。そのたびに、遠くで鐘の音が鳴り響くような感覚があった。
目を覚ますと、ルカは井戸の底に横たわっていた。手の中には、輝きを失った欠片。それはただの青い石のようになっていた。
「ルカさん！」
井戸の上から蓮の声が聞こえる。
「大丈夫です！」
彼女は返事をし、縄を使って上に登り始めた。手が震え、体力が奪われているようだったが、何とか縄を掴み続ける。父の「諦めなければ、必ず光は見える」という言葉が力を与えてくれる。途中で足を滑らせた時、蓮が井戸の中にも縄を降ろして彼女を助けた。
外に出ると、風景が変わっていることに気づいた。村の色彩が戻りつつあったのだ。霧は薄れ、建物や木々が徐々に色を取り戻している。単彩だった世界に、赤や青、緑や黄色が戻ってきていた。遠くからは村人たちの歌声や祭りの音色が風に乗って届き、記憶が蘇りつつある証を告げていた。
「成功したのね」
静江が安堵の表情で言った。彼女の表情には、以前は見せなかった優しさが浮かんでいた。母が微笑む姿に重なって見える。
「欠片の力が、記憶を解放した」
クロミカゲが付け加えた。彼の姿もより鮮明になり、青白い光が強まっている。右目の紋様が穏やかに輝き、表情にはかつてない安らぎが見える。「他の欠片は霧梁の彼方に眠る」と静かに付け加えた。「心の欠片、霊の欠片、封印の欠片—それぞれが写し世の異なる側面を司っている」
「それだけではない」蓮が興奮した様子で言った。「記録が残っていた移住先の住民たちにも、記憶が戻っているはずです！」
彼はノートを取り出し、熱心に状況を記録している。
「霧の密度が下がり、光の屈折率が正常に戻りつつあります。祖父の理論が正しければ、記憶の波動は村の境界を超えて、住民たちのいる場所まで届いているはずです」
「科学の言葉で書かれた真実と、巫女の視る真実は、同じ現象の異なる側面なのですね」彼は眼鏡を直しながら言った。「祖父は科学の視点から記憶の波動を追いかけ、最後にその本質を見たのでしょう。彼もまた記憶の守護者だったんです」
蓮の瞳には、祖父への理解と敬意が表れていた。彼の記録は、これまで孤立していた研究から、写し世と科学をつなぐ重要な鍵となったのだ。
ルカは晴れやかな表情を浮かべた。しかし同時に、心に違和感を覚える。何かを忘れてしまったような…頭の片隅に空白があるような感覚。母の「記憶は消えない、ただ形を変えるだけ」という言葉が心に残る。
「何を失ったの？」
クロミカゲが静かに尋ねた。
「代償として」
ルカは自分の記憶を辿った。家族の記憶、父がカメラを構えていた姿、母の優しい手、チヨとの思い出、写祓の経験…それらは残っている。しかし、何かが欠けている。先ほど見た知らない町の風景…それは彼女にとって意味のあった場所だったのだろうか。
「わからないわ…でも、代償の喪失が私の巫女の力を強めた気がする」
彼女は微笑んだ。「失ったのは両親の故郷の記憶かもしれないけど、それは私を巫女として強くした。形の欠片は術者の最も曖昧な記憶を選ぶ。私の両親の故郷は、チヨの封印で霧に隠された場所だったのよ」たとえ何かを失ったとしても、多くの人々の記憶を取り戻すことができた。その笑顔の断片を見る度に、彼女の決断は正しかったと確信できる。時間の軋む音が静かになり、代わりに遠くから鐘の音が聞こえてくるようだった—新しい始まりを告げる音色。
「あなたの選択は正しかった」静江が言った。
「記憶を集めるだけでなく、記憶を解放することも、夢写師の大切な役目なのだから」
村を後にする途中、ルカはふと立ち止まり、振り返った。村全体が色を取り戻し、活気が戻りつつあるように見える。写し世の記憶が現世に影響を与え始めているのだ。耳を澄ますと、遠くから村人たちの笑い声が風に乗って届いてくる。
「彼らは思い出すわ…自分が誰で、どこから来たのかを」
蓮が頷いた。
「祖父の記録によれば、移住者たちは霧梁県の各地に散らばっています。今頃、彼らの中に不思議な感覚が広がっているでしょうね」
彼はノートに何かを書き足した。
「ある者は故郷の歌を突然思い出し、またある者は知らない村の景色を夢に見るかもしれません。写し世からの記憶の波動は、現世の物理法則を超えて伝わっていくのです」
「記憶は個人のものだけでなく、町の魂でもある」静江が静かに言った。「コミュニティのアイデンティティが失われることは、町の死を意味する」
「故郷の記憶が」
静江も穏やかに言った。「欠片の旅はまだ続く。心、霊、封印の欠片は写し世の調和に必要だ」と静かに告げた。「心の欠片は感情の調和、霊の欠片は魂の浄化、封印の欠片は写し世の均衡を司る」と彼女は説明した。「それらは霧梁の奥深く、影向稲荷の古い結界に眠っている」彼女の言葉に、ルカの心が高鳴った。
