【完結】地つなぐ者

第八章 イズモ

第八章 イズモ（二）

　会談を終えたモモソヒメとウラは、イズモに兵を送ることを渋った。

　派手な動きは避けたいらしい。

　彼らはカラヒサたちを助けたいものの、慎重に動かなければならないと言う。

　これ以上待てるものか！

　焦慮に駆られたイサセリは、神託の仲間だけを伴い、イズモに向けて出発した。

　キビの晴天とは打って変わり、イズモでは鉛色の空が重く垂れこめていた。

　三日三晩の道のりで疲れ果てていたイサセリたちは、高台で休息を取ることにした。

　水が沸くのを待つ間、イサセリは崖上の岩に腰を下ろし、北の地を見つめていた。

　真下から続く森の先には、二つの巨大な水海《みずうみ》があり、そのさらに奥には連山の影が見えた。

　水海を行き交う小舟の群れは、まるで水面に浮かぶ落ち葉のようだった。

　イズモの里は、二つの水海の間に広がっていた。

　丘陵が立ち塞がっているため、右の水海から里へ上陸するのは難しそうだった。

「二つの水海は川で繋がっているんだ」

　イサセリの隣に来たトメタマが告げた。

「北海から来た船は、外《そと》の水海を通って、川を抜けて、内《うち》の水海に入るんだ。そっち側に、イズモの里の港があるからね」

「少々、不便だな」

「まあ、攻められにくくする方が大事なんじゃない？　入り口も狭いしさ」

　トメタマは右の水海よりもさらに右を指さした。

　細長い陸地が南から伸びており、その先端は北の山々に届きそうだが、わずかに離れていた。

　あの細長い陸地で分断された奥が北海ということだろう。

「右の水海は、海なのだろうか、川なのだろうか」

「さあ。でも、海水ほど塩辛くないらしいよ」

　奇妙な地形だと思った。

　四方を水海、川、山に囲まれた自然の要塞。

　大王が長年イズモを攻略できない理由がひとつ見えた気がした。

「おーい、沸いたぞ」

　タケルの声にイサセリたちは、焚き火の場所へ戻った。

　火の周りにはウメとタケルが座っている。

　木の器に乾飯を入れ、お湯を注いだイサセリは、米粒がふやけるのを待つ間、隣に横たわっているツァーマの体を撫でた。

　イサセリたちが出発する前日、ツァーマはタケルの言う通り、イヌカイ族を連れてきた。タケルの相棒は本当に賢い。

「山を下りたら、頼むぞ」

　イズモの里に近づいてからは、ツァーマの力を借りる計画だった。

　血文字が書かれた布切れの一部を持参している。

　これをツァーマに嗅がせ、カラヒサの居所を探す算段だった。

　カラヒサと同じ場所に、ワカタケもいるはずだ。

　休息を終えたイサセリたちは山を下り、右の水海のほとりまでやってきた。

　イズモの里からは、かなり東にずれた場所だった。

　森や丘に遮られていた川は、近づいてみると想像以上の幅があった。

　船が行き交えるのだから当然のことかもしれない。

　日が沈みはじめ、雲の合間から西日が差した。

　川面が茜色に染まり、黄金色の筋が輝いていた。

　船の往来が急激に減っていくのを見計らい、イサセリたちは笠で顔を隠すようにして、川に近づいた。

　川岸には、古びた小舟が一艘。

　痩せた老人が、釣り人さながらに佇んでいた。

「へぇ、こんなところにも商売人がいるんだな」

　イサセリは驚いて呟いた。

　トメタマは肩をすくめた。

「当たり前さ。見張りに捕まりたくない連中もいれば、夜陰に紛れて荷を運ぶ商人たちだっている。そういう時は、この『密《みそ》かの渡し』を使うのさ」

「見張りたちは気づいていないのか？」

「ある程度は黙認してるんだよ。里の偉い連中も、たまには使うんでしょ」

　老人は相変わらず川面を見つめたまま、素っ気なく言った。

「渡るなら早う決めや。おちらとしちょったら、他が来るだに」

　トメタマは用意していた駄賃を差し出した。

「ほら」

　老人の手の上に乗せられたのは、貝製の腕輪だった。

「これで俺以外の三人と一匹を渡して」

　イズモの里人と顔見知りのトメタマは、商売に来たふりをして、正面から堂々と里へ入ることになっていた。

「ふむ」

　老人は皺の刻まれた目でイサセリたちを見上げた。

　その視線は、イサセリの手にした弓と靭、タケルの腰の鉄剣を値踏みするように這う。

　トメタマは大げさにため息をつくと、小さな鉄片を数個、老人の掌へ落とした。

「武器は身を守るためさ。これ以上は持ち合わせがないよ」

　老人は品物を吟味する素振りも見せず、さっと懐に納めた。

「早う乗れや」

　対岸に渡り立つと、タケルはツァーマに布切れの匂いを嗅がせた。

　ツァーマは地面に顔を近づけ、鼻をひくつかせながら確かな足取りで進んでいく。

　彼が進んでいくのは、右の水海と里の間にそびえる山の斜面だった。

　日が沈みきると、タケルが見つけた洞窟に身を寄せた。

　硬い岩。

　肌寒い空気。

　イサセリはなかなか寝付けなかった。

　トメタマは無事イズモの里に潜り込めただろうか。

　トメタマが首長フルネの注意を引いている間に、必ずワカタケを見つけ出さねばならない。

　気ばかりが急く。

　無事でいてくれと願いながら、イサセリは無理やり目を閉じた。

　鳥がけたたましく鳴いていた。

　東の空が白みはじめている。

　イサセリたちは、固まった体をうんと伸ばしてから、捜索を再開した。

　イズモの空は相変わらず曇り、山の中は、朝方なのに夕暮れ時のような薄暗さに包まれていた。

　太陽が見えないため方角を定めることもできず、ツァーマの嗅覚だけが頼りだった。

　不意にツァーマが立ち止まり、低く警戒するような声を上げた。

　イサセリたちは、慎重に前方の茂みをかき分けた。

　すると、木々の間に一軒の高床の建物が佇んでいた。

　風雨に晒されつづけた木の壁は黒く変色し、蔦に覆われている。

　見捨てられた古い貯蔵庫のようだった。

「あの中か？」

　タケルはもう一度ツァーマに布切れの匂いを嗅がせた。

　ツァーマは息混じりの声を上げた後、落ち着かない様子でタケルの周りを旋回した。

　貯蔵庫の周りに見張りの姿はない。

　山奥とあって、見張る必要もないと考えているのだろう。

　一同はゆっくりと茂みを抜け出し、貯蔵庫に近づいた。

　粗く削られた丸太の梯子は、入り口ではなく横の壁に立てかけられていた。

　入り口の扉の取手には、二本の真新しい竹棒が差し込まれている。

　中から開けられないようにするための仕掛けらしい。

　これで確信に変わった。

　誰かが中に監禁されている。

　タケルは慎重に梯子を入り口に移動させた。

　梯子を上り、竹棒を抜き取る。

　その間イサセリは、地表に残り、万が一の事態に備えていた。

　すると、貯蔵庫の中から低い男の声が響いた。

「また来たのか」

　タケルがゆっくりと扉を開く。

　奥から先ほどと同じ声がした。

「誰だ、お前は？」

　男は動揺しているようだった。

　タケルが問いかけた。

「あんたがカラヒサか？」

「そうだが、おまえは何者だ？」

　タケルは懐から布切れを取り出して男の前に掲げた。

「それは……！」

　カラヒサの声が震えた。

「これ書いたの、あんただろ？」

「ウカは！」

　切迫した声でカラヒサが続けた。

「ウカは無事キビへ辿り着いたのだな！」

　ウカとは布切れをキビに届けた少年のことだろう。

「これに書かれてたヤマトの王子《みこ》ってのは、ワカタケのことか？」

　カラヒサの声が途絶えた。

　我慢できなくなったイサセリは、素早く梯子を上った。

「ワカタケはここにいないのか？」

　貯蔵庫内は空虚で、入り口からの光だけでは闇を払うには至らなかった。

　人影程度は見分けられたが、そこにいるのはカラヒサ一人だけだった。

「ワカタケはどこだ？」

　イサセリの声が強まった。

「……今朝、連れて行かれたよ」

「どこへ？」

「たぶん神《かみ》の谷《たに》だ」

「神の谷？」

　イサセリは聞き慣れない場所の名に眉をひそめた。

　カラヒサの声が鋭くなった。

「あんたら、二人だけで来たのか？」

「いや……」

　梯子の下には、不安げな表情のウメと、耳を立てて周囲を警戒しているツァーマがいた。

「ここに二人と、あと一人は引きつけ役として里に向かった」

「そいつだな」

　カラヒサはため息まじりに言った。

「たぶん、その引きつけ役が来たことで、兄上はワカタケを移動させたんだ。早くしないと間に合わない。私の拘束を解いてくれないか？」

「間に合わないとは、どういうことだ？」

「時間がない」

　カラヒサは焦りを帯びた声で言った。

「行きながら話すから、先にこの縄を」