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「ゆっくり話すっつっても、俺から語れることは何もねえよ。つか、千蔵くんの意志も聞かずにべらべら喋るわけにはいかねえだろ」

　マチルダの店でジョセフが憮然として言った。

　このお嬢様が突然愛想をつかし、レオンと距離を取ったら――その原因が自分にあると悟られたら、殺されてしまうかも知れない。

「では、今からお聞きすることはわたしの胸に留めます。決して口外は致しません。そうしたらどうでしょう？」

「――口外しないっつっても、あんたが千蔵くんから離れていきゃあ、ヤツにもどういう状況かは想像つくだろ。俺が喋ったってのはモロバレだからな、そんなリスクがあるのに――」

「離れなければよろしいのでしょう？」

「――あ？」

　自信満々の笑みに、ジョセフは眉間に皺を寄せた。

「わたし、何を聞いても千蔵さまとのご縁を断つつもりはありません。いずれは伴侶に――そう思っておりますわ」

　茶色がかった濁りのない瞳に見据えられ、ジョセフはたじろいだ。

「――わたし、本気ですから」

――半端な想いじゃないってことか。レオンといい、このお嬢といい……。

　出会ってからさほど時間が経っていないというのに、どういうわけか強く惹かれ合っている様子だ。

――ビビビっときた、ってヤツなのか？

　それを不思議に感じながら、口を開く。

「んじゃあ、その条件として――」

「……条件、ですか？」

「鹿島柴三郎って医者に接触して、ヤツの様子を探るのに協力してくれ。欲しい情報を得ることが出来たら、あんたの心意気を認めてヤツのことを喋ってやるよ」

「鹿島先生……？」

　医師の鹿島といえば、千蔵が立ち寄ったクリニックの医院長だ。

「あの、鹿島先生が何か……？」

「あんたがバシッとリサーチすることが出来れば、おのずと見えてくるんじゃねえのか？　千蔵くんが何を成そうとしているのか」

「鹿島先生を探る……」

　何かを探る対象に思えない、善良な町医者だと思っていたが、そうではないのだろうか。

「どうだ？　それが出来ないのなら千蔵を探るのは諦めて、フツーの付き合いに留めてくれ。もちろん、尾行するのもナシ、この話も聞かなかったことにすること」

「……でも……」

「断るっていうんなら、もうここまでだ。ここまで尾行(つ)けてきたことも、ヤツを探ってることも千蔵に話す。そういうことになれば――」

「脅してらっしゃるの？」

「脅し？　人聞き悪いな。取引だよ。ここまで来たんだ。簡単に退いてもらっちゃ困る」

「……分かりましたわ。応じます。鹿島先生の調査に協力致します」

「あんたが今から成すことは他言無用だ。もちろん、千蔵にも」

「……分かっていますわ」

「とにかく、客はあんたらしかいないし、こっちはこっちで調査する必要があるわけだ。店は閉めるよ」

　マチルダは店じまいをすると、カウンターの内側に入り、彼らに手招きをした。