【完結】地つなぐ者

第八章 イズモ

第八章 イズモ（三）

　長期の幽閉で足腰が弱っていたカラヒサは、イサセリが肩を貸すことでようやく山道を進むことができた。

　カラヒサは荒い呼吸を繰り返しながらも、いきさつを話した。

「神の谷は、内《うち》の水海の南西にある祭祀場でな。なだらかな丘陵の谷間にあることから、そう呼ばれるようになったんだ」

「なぜワカタケをそこに？」

　イサセリの問いには、ウメが応じた。

「儀式ですね」

　カラヒサは深く頷いた。

「そうだ。そのトメタマとやらがヤマトの間者だと気づいて、ヤマトへの見せしめに、神へ王子《みこ》の血を捧げようとしているんだ」

　イサセリの顔が一瞬で青ざめた。

「血を捧げるって……時間がないって、そういうことですか！」

「ああ。だが、まだ間に合う。我々の儀式は月の神に捧げるもの。必ず日の入りとともに始めることになっている」

　先頭を行くタケルがツァーマとともに振り返った。

「神の谷まではどのくらいかかる？」

「急げば半日」

　カラヒサの言葉に、タケルは舌を鳴らした。

「結構ぎりぎりだな」

「里へ戻ったら案内役をつけるから、先に向かってほしい。私も、みなを説得して必ず駆けつける」

　カラヒサは苦痛に顔を歪めながらも、前方を強く見据えていた。

　ウメは不安そうな声を上げた。

「けれど、里へ戻ったら、カラヒサ様はまた捕らえられてしまうのでは？」

「問題ない。里の者は、私が兄上に捕らえられていたことを知らないはずだ」

　カラヒサは伸び放題の髭の下で、苦みばしった笑みを浮かべた。

「こう見えて、兄上より人望があるからな」

　イズモの首長とはどのような人物なのか。

　イサセリは尋ねた。

「首長は、なぜワカタケを……弟を攫ったのでしょうか」

「最初は偶然だったようだ。これはワカタケ本人から聞いた話なのだが……」

　カラヒサは息を整えてから続けた。

「ある母娘を人攫いから救おうとしたらしい。五人は切り伏せたが、追加でやってきた仲間に捕まったと言っていた。

　大陸へ送る奴婢《ぬひ》にするため、強い武者も集めているようでな」

「ちょっと待ってください」

　イサセリは声が上擦るのを抑えられなかった。

「集めているって、もしかして、キビの人攫いはイズモの仕業なのですか？」

「恥ずかしながらな……。全員ではないかもしれないが、一部はそうだろう。兄上が、大陸やツクシとの関係を保つためにしていることだ」

「では、ワカタケは大陸へ送られるところだったと……」

　イサセリの背筋が凍った。

　もし大陸に送られていれば、二度と会えなかっただろう。

　だが、カラヒサはこれを否定した。

「いや、それは最初だけの話だ。兄上はワカタケの顔を見て、すぐにヤマトの大王《おおきみ》の息子だと見抜いた。そして、彼の髪を切って大王に送りつけたらしい」

「そんな！」

　ウメは声を張り上げた。

「神宝を取り戻す手段にしようと考えたのだろう。しかし、大王からの返事は未だないようだった」

　タケルが舌打ちをする。

「くそだな」

　イサセリも強い怒りを感じていた。

　大王はどこまでワカタケを蔑ろにすれば気が済むのだろう。

　きつく奥歯を噛み締める。

「このところ兄上の苛立ちは募る一方だった。王子を神に捧げたという知らせを大王に送り、挑発するつもりなのだろう。

　さすがに実の息子の命が奪われたとなれば、大王も動かざるを得まい」

　いや、違う。

　イサセリは胸の内でカラヒサの言葉を否定した。

　たとえワカタケやイサセリが殺されたとしても、大王は何の反応も示さないだろう。

　そんな暗い確信がイサセリにはあった。

　カラヒサを里に送り届けたイサセリは、タケル、ツァーマ、俊足自慢のイズモの若い兵とともに祭祀場へ向かった。

　ウメは足の速さを気にしたのか、トメタマと落ち合ってから向かうと言い、里に残った。

　内の水海に沿って走った。

　目前に広がる水海は想像以上の広大さで、イズモの里の対岸にも集落が点在していた。

　丸太船が絶えず行き交う水面は、活気に満ちている。

　この船たちの往来が途絶えれば、それは夕暮れが迫っているという意味だった。

　空を見上げると、西の方で雲が途切れ、久しぶりの青空が覗いていた。

　イサセリは上衣を強く握りしめ、大神にワカタケの無事を祈った。

　イサセリの胸も、足も、靭《ゆき》を背負う肩も、すべてが軋みをあげていた。

　右手の弓と帯に差した鉄剣は邪魔でしかなく、何度も投げ捨てたくなった。

　だが、ワカタケを救うための武器だと胸に刻むたび、より強く握り直した。

　水を飲む時も、歩みを緩めはしたが、決して足は止めなかった。

　一度止まってしまえば、もう動けなくなる気がしたからだ。

　今はただ気力だけが、限界を迎えた体を動かし続けていた。

　その甲斐あって、日没前に祭祀場のある山の麓へと辿り着いた。

　だが、空はすでに茜色に染まりはじめ、谷間は平地より一足早く闇を帯びはじめていた。

　イサセリたちは息を切らしながら、最後の力を振り絞って坂を駆け上がった。

　まだ間に合う。

　そう信じようとした矢先、 遠くから太鼓の音が聞こえてきた。

　儀式の始まりを告げる音だった。

　ワカタケ！

　太鼓に重なるように銅鐸の澄んだ音が谷に満ち、祝詞の声が幾重にも反響して轟いていた。

　焦りに震えるイサセリの視界に、一枚の旗が飛び込んでくる。

　生い茂る木々の葉の向こうで、谷風に揺れる白い旗には青い文様が刻まれていた。

　横に倒した細長い勾玉が二つ、互いに向き合うように縦に並んだそれは、イズモ族を表すものだった。

　あそこが祭祀場に違いない。

　耳に迫る音の波が、その確信を深めていく。

　曲がり道に沿って進み、イサセリたちは祭祀場を見下ろせる高みに身を潜めた。

　祭祀場の四隅で巨大な篝火が揺らめいていた。

　篝と篝の間には、まるで地面から生えた木々のように何百本もの銅剣が立ち並び、祭祀場を取り囲んでいる。

　その青銅の刃は赤い炎を映して輝き、不気味な光で場を照らす。

　三十人ほどの人々が祭祀場の中心に集まり、円を作っていた。

　ワカタケの姿が見えない。

　人々の群れの中にいるのだろうか。

　イサセリが歯噛みしながら見つめていると、人々は中心から離れ、銅剣へと向かった。

　いた！

　ワカタケは、祭祀場の中心に置かれた石の台座に仰向けになっていた。

　手足を四人がかりで押さえられているものの、身動き一つしないことが気になった。

　意識がないのだろうか。

　イサセリは叫び出したい衝動を、唇を噛むことで抑えた。

　舌の上に血の味が広がる。

　円を広げた人々は銅剣を手に取り、それを胸の前に掲げたまま、右回りに歩を進めた。

　篝火の傍らで太鼓と銅鐸を打ち鳴らす四人の音が激しさを増し、人々の気持ちを昂らせた。

　高まる祭祀場の熱気とは裏腹に、西の空は刻々と光を失い、薄闇の支配が強まっていく。

　銅剣を持った一人が前へ歩み出た。

　絹製の衣装に豪華な装飾品、手入れの行き届いた口髭を蓄えた、鋭い眼光の男。

　フルネに違いなかった。

「我らの神に――」

　フルネの荘厳な声が谷間に響いた。

「ヤマトの血を――」

　光を帯びた銅剣がゆっくりと、宵闇の空へと掲げられる。

　やめろ！

　イサセリの弓が唸りを上げた。